— Даже не спросишь, какие изменения произошли в Клане после твоего исчезновения?

Кси Юн злилась. Мать Рода вела себя отстраненно, равнодушно. От нее исходили эманации далекого гнева и раздражения. А самое главное, что старшая сестра, которая всегда заботилась о младших, любила их, защищала, которой все братья и сестры восхищались и боготворили, сейчас не проявила даже проблеска радости от встречи.

— Ты должна немедленно вернуться в Клан!

— Немедленно вернуться? — Вторая принцесса злобно посмотрела на старшую. — Ты в своем уме⁈ Я пришла за своей королевой и одна не вернусь! Как я посмотрю в глаза нашим млад…

Ее рот был тут же зажат.

— Скажешь хоть слово кому-нибудь про нашу семью, сама убью! — Гнев превратил синие глаза Ю Гу в тьму грозовых туч, а ткань палатки заколыхалась от порыва ветра. — Не смей вообще ничего говорить о нашем Клане! Я скоро войду в семью императора Огненных. Ты должна вернуться назад!

— О, да, моя сестрица решила отречься от своего рода⁈ Я поняла! Только позволь напомнить, что предательство у нас карается смертью!

С этими словами вторая принцесса выскочила из палатки.

— Пусть воины сопровождают ее. — Жрица давала распоряжения горничным. — И попросите Шестого принца присмотреть за сестрой.

Первой принцессе Клана Звенящего Воздуха необходимо было подумать о том, что же делать дальше, ведь угроза ее Роду, которую она отодвинула на некоторое время, снова нависла над теми, кого Жрица поклялась защищать, даже ценой своей жизни.

В это время в палатке императора шли серьезные дебаты. Послы подвластных кланов требовали разъяснения по поводу представительниц рода, уничтоженного триста лет назад, без магии которого все народы несли жалкое существование. Дипломаты требовали выдать вторую принцессу именно в их семью. Император оказался в очень сложном положении. Он не мог выдать новую гостью, потому что Клан Звенящего Воздуха не входил в его государство. Такое разногласие грозило бунтом подвластных королевств и новой войной, потому что было показателем слабости Огненных.

Сыновья правителя тоже осознавали последствия появления Кси Юнг. Суженая намеренно скрыла наличие у нее младших сестер, понимая, какой лакомый кусочек теперь представляет ее семья. Да и потенциальные братья на что-нибудь сгодились бы. Опоят афродизиаком и будут подкладывать под них своих женщин, ожидая одаренного потомства. История повторится, и Клан Звенящего Воздуха снова исчезнет с лица земли уже окончательно. Тем не менее, как-то же они выжили в прошлый раз, и Жрица знает «как»! На это и рассчитывала, оттягивая время, позволяя уйти жителям разоренного поселения, давая возможность сообщить семье о воинах Огненных. Клан должен был снова исчезнуть! Все карты смешала младшая сестра Жрицы.

Война неизбежна!

Ю Гу сидела в своей палатке одна и наблюдала, как остывает ужин. От мяса и рыбы ее по-прежнему тошнило. Перекусив тушеными овощами, девушка понимала, что нужно как-то перебороть внутреннее отвращение и начать есть нормально, но у нее это не получалось, нервное напряжение не отпускало. Младшая сестра не вернулась. От стражей Жрица узнавала все ее перемещения и действия совершенный второй принцессой Клана Звенящего Воздуха. Кси Юн демонстрировала всем свободу в высказываниях и поведении, словно забыло все, чему ее учили на уроках дипломатии. Складывалось стойкое впечатление, что сестричка намеренно провоцирует окружающих. Только вот зачем, понятно не было.

— Прибыл Второй принц с супругой. — Прокричал неожиданно евнух, заставив Гу Фенг очнуться от своих мыслей.

Чета заметила состояние чужестранки еще на обеде, но недовольство Третьего принца, его необоснованная ревность избранной к Гохуо, останавливали их от общения с северянкой. Однако обстоятельства резко изменились.

— Сестра, как ты себя чувствуешь? — Принц заметил, что принесенные слугами блюда практически не тронуты.

Девушка лишь печально улыбнулась и пригласила гостей присесть, дав распоряжение служанкам принести свежего чая.

