— Что она творит⁈ — Лонгуань смотрел на девушку одновременно и с восхищением, и с гневом.

— Она не оставила нам выбора. — Второй принц улыбался. — В шахматах это называется патовой ситуацией. Большего требовать ей не позволит принесенная клятва. А наш император не может ей отказать, потому что сорвется обряд. И время на раздумье нет, ведь ритуал проводится только в день весеннего равноденствия. Бесподобная игра.

— Я согласен! — Император сделал шаг к кругу. — Я, Хуодун (огненный щит), Император Огненного Мира, перед Драконом Священного Огня, даю клятву, что я и все мои сородичи выполнят условия, озвученные невестой из Клана Звенящего Воздуха в Храме Пламенного Сердца. Если кто-либо нарушит клятву, то Дракон Священного Пламени исчезнет, а вместе с ним погибнет и весь клан до последнего ребенка.

Пока монарх говорил, в воздухе возникали огненные письмена, впечатывая его слова в материю Вселенной.

— Теперь Ваша очередь, дорогая гостья.

— Я, Ю Гу Фенг (дуновение ветра), старшая принцесса из Клана Звенящего Воздуха и верховная жрица Храма Бесконечного Неба, перед Драконом Священного Огня, даю клятву, что я и все мои сородичи выполнят условия, озвученные мной в Храме Пламенного Сердца. Если кто-либо нарушит клятву, то Дракон Великих Ветров исчезнет, а вместе с ним погибнет и весь мой клан до последнего ребенка.

Слова девушки в воздухе прорисовывались морозными узорами, что создавало неописуемо красивый орнамент. Но вот и эта клятва погасла, а затем над горизонтом засветился первый луч солнца. Статуя Дракона начала наливаться искрящимся Светом, огнедышащее чудовище сползло с постамента и приблизилось к девушке.

— Претенденты, займите свои места. — По Храму прокатился громовой рык Хранителя.

К границе круга двинулись император и принцы, но не все. Лонгуань и Гохуо (костер), третий и второй принцы, остались на местах, чем заслужили осуждающий взгляд родителей.

— Братец, ты опять увиливаешь от женитьбы. — Будущий советник улыбнулся.

— Да будь я трижды проклят всеми Богами, если решусь жениться на такой ненормальной девчонке! — генерал только отмахнулся.

Император и восемь принцев подошли к границе. Младшему наследнику было всего десять лет, и его крепко за руку держала мать, а мальчишка готов был разреветься от страха.

— Принесите свои дары невесте. — Прогремел очередной рык

Участники ритуала положили за границу круга свои подношения. Здесь было и зеркало в серебряной оправе, и ожерелье из жемчуга, и золотой пояс, в общем, все то, что могло на взгляд мужчин порадовать любую девушку. Огненный Дракон изрыгнул из пасти огонь, и за пределы круга вылетело шесть из девяти подарков, включая императорский. Но тишину никто не посмел нарушить.

— Выбирай! — Дракон поклонился невесте.

Девушка поднялась и начала свой танец. Было видно, что ей трудно двигаться в оковах и тяжелых одеждах чужой страны. Но все движения были безупречно выполнены. Последний прыжок и цепь была максимально растянута широко расставленными руками. Из-за плеч девушки, в завихрениях воздуха, поднимался белоснежный дракон. Хранитель поприветствовал собрата наклоном головы, а затем всмотрелся в окружающих.

Прошло несколько минут, которые казались всем бесконечными. И вот Великий Ветер взмахнул хвостом, и оставшиеся три подарка вылетели за границу круга.

— Выбор сделан! — прорычали два Дракона и одновременно рассыпались, один огненными искрами, а другой мелкими снежинками.

Все присутствующие переглянулись, не понимая приговор Хранителей. Один из жрецов переступил границу Круга и подошел к девушке. Монах обошел невесту, внимательно ее разглядывая.

— Чей это дар? — Жрец указывал на переливающийся красками пламени кленовый лист в волосах чужестранки.

