— Это не вариант. Без вас сопротивление обречено. У нас больше нет сильных масок и бойцов, способных управляться с ними.

— У нас просто нет другого выбора. Если ты останешься жив, то Александр поможет, и тогда есть все шансы свергнуть Бернадотов. Но если ты погибнешь, боюсь, твой отец может повернуться против нас.

Василиск говорил это совершенно серьёзно, и даже Горностай согласно кивал. Только ученик отца не собирался вот так просто идти насмерть.

— Понятия не имею, каким образом у тебя получилось сохранить маску Судьи и потом использовать её, но это наш шанс вырваться из окружения. Ты уже можешь управлять ей?

Для всех присутствующих слова Горностая оказались шоком. Они тут же уставились на меня. Я чувствовал, как у многих появилась надежда. Надежда на то, что сегодня они все же останутся живы. И эта надежда была в моих руках. Только я не особо понимал, как управляться с ней.

Сменил конфигурацию маски, показывая один из своих самых сокровенных секретов. Теперь я был в маске Судьи. Раздались удивлённые возгласы, а Гиена захохотал, так громко, что многие вздрогнули.

— Ты прав, я смог сохранить маску Судьи. Смог восстановить её и даже привязать к себе. Но использовал её я всего пару раз, и толком так и не смог разобраться, как она работает. Что за силу даёт.

— Это же был ты, когда всё на поле боя перевернулось с ног на голову? Ты активировал силу маски Судьи? — спросила Морейн, которая явно знала больше остальных. Я просто кивнул, чем поразил новую волну возгласов. — Ты сможешь повторить это?

— Нужно время для восстановления способности. И я понятия не имею сколько. А ещё мне необходимы материалы для восстановления энергии маски.

Энергоны и минимум десять самоцветов чистотой не ниже 30%

Вылезла перед глазами подсказка артефакта. Во время боя я даже не подумал спросить у него. И только сейчас понял, как сильно затупил. Ведь у меня есть такой потрясающий инструмент, как артефакт создателя и его система. Мануал оставленный отцом. И я пытаюсь найти способности маски методом проб и ошибок. Пытаюсь понять, как она работает, и какие умения даёт. А можно было просто спросить у системы. И, возможно, получил бы ответ сразу.

— Много энергонов и десять самоцветов с чистотой не ниже 30%. — произнёс я.

Сразу же послышался треск сломанного железа, воздух нагрелся и рядом с Горностаем начала почти горка расплавленного металла. Он уничтожал добытые в бою маски. Работал Горностая невероятно быстро. Мне до подобной скорости ещё очень далеко. Буквально за пару минут, он смог уничтожить все собранные маски.

— Возьми. — в мою руку упали несколько десятков самоцветов. В основном стихийные. Но было и несколько Кошачьих Глаз. Все с чистотой под 40%.

Бернадоты совершенно не заботятся о жизнях своих соратников. Им плевать на установленные запреты. Что в очередной раз доказало нашу правоту.

— Всем пройтись по территории поместья и собрать энергоны. Здесь было много фонарей, ружья и другая техника. Все, срочно несите Николаю. — начал давать распоряжения Кирилл Андреевич.

Ко мне подошла Лиза и протянула небольшой мешочек, в котором лежал всего один энергон. Невероятно крупный. Таких я раньше ещё никогда не видел. Он один сможет заменить пару ящиков источников энергии.

— Перед тем как уйти, твой отец подарил мне этот энергон и сказал, что в нём скрыта великая сила. С тех пор я с ним никогда не расставалась. И вот пришло время. Используй эту силу, чтобы вывести нас из окружения.

Лиза сняла маску и потянулась ко мне, в последний момент я тоже успел оказаться без маски, чтобы получить мимолётный поцелуй. А затем рыжая плутовка поспешила отойти. Мне уже начали приносить первые энергоны. И судя по тому, как споро шло дело, необходимо уже приступать.

Первым достал огромный энергон и взял в руку все Кошачьи Глаза. Артефакт создателя активировался и начал уничтожать самоцветы, направляя освободившуюся силу на маску Судьи. В этот момент она была надета на мне. Сперва ощущалось лёгкое покалывание, но с каждой секундой оно нарастало. И уже через минуту я готов был выть от боли. Но сдерживался, чтобы никого не пугать.

