— А как же тайная полиция? Как же Судья?

— Они не будут действовать без указки императора. А вот Судья уже сделала ход. Она пригласила Кровавого Ворона на разговор. Опять же публично, чтобы все об этом знали.

— И он согласился? Это же явная ловушка. Эта женщина очень сильна. Даже я не смог понять принцип работы её маски.

— Нами было принято решение согласиться на встречу. Это позволит нам ещё не много потянуть время. До возвращения твоего отца осталось чуть больше недели. Не волнуйся, Кровавый Ворон сможет выбраться из любой передряги. Его маска позволяет это сделать без проблем.

— Но только не с Судьёй. Рядом с ней все маски начинают вести себя странно и отказывать владельцу. Из боя я тебя вывел, дальше сама. А мне необходимо перехватить Кровавого Ворона. Нам нельзя его терять.

Сказав это, я обратился к изумруду и получив от него силу, бросился со всех ног к поместью Кирилла Андреевича. Дорогу от базы Отступников я прекрасно знал.

Я мчался по ночным улицам со всех ног, едва касаясь земли. Силы Изумруда Жизни подстегивали мои мышцы, наделяя сверхъестественной прытью. Мимо проносились размытые силуэты домов и деревьев, слившиеся в один бесконечный поток.

Все мысли вихрем кружились в голове. Образ Судьи, воплощение самой справедливости, оставил у меня неизгладимый след в памяти.

Я ощущал, как глубоко внутри разгорается пламя беспокойства. Судья была слишком могущественна и непредсказуема. Способна ли ее остановить даже легендарная сила Кровавого Ворона, главы Дома Антоновых?

Все рассказы ребят из третьего отряда не могли быть приукрашены, уверен, они говорили правду, когда рассказывали о невероятной силе Судьи.

Я отогнал эти мысли. Бесполезно сомневаться или отчаиваться. Мое дело — действовать! Иначе Кровавый Ворон, ключевая фигура в ломком союзе против Бернадотов, может погибнуть. И тогда все наши надежды рухнут подобно карточному домику.

Впереди уже забрезжили огни поместья Антоновых. Стражники на воротах безмолвно расступились, завидев мою маску Тигра. Должно быть, Богиня уже всех предупредила.

Миновав парадный двор, я ворвался в главное здание. Здесь царил полумрак — похоже, слуги куда-то запропастились.

Следовало поторопиться!

Богиня обнаружилась в одной из задних комнат.

— Где господин Лазарь? — с ходу выпалил я.

— Он уже покинул поместье. Тебе разве не сказали о предстоящей встрече?

— Сказали… Но я надеялся его перехватить.

— Судья предложила Лазарю встретиться в одном из ее зданий к западу от города, — произнесла Богиня. — Один из административных корпусов тайной полиции. Насколько я знаю, его использовали раньше, а сейчас он в запустении. Видимо, Судья решила возродить старые традиции.

Я кивнул, вбирая каждое слово. Видимо, встреча была подстроена таким образом, чтобы запугать врага обстановкой. Знакомой, вселяющей дрожь страха для любого жителя Империи, прекрасно знакомого с методами работы тайной полиции.

— Я отправлюсь прямо сейчас, — решительно заявил я. Страшно подумать, каким был бы расклад в случае промедления. Судья, бесспорно, уже успела бы разделаться с Лазарем.

Но не все потеряно. Моя задача — успеть вовремя. Во что бы то ни стало!

— Нет, Коля. Это встреча лишь между Судьей и Кровавым Вороном. Если там появится кто-то из наших, это все усугубит. Лазарь сможет уйти от Судьи в случае чего. А так он хочет понять, насколько она враждебна.

Я замахал головой.

— Меня никто и не увидит. А в случае чего, Лазарю не помешает помощь.

Богиня медленно кивнула, посмотрев на меня сложным взглядом.

— Спасибо, — внезапно поблагодарила она меня.

Здание тайной полиции возвышалось мрачной громадой на фоне кромешной тьмы. В ночи его контуры смазывались до состояния мрачной зубчатой тени, нависшей над землей. Зарешеченные окна подобно бездонным провалам утягивали взор внутрь.

Я двигался, прижимаясь к стенам и стараясь не привлекать внимания. Аметист Теней скрывал мое присутствие, погружая в миражи кромешной тьмы. Силуэты охранников проплывали совсем рядом, однако казались безликими тенями.