Гости стали оглядываться по сторонам, в поиске таинственного жениха, сумевшего обойти самого императора и наследного принца в завоевании такого ценного приза. Жрец произнес заклинание. Вельможа, Хранитель ключа оков невесты, неожиданно охнул. Шкатулка, которую он должен был вручить избранному жениху, сама собой открылась, и ключ взлетел вверх. Паря в воздухе, он медленно направился к самой дальней стене Храма. Там стояли второй и третий принцы, предусмотрительно решившие отойти подальше, чтобы не быть затоптанными восхищенной толпой, которая обязательно ринется поздравлять избранного.

Как и все вокруг, братья наблюдали за золотой вещицей, пока ключ не подлетел к ним и не упал в руки генерала. Принцы переглянулись.

— Прости, Лон, позже поговорим. Крепись, брат. — Крикнул Гохуо, оттесняемый толпой.

Но все тут же отступили на несколько шагов, потому что к сыну в лучах восходящего солнца подходил император с супругой.

— Лонгуань, третий принц императорского двора, благословляю тебя на брак. И пусть он дарует процветание империи. Свадьба состоится в день летнего солнцестояния. — Монарх повернулся к жрецам. — Подведите невесту.

Священнослужитель проводил девушку к незадачливому жениху.

Пленница устала до безумия. Второй вызов Хранителя за сутки истощил окончательно все ее силы, и только выработанная годами привычка долгих молитв в храме после серьезных физических нагрузок на полигоне заставляла держаться на ногах. Невеста поклонилась жениху, соблюдая все каноны ритуала, и медленно подняла глаза на избранного в мужья. На нее гневно смотрели карие глаза ее мучителя. Ю Гу Фенг вздохнула и… мило улыбнулась принцу.

Сияющая улыбка невесты ничуть не обманули генерала. В глазах девушки было столько эмоций, как только она их сдерживала, скрывая под маской благосклонности. Лонгуань наклонился к невесте и поцеловал ее, от чего чувства на измученном лице проступили еще ярче, и было видно, как девушка сжала зубы.

Все вышли на улицу, где жениха и невесту встречал воодушевленный народ. Люди стояли вдоль всего спуска к дворцу, крыши с позолоченной черепицей которого сверкали под лучами солнца. Будущим супругам пришлось идти пешком, чтобы никого не обидеть. Усталость пленницы уже не просто чувствовалась, все было очевидно и без слов. Под глазами пролегли глубокие тени, ноги заплетались в длинных шелковых одеждах, тем не менее, чужестранка продолжала мило улыбаться и кивать, приветствующему ее народу.

Стоило молодым переступить порог дворца, ноги невесты отказали, и если бы не генерал, то она рухнула бы на пол. Такой жест вызвал у придворных легкий шепот осуждения, зависти или одобрительные смешки. Император всех пригласил на праздничный завтрак в Павильон «Солнечной гармонии», но императрица, поняв состояние девушки, сообщила мужу, что обойдутся и без нареченной. Служанкам отдали приказ проводить принцессу в ее покои, но чужестранка не могла сделать больше ни шагу.

Лонгуань, проклиная всех подземных богов, а также их сородичей, подхватил на руки бывшую пленницу и направился в ее комнату.

— Я так понимаю, что план мести ты уже начала осуществлять? — Принц хитро посмотрел на невесту. — И не надо играть в молчанку, я слышал, как ты умеешь говорить. Убедительно, с аргументами. Но я не отец. Меня всем этим этикетом не возьмешь.

Ю Гу Фенг была в бешенстве, если бы еще силы для отповеди этого наглого захватчика нашлись, но увы. Ее как неодушевленный предмет занесли в комнату и попытались поставить на ноги, девушка зашаталась. Тогда, подхватив невесту за талию, переставили к стене, по которой принцесса начала медленно сползать вниз. Выругавшись уже вслух, жених перенес бывшую невольницу на личную территорию за ширму и посадил невесту на кровать, нарушив тем самым все мыслимые и не мыслимые правила посещения дома незамужней девушки. Теперь, даже если бы мужчина и хотел, то уже не смог бы отказаться от столь ненавистной свадьбы.

— Да появится здесь уже кто-нибудь! — Лонгуань не сдерживал свой гнев.

В комнату впорхнули испуганные служанки. И застыли в почтительном поклоне.

— Чего замерли? — бушевал генерал. — Не видите, госпоже совсем плохо! Головой за нее ответите!