У людей появилась надежда, и я не могу её разрушить своими криками.

Маска Судьи нагрелась и словно стала сплавляться с моей плотью. Было невероятно больно, но я терпел.

Процесс установления связи с маской запущен. Текущий уровень 43% из 100. Для продолжения процесса необходима энергия и подходящие материалы.

Огромный энергон был выжат полностью, как и уничтожены все Кошачьи глаза. Но к этому времени возле меня уже высилась приличная горка мелких энергонов, которая продолжала увеличиваться. А в руке появилась следующая партия самоцветов. Всё, что передал мне Горностай. Пускай система сама выбирает, какие ей подойдут.

Времени у нас оставалось совсем мало. Уже были слышны первые стычки передовых отрядов с нашими разведчиками. А ещё я ощущал нечто странное. Словно где-то очень далеко была помощь. Только необходимо её дождаться и сделать это возможно, только использовав всю силу маски Судьи. Выжав из неё и из меня всё возможное.

Что же я готов. Теперь необходимо подпустить врага поближе.

Всё пошло наперекосяк. Даже непонятно, как именно это случилось. Битва с войсками Бенуа набирала обороты, когда один из наших разведчиков ворвался за стену и с ужасом в голосе описал наших новых противников.

— Варвары! — воскликнул он, едва переводя дыхание. — Северные варвары пришли из-за Великой Пустыни! Их сотни!

Я оторопел от его слов, не веря собственным ушам. Северные варвары? Здесь, в сердце империи? Но как такое возможно?

— Варвары? — переспросила Морейн, ее глаза расширились от страха. — Но как? Почему они здесь?

Горностай сплюнул на землю, лицо его помрачнело.

— Не удивительно, если все это часть плана Бернадотов. Они ввязались в сговор с варварами за спиной у Великой Империи.

Повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь отдаленными звуками сражения. Все мы знали, насколько ужасающей силой обладают легендарные воины варварских орд.

— Северные варвары… — зловеще прошептала Морейн. — Их маски созданы из бесценных реликвий древности, из костей легендарных зверей и самой первозданной магии. Они не просят силы у самоцветов — они ее берут, подчиняя камни своей воле!

— Их предки были одними из первых и самых великих мастеров, — мрачно подтвердил Горностай. — Если такие легенды окажутся среди войск Бернадотов…

Он не закончил фразу, но все мы прекрасно понимали, что это значит. Разгромное поражение, скорую гибель для всех нас.

— Подождите, но как варвары могли проникнуть так далеко? — возразил я. — Ни одна армия не смогла бы просочиться через кордоны и блокпосты!

Горностай бросил на меня тяжелый взгляд:

— А ты не понимаешь? Бернадоты готовились к этому годами. Пока мы вели партизанские вылазки, они тайно переправляли силы варваров через Великую Пустыню. Накапливали их здесь, в сердце империи, формируя ударный кулак. И вот теперь он обрушился на наши головы!

Я сглотнул от осознания этой чудовищной правды. Получалось, что восстание Отступников лишь отвлекло внимание великоимперских сил, позволив Бернадотам почти в открытую пригласить древнего врага обрушиться на нас.

— Если мы их не остановим, — сурово заключил Горностай. — То они сотрут с лица земли не только Северную Империю, но и скорее всего всех остальных.

В тот самый миг, когда эти слова повисли в воздухе, я почувствовал, как сила маски Судьи вспыхнула во мне ярчайшим пламенем. Словно сработал некий таймер, и вся ее энергия высвободилась разом!

Процесс установления связи с маской завершен на 100%

Прочитал я в тусклом сиянии перед глазами, и тут же навстречу нам через крепостную стену хлынули первые волны варваров.

Я ахнул, завидев их воочию. Громадные исполинские фигуры в доспехах воителей, сплетенных из самой первобытной магии. Их маски были подлинными шедеврами древнего мастерства — зубастые пасти драконов, звериные морды, лики полузверей-получудовищ.