Не знаю, сколько времени это продолжалось. Секунды растянулись в вечность, наполненную болью и силой. Я чувствовал, как мое тело изменяется, как энергия духов преобразует меня на клеточном уровне. Казалось, что я умираю и рождаюсь заново одновременно.

Когда последний дух исчез, поглощенный маской Теневого Шута, я упал на колени, тяжело дыша. Вокруг меня царила тишина. Поле битвы было усеяно телами, но больше не было ни одного призрачного воина. Я сделал это. Я поглотил их всех.

[Поглощение завершено. Уровень мастерства повышен до 100. Уровень маски Теневого Шута повышен до максимального.]

Я с трудом поднял голову, читая сообщение перед глазами. Я чувствовал себя опустошенным и наполненным одновременно. Каждое движение причиняло боль, но в то же время я ощущал в себе силу, способную двигать горы.

Но прежде чем я успел осознать произошедшее, появилось новое сообщение:

[Доступно объединение всех поглощенных масок и духов предков для создания маски божественного уровня. Выберите шаблон.]

Я замер, не веря своим глазам. Маска божественного уровня? Я даже не знал, что такое возможно. Это выходило за рамки всего, что я знал о масках и их создании. Это был шанс получить силу, способную изменить мир.

Но прежде чем я успел что-то решить, мир вокруг меня начал темнеть.

Со всех сторон меня обступили воины варваров, и главным противником среди них был Верховный Шаман

Я медленно поднялся на ноги, чувствуя, как каждая клеточка моего тела пульсирует от переполняющей ее энергии. Варвары окружили меня плотным кольцом, их глаза горели яростью и жаждой крови. Во главе их стоял Верховный Шаман, его маска древнего чудовища источала ауру первобытной силы и ужаса. Воздух вокруг нас, казалось, потрескивал от напряжения, словно перед ударом молнии.

Сообщение артефакта создателя все еще мерцало перед моими глазами, предлагая выбрать шаблон для создания божественной маски. Не раздумывая ни секунды, я выбрал Теневого Шута — маску, которая стала для меня по сути пропуском в мир масок. Это был подарок, оставленный отцом, и так я отдавал ему честь. В тот же миг я почувствовал, как маска Белого Тигра растворяется, уступая место чему-то новому, невероятно мощному.

Серая безликая маска материализовалась на моем лице, и я ощутил, как сила, превосходящая все, что я когда-либо испытывал, наполняет меня. Это было подобно тому, как если бы все звезды вселенной вдруг оказались заключены в моем теле. Каждый нерв, каждая мышца пела от переполняющей их энергии.

Варвары на мгновение отпрянули, явно удивленные внезапной трансформацией. Я видел замешательство в их глазах, смешанное с настороженностью и страхом. Их руки крепче сжали оружие, а тела напряглись, готовые к атаке.

Верховный Шаман шагнул вперед, его рука легла на рукоять кинжала, искусно украшенного древними рунами. Лезвие тускло блеснуло в сумеречном свете, и я почувствовал исходящую от него угрозу.

— Все кончено, мальчишка, — прогремел его голос, полный высокомерия и презрения. — Мы добиваем последние остатки ваших жалких защитников. Если хочешь, чтобы хотя бы раненые сохранили свои никчемные жизни, просто сдайся. Признай наше превосходство и склони голову перед силой варваров!

Я почувствовал, как губы под маской растягиваются в усмешке. Они и представить себе не могли, какая сила теперь течет в моих венах. Это было подобно тому, как если бы муравей угрожал слону.

В следующее мгновение мое тело окутали багровые линии артефакта создателя. Они пульсировали и переливались, словно живые, заставляя варваров невольно отступить. Воздух вокруг меня заискрился, наполняясь почти осязаемой энергией.

Перед моими глазами вспыхнуло новое сообщение, и я жадно впился в него взглядом:

[Маска Бога Хитрости и Обмана создана. Слотов для самоцветов: 0. Энергетические линии отсутствуют. Именная маска доступна лишь ее создателю.]