— Появление твоей младшей было для всех такой неожиданностью. — Лю Е решила, что не имеет смысла затягивать разговор, поэтому сразу же начала с главного. — Очень привлекательная и неординарная девочка.

— Создавшая кучу проблем для всех. — Закончила за будущую родственницу мысль Жрица. — Какие последствия?

— Отца атаковали послы всех кланов, требуя передать столь ценный приз именно в их семьи, а также раскрыть место нахождения твоего рода.

Гохуо внимательно наблюдал за названной сестрой, он не собирался ничего от нее скрывать. Второй принц уже давно понял, что за ее хрупкой внешностью кроется острый ум и сила, свойственные истинной королеве. Она могла стать настоящей Матерью Рода. Хотя почему «могла»? Эта девочка ею стала, и всеми силами пыталась спасти свою семью и Клан, пока в планы не вмешалась взбалмошная младшая сестра, не способная пока просчитывать свои действия на несколько ходов вперед.

— Значит, война… — Северянка прикрыла глаза, но приняв какое-то решение, обратилась ко второму принцу. — Брат, я прошу приставить к ней охрану, чтобы предотвратить похищение. Завтра стрельбы и охота. Чтобы не вызвать гнев императора она должна пройти все испытания. Наверняка будут провокации, с целью навредить мне, а, следовательно, и генералу. Мы не должны этого допустить.

— Мы поняли тебя, дорогая. — Лю Е подбадривающее похлопала чужестранку по руке. — Просто ее импульсивность может помешать.

— Я попробую ее остановить.

Но проще сказать, чем сделать. Гости ушли, а проблема осталась.

Угроза гибли Клана Звенящего Воздуха стала еще более ощутимой, чем когда на приграничное поселение напала армия Третьего принца. Перед глазами Жрицы снова вспыхнула картина разоренного города. Улицы, усеянные трупами, дождевые лужи, окрашенные в красно-бурый цвет из-за пролившейся крови, женщина, рыдающая над телом мужа. Тогда девушка смогла отгородиться от этого ужаса. Она сражалась с врагом, убивая без жалости, не задумываясь о том, сколько ее воинов полегло. Но сейчас…

Глаза женщины, наполненные отчаянием, потому что ее сын находился в руках жесткого врага, снова смотрели прямо в душу девушки. Если бы тогда Ю Гу не остановила сражение, то новоиспеченный муж убил мальчика даже не задумываясь, ведь эта невинная жизнь ничего для него не стоила. Сколько было в его глазах торжества и превосходства! Эта одержимость победой, стремление добиться своего любой ценой! Узнавая его ближе, жрица замечала и другие качества в суровом мужчине, например, трепетную заботу о семье, справедливое отношение к подчиненным, но только не к ней! Она — пленница, которая должна быть просто куклой, выполняющей его приказы. Собственно, и жизнь самой принцессы для него, как и для всех них, всего лишь средство для укрепления своей силы и власти.

Жрица представила лица послов порабощенных кланов, как они были спокойны и почтительны во время жертвоприношения в летней резиденции, как соблюдали этикет во время перехода в лагерь… Но все они одинаковые! Стоило лишь появится возможности получить малейшее преимущество, как эти мужчины превратились в свору голодных волков, стремящихся откусить от беззащитной добычи кусок пожирнее, желая обладать властью императора! Для этого им всего лишь необходимо захватить вернувшийся северный народ и покорить Великий Ветер.

В памяти возникла еще одна картина, которую она представляла по рассказам старейшин, что передавались из уст в уста на протяжении трехсот лет. Выгорающие дотла города, разграбленный Главный Храм Бесконечного Неба, кричащие от насилия женщины и только вошедшие в детородный возраст девушки, стонущие от пыток мужчины…

Боль всего народа передавалось магией главной Жрице во время ее посвящения, чтобы каждая Мать Рода знала, помнила и не допустила повторения этого кошмара. Со временем Ю Гу научилась справляться с этой болью, но тогда, после ритуала, она просидела в комнате неделю в горячке, то выныривая, то вновь погружаясь в кровавый кошмар. Она помнит! И не допустит!