— Не надоело ещё целыми днями пропадать в мастерской? — раздался за спиной голос Горностая. Я как раз доделывал уже вторую за этот день эпическую маску. После поднятия мастерства до 55 уровня делать это стало гораздо легче.

Словно эти пять уровней отвечали именно за эпические маски. За работу с материалами этого уровня. Даже все старики стали ходить и коситься на меня. Сами они с трудом могли очистить даже одну маску. А некоторым и вовсе на создание эпика требовалось несколько дней. И всё это время они не отдыхали и не могли отойти от рабочего места.

Как подумаю об этом, так сразу в дрожь бросает. Простоять несколько дней, без еды, воды и практически не двигаясь. А вот мне таких трудностей испытать не довелось. В обед закончил маску жука-рогача. Будет у нас ещё один силач, типа Кеши. А вот сейчас почти завершил Гончую. Давиду явно нужен напарник. А нам разведчик, который сможет убежать от кого угодно. И вот когда оставалось нанести на маску последние штрихи, в мастерской появился Горностай. Был он в гордом одиночестве, хотя обычно один практически нигде не появляется. Рядом с главой Отступников обычно находятся минимум пара человек охраны. Даже не знаю, от кого они его здесь собрались защищать.

— Ты сам сказал, что нам необходимо по максимуму усилить армию, которая свергнет правительство Бернадотов и спасёт Северную Империю. Так что не надоело. Чем больше хороших масок я сделаю, тем выше будут наши шансы на победу.

— Здесь ты прав. Но я вижу, что ты уже на пределе. Ещё несколько масок, и можешь выгореть.

— Глупости какие-то. Что вообще значит, можешь выгореть? Устану, отдохну и дальше снова возьмусь за работу.

Я уже был на финишной прямой, и этот разговор едва не заставил меня ошибиться. Поэтому быстро показал Горностаю, чтобы он немного помолчал. Тот всё понял и принялся наблюдать.

Я же наметил последнюю энергетическую линию и принялся выводить её, стараясь сделать как можно толще. Чем толще линия, тем лучше через неё будет проводиться сила самоцветов. В этой маске камни выдадут минимум восемьдесят процентов своей мощи. В то время как в масках редкого качества этот уровень не превышает и пятидесяти процентов. А вот в легендарных уже приближается к максимальным значениям. В маске Белого Тигра он и вовсе равен 100%.

Маска Гончей Тени успешно создана. Уровень мастерства повышен на 1. Уровень мастерства 56.

Вот и славно. Не только завершил маску, но и получил за это ещё один уровень мастерства. Похоже, я начал улыбаться, и вопрос от Горностая не заставил себя долго ждать.

— Чего такой довольный? Маска вышла лучше, чем ты рассчитывал?

— Маска вышла в точности такой, какую я и хотел сделать. Просто получил ещё один уровень мастерства.

— И какой у тебя уже? — спросил Горностай. Мне показалось, что в его голосе слышно сожаление. Вот только непонятно из-за чего?

— Пятьдесят шестой. Поэтому две эпические маски для меня это не чрезмерная нагрузка. С такой я вполне справляюсь. Так что отдых мне пока не нужен.

— Здесь ты не прав. Когда-то я был таким же, как и ты. Стремящимся создавать маски без перерыва. Рвался вперёд в освоении мастерства и получал один уровень за другим. Твой отец не мог нарадоваться такому ученику. Но однажды, когда я уже приближался к пятидесятому уровню. Когда уже строил планы того, какой станет моя первая легендарная маска, Александр запретил мне прикасаться к материалу. Запретил делать вообще любые маски. И всё это произошло после того, как он взял в руки мою последнюю работу.

Я и сам не заметил, как замер, слушая рассказ Горностая. И даже не из-за того, что там говорилось об отце.

— Он посмотрел на эту маску и сказал, что видит, насколько сильно я вымотался. Что я нахожусь на грани и должен остановиться. Иначе меня ждут очень серьёзные последствия. Вплоть до того, что я могу потерять часть уровней, и навсегда лишиться возможности создавать легендарные маски.