Раз за разом я поддавался искушению бесшумно вывести их из строя, чтобы потом без проблем можно было отступить. Но каждый раз одергивал себя. Нельзя привлекать к себе лишнего внимания — пусть даже самого незначительного.

Чутье подсказало мне верный путь. Я прошел мимо погребенного в подвалах гаража с ржавыми остовами поддонов и дальше — вглубь здания. Там, в глубине, разверзлось полутемное чрево тренировочного зала для специальных отрядов.

За колоннами, вздымавшимися к потолку, расплывались силуэты еще большего количества охранников. Они не столько охраняли периметр, сколько в совершенном молчании наблюдали за происходящим в центре громадного зала.

И там, ослепляющей гроздью света, находился источник моего беспокойства.

Судья, восседала в мягком кресле бесстрастно глядя на весы, что стояли на столе рядом. Несмотря на распростертую позу, ее облик излучал уверенность и властность — она чувствовала себя спокойно.

Тут же, чуть поодаль было достаточно много людей, которые сидели словно зрители, пришедшие на театральную постановку. Они не были владельцами масок, но знали об этом ночном мире, также, как например хозяин Красной Лилии Егерь и его дочь.

Я стоял, замерев в тени, наблюдая за разворачивающейся сценой. Сердце гулко билось в груди, отдаваясь пульсирующим эхом в висках. Каждое мое чувство было обострено до предела, готовое уловить малейшее движение.

Лазарь Антонов, облаченный в свой черный камзол, сидел в нескольких шагах от Судьи. Его кроваво-красная маска источала зловещее сияние, отбрасывая причудливые блики на стены.

Я заметил, как напряглись плечи Лазаря, когда Судья наконец-то заговорила. Ее голос был низким, твердым, лишенным каких-либо эмоций:

— Максимилиан Скуратов мертв, — произнесла она, окинув Кровавого Ворона изучающим взглядом. — Убит куратором Александром, защищая честь Нашей империи.

На миг повисла звенящая тишина. Лазарь сделал медленный вдох.

— Значит, вы все-таки решились объявить себя открытыми мятежниками, — неожиданно резко бросила Судья. — Предали присягу и обагрили руки кровью верного имперского чиновника! Северная империя все больше погружается в пучину раскола.

— А чего вы ожидали, нападая на куратора? — в тон ей парировал Лазарь. В его голосе звучала неприкрытая ярость. — Нам лишь оставалось защищаться! А если вспомнить, что случилось с семьей Ростовых, то наши действия обретают вполне объяснимый характер.

— Вы позволили себе слишком много свободы, — с нажимом произнесла Судья, не обращая внимания на взрывные реплики Антонова. — Восстав против воли императора, вы попрали основы справедливости.

Ее ладонь соскользнула к весам, мягко поглаживая чашу. В этот миг весы едва заметно качнулись, придя в движение.

— Это уже не подпольные заговоры, это открытая вражда, — негромко продолжила Судья. Ее голос обрел металлические нотки, а облик вновь излучал энергию власти. — Бунт, который следует немедленно пресечь. Бернадоты — законная императорская семья, которой вы присягнули на верность. Объявив о непослушании, вы встали на стезю предательства. И вам остается лишь два пути. Склонить колени перед высшей справедливостью или пасть в бою, как и заслуживают мятежники! Император готов дать дому Антоновых шанс.

По залу словно прокатилась волна убийственной силы. Я почувствовал, как волоски на моих руках встали дыбом, а внутри разгорелся первобытный страх. Огромными усилиями я подавил рвущегося наружу тигра.

Лазарь сидел неподвижно, глядя на Судью из-под своей маски. Его кулаки были крепко сжаты.

— Сейчас Северная Империя, словно шахта, которую хотят взорвать, потому что все ресурсы из нее почти выкачали, — вдруг заговорил он, а в его голосе звучала твердость стали. — Это вы, слепые фанатики, извратили само понятие справедливости! Жажда власти Бернадотов огромна, но жажда власти Великой Империи не имеет границ, и вы готовы пожертвовать целым миром во имя этой бредовой идеи! А ты знаешь, что Бернадоты снюхались с Варварами? Врагами Великой Империи! Какой был прок нападать на куратора? Они кусают руку, которая их кормит.