Я посмотрел туда, где в последний момент видел солнечную вспышку.

— Друг моего отца — мой друг. И я буду рад, если ты расскажешь мне о нем побольше. Каким он был.

Мастер улыбнулся шире.

— Спасибо, великий мастер, — произнес он, снова склонив голову. — Ты не пожалеешь об этом решении. И да, конечно, я расскажу, когда будет время.

В тот момент я еще не знал, насколько пророческими окажутся его слова.

Следующие годы пролетели как один миг, наполненные событиями, которые навсегда изменили лицо Северной империи. Я основал Великий дом Арсеньевых, который стал символом новой эры — эры открытости и прогресса.

В империи, где практически ни один великий дом не уцелел — это оказалось достаточно просто.

Первым и самым важным шагом стало обнародование существования масок. Я помню тот день, когда заставил магистрат столицы выпустить эту новость. Тогда же по радио отовсюду рассказали все о масках, о самоцветах, о силе, которую они дают.

Я видел, как менялись лица людей изо дня в день — от недоверия и скептицизма до изумления и восторга.

Прошло не так много времени, прежде чем люди приняли эту новость и привыкли к ней. Теперь эта сила не принадлежала лишь избранным. Отныне каждый гражданин империи мог использовать, чтобы сделать свою жизнь лучше.

Разумеется, разрешены были только самые простые маски, обычного и необычного качества.

Реакция была неоднозначной. Некоторые восприняли новость с энтузиазмом, другие — с опаской. Но со временем, когда люди начали видеть, как простенькие маски с самоцветами помогают в быту — облегчают тяжелый труд, помогают в лечении болезней, упрощают повседневные задачи — скептицизм сменился принятием и даже восторгом.

История о том, как я запечатал границы империи и спас ее от варваров, разлетелась по стране со скоростью лесного пожара. Барды сложили песни, художники написали картины, изображающие момент, когда купол света накрыл империю. Я стал своеобразным героем в глазах народа, символом надежды и защиты.

Что, конечно меня сильно смущало, такое внимание было в новинку. И благо Лиза была рядом и успокаивала мои волнения.

Однако, основательно все изменилось в тот день, когда ко мне, главе Великого Дома Арсеньевых пришла делегация из магистрата столицы. Их лидер, пожилой мужчина с длинной седой бородой, встал передо мной на колени.

— Господин Арсеньев, — произнес он торжественно. — Мы пришли с просьбой от имени всего народа Северной империи. Мы просим вас стать нашим императором.

Я был поражен. Несмотря на всю мою силу, несмотря на все, что я сделал, я никогда не стремился к подобной власти.

— Но почему я? — спросил я, все еще не веря своим ушам.

— Потому что вы спасли нас, — ответил старик. — Потому что вы дали нам новую надежду, новое будущее. Потому что вы — тот лидер, в котором нуждается наша империя. Ваша информация о масках и то, что вы освободили империю от гнета варваров — стало нашим шагом к обретению суверенитета.

Я долго размышлял над их предложением. Мысль о такой ответственности пугала меня. Но потом я вспомнил слова отца, его веру в меня, его жертву. Я вспомнил всех тех, кто погиб, защищая нашу землю. И я понял, что не могу отказаться.

— Я принимаю вашу просьбу, — сказал я наконец. — Я стану императором. Но не ради власти или славы. Я сделаю это ради нашего народа, ради нашего будущего.

Коронация была грандиозным событием. Вся столица была украшена цветами и флагами. Люди съехались со всех уголков империи, чтобы увидеть, как я принимаю корону.

Но для меня самым важным было не это. Самым важным было открытие Императорской Школы Мастеров Масок, которую я основал сразу после коронации. Я помню, как стоял перед первыми учениками — молодыми ребятами с горящими глазами, полными надежд и амбиций.

— Вы здесь не для того, чтобы просто научиться создавать маски, — сказал я им. — Вы здесь для того, чтобы научиться менять мир к лучшему. Каждая маска, которую вы создадите, должна нести в себе частичку вашей души, вашего желания сделать этот мир лучше.

Я лично преподавал в этой школе, передавая ученикам все свои знания и опыт. Видеть, как загораются их глаза, когда они создают свою первую маску, было одной из величайших радостей в моей жизни.

Но самым счастливым днем для меня стал день моей свадьбы с Лизой. Я помню, как она шла ко мне по проходу, прекрасная в своем белом платье, с сияющими от счастья глазами. Я помню, как дрожал мой голос, когда я произносил клятву.

— Лиза, — сказал я, глядя ей в глаза. — Ты была рядом со мной с самого начала. Ты верила в меня, когда я сам в себя не верил. Ты сражалась рядом со мной, рисковала жизнью ради меня. Забавно, ведь кажется еще вчера ты ворвалась в мою комнату ночью, заставив меня осмотреть твою маску, и сегодня… Посмотри где мы?

Девушка улыбнулась, глядя куда-то в сторону от смущения.

— Я рада, что в ту ночь пришла познакомиться с новым мастером Антоновых.

Новость о нашей свадьбе разлетелась по всей империи. Люди праздновали на улицах, словно это была свадьба каждого из них. Я получал поздравления со всех уголков страны — от простых крестьян до наследников, что пытались возродить утратившие силу Великие Дома.

Годы шли, и я правил империей, стараясь быть мудрым и справедливым правителем. Я использовал силу своей маски, чтобы защищать наши границы, но никогда не для того, чтобы угнетать или подавлять. Я стремился сделать Северную империю местом, где каждый мог бы жить в мире и процветании.

Были трудности, были вызовы. Но с каждым годом империя становилась сильнее, богаче, счастливее. И каждый раз, глядя на сияющий купол над нашей землей, я вспоминал тот день, когда все началось. День, когда в мою комнату ворвались Герман и Феликс, а после я получил артефакт создателя. День, когда я встал на путь, который привел меня сюда.

И я знал, что где-то там, за гранью этого мира, мой отец смотрит на меня и улыбается, гордясь тем, кем я стал.