Горностай замолчал и подошёл к верстаку, на котором осталось ещё немного металла, после создания мной маски. Он взял остатки и положил их на открытую ладонь левой руки. Проявился артефакт создателя и через пару мгновений металл уже был расплавлен. Даже я не могу сделать это так быстро. Должно быть, талант Горностая в создании масок был действительно очень выдающимся.

— Как ты понял, я не смог сдержаться. Да и как это вообще сделать, когда до заветной цели остаётся всего один шаг? Твой отец оказался прав во всём. Я был на пределе и сам этого не осознавал. Поэтому, когда собрался создавать маску, которая и должна была выступить в роли последней ступени перед заветной целью, я сломался. Откат был такой силы, что я несколько дней провалялся без сознания. А когда пришёл в себя, с ужасом осознал, что уровень моего мастерства упал до тридцатого и больше я не смогу его поднимать. Моя мечта умерла, став жертвой моей же жадности. Жадности до похвалы, до признания, до силы. Ведь самые сильные носители масок это Мастера. Уверен, что ты не знал об этом. Да и некому было рассказать тебе это.

Весь металл стёк с руки Горностая, и он взял горсть энергонов, принявшись впитывать их энергию. Я же просто стоял и слушал.

— А стать сильнейшим бойцом возможно лишь в маске, созданной собственноручно. Чужая работа будет плохо тебя слушаться и отдавать не всю себя. Даже вставь в неё сильнейшие самоцветы, и ты всё равно проиграешь бойцу, который сражается в маске собственного изготовления. Тебе очень сильно повезло, Коля. Ты можешь создать для себя легендарную маску. Но только не совершай моих ошибок. Иначе эта возможность ускользает от тебя. Утечет сквозь пальцы, как этот металл. — Горностай указал на улицу, что собралась на верстаке под его рукой. — Сейчас я и сам могу сказать то же самое, что Александр мне в тот раз. Я видел маску, которую ты сейчас делал. И видел, что ты на пределе. Ещё пара дней, и случится непоправимое. Поэтому тебе нужен отдых. И если ты не послушаешься меня, то просто пожалуюсь твоей маме. Скажу, что ты работаешь на износ и не хочешь никого слушать.

Я невольно рассмеялся, представляя, как Горностай жалуется на меня маме. Но длился смех совсем недолго. Если всё в действительности так, как говорит Горностай, то мне необходимо сделать передышку. Отложить на время создание масок. К тому же мы уже выполнили и перевыполнили все планы по созданию эпических масок.

— Что же, мамочка. Раз ты говоришь, что мне пора сделать перерыв, значит, я его сделаю. Вроде ты хотел что-то предложить?

Горностай с сожалением провёл рукой по верстаку, тронул уже застывший металл, размял между пальцев опустевший энергон, превратив его в горстку серого песка.

— Мы собираемся наведаться в гости к Бенуа. Лишить Бернадотов последнего союзника. Заодно этим ударом мы покажем остальным Великим Домам, что пришло время выходить из подполья. Не одним же нам сражаться с Бернадотами и их прихвостнями? План уже был разработан, и тебе нашлось в нём место. Бенуа не те противники, которых можно бояться. Даже получив маски от Бернадотов, они не представляют для нас большой опасности. Это будет показательная порка, чтобы деморализовать противника. Можно сказать, что начало первой стадии генерального сражения. Пойдут все сильнейшие бойцы Антоновых. И мои ребята.

— Тогда я в деле.

Здесь и думать было нечего. К тому же у меня есть кое-какие вопросы к Бенуа. Конкретно к одному представителю этого Великого Дома, который однажды уже получил от меня отличный урок. Да и Лиса не откажется пообщаться с ним в другой обстановке.

— Вот и отлично. У тебя есть несколько часов, чтобы отдохнуть. Пойдём ночью. Необходимо будет пробраться незамеченными через половину города, напичканного патрулями тайной полиции.

— Насчёт этого можешь не переживать. Меня точно никто не сможет увидеть.

— На это и был расчёт. Вы с Лисой пойдёте самыми первыми и в случае чего будете помогать остальным, оставаться не замеченными. Придётся убивать. Ты готов к этому.