На секунду я оторопел. Маска без слотов и энергетических линий? Как такое возможно? Она же окажется бесполезной!

Но следующие строки расставили все по своим местам, и я почувствовал, как волна восторга и благоговейного трепета прокатывается по моему телу:

[Магия самоцветов заменена на особые свойства.

Свойства маски:

— Создание неотличимых от оригинала иллюзий (от поглощения Аметиста): Способность создавать иллюзии настолько реалистичные, что они неотличимы от реальности. Эти иллюзии могут обмануть не только зрение, но и все остальные чувства.

— Возведение абсолютной защиты против атак масок низшего уровня (от поглощения Бриллианта Тишины): Способность создавать непроницаемый барьер, отражающий любые атаки масок, уровень которых ниже божественного.

— Подавление действия самоцветов в радиусе 50 метров (от поглощения Бриллианта Тишины): В пределах этой зоны все самоцветы теряют свою силу, делая маски бесполезными.

— Ускоренная регенерация (от поглощения Изумруда Жизни): Способность исцелять любые раны ценой собственной энергии.

— Подчинение масок низшего уровня (от поглощения маски Судьи): Возможность контролировать действия носителей масок более низкого уровня, заставляя их подчиняться воле владельца божественной маски.

— Поглощение и усиление энергии близлежащих самоцветов (от маски Белого Тигра): Способность вытягивать энергию из самоцветов в непосредственной близости и усиливать ее в несколько раз.

— Использование и усиление силы любых самоцветов в радиусе действия: Возможность заимствовать силу любых самоцветов в пределах досягаемости и многократно усиливать их эффекты.

— Манипуляция реальностью: Способность изменять окружающую действительность в небольших масштабах, создавая или уничтожая материю.

— Чтение мыслей: Возможность проникать в сознание других существ и читать их мысли.

…]

Список свойств продолжался и продолжался, я просто не успевал прочитать их все. Каждое новое свойство заставляло мое сердце биться быстрее от осознания той невероятной силы, которая теперь была в моих руках. Но самое главное было в конце:

[Божественная маска восстановила 10 утраченных лет жизни носителя.]

Я почувствовал, как новая сила наполняет меня, словно мое измученное тело исцелилось ото всех тяжелых ран. Это было подобно тому, как если бы я заново родился, но сохранил при этом весь свой опыт и знания.

Варвары, видя мое преображение, решили действовать. Я увидел, как они активируют свои маски, готовясь атаковать. Воздух наполнился гулом активируемых самоцветов, а вокруг варваров начали формироваться ауры стихийных сил.

Но теперь это вовсе ничего не значило. Я вскинул руку, чувствуя, как сила божественной маски течет сквозь меня, и вокруг возникло невидимое поле. В тот же миг все варвары замерли от шока и непонимания. Я видел, как они пытаются использовать силу своих масок, но ничего не происходило. Их самоцветы, еще мгновение назад пылавшие энергией, теперь были тусклыми и безжизненными.

— Что за чертовщина⁈ — прорычал один из них, сдирая с лица бесполезный кусок металла. Его глаза расширились от ужаса, когда он понял, что лишился своей силы.

Другой варвар, огромный воин в маске медведя, попытался активировать свою маску снова и снова, но безрезультатно. Я видел панику в его глазах, когда он осознал, что его сила, его гордость, его преимущество — все это исчезло в одно мгновение.

Осознав, что их маски больше не действуют, варвары с яростными криками бросились на меня, занося мечи и топоры. Их лица исказились от ярости и отчаяния. Они были готовы рвать меня голыми руками, если потребуется.

Но я лишь поднял вторую руку, привыкая к силе, которая отзывалась на каждую мою мысль еще до того, как она прозвучала в моей голове. Словно эта маска была частью меня.