Перед молодым генералом, сыном императора Огненного мира, лежала долина, в центре которой располагалось чужое поселение. Дальше шли только горы и степи. Еще неизведанный мир, но и он войдет в состав империи. Молодой человек гордо восседал на специально выведенной породе скакунов, восприимчивых не только к плетке хозяина, но и его магии. Золотая кираса, состоящая из сотен мелких пластин с наложенными на них защитными заклятиями, переливалась на солнце. Шлем мужчины украшали два дракона, летящих в облаках и играющие огненным шаром. Красные кисти шелковых нитей, как и плащ с вышитым изображением золотого дракона слегка колыхались на ветру.

Конь под наездником бил копытом по земле, требуя уже лихой скачки и сражения. Как и воины войска императора. Четверо тимутчинов, ближайшие соратники, держались от своего предводителя буквально в паре метров. А дальше, удерживая строй, расположилась и армия. Что стоит этим бывалым воинам, преданным своему генералу и императору смести одной волной такой жалкий городишко.

Отец требовал новых территорий, так почему бы не преподнести ему такой подарок на День Дракона. Это будет славным завершением многомесячного похода, и таким простым. Земли были новыми, но, как бы не выглядел беспомощно враг, дальше этого поселения идти не стоит. Войско поистрепалось в мелких битвах, усмиряя взбунтовавшиеся кланы и распоясавшихся разбойников. Но провести разведку боем стоит. Пусть враг знает, что его скоро ждет спасение или полное уничтожение.

Это было городок простых людей. Разобщенные, беспомощные, жадные, потерявшие связь со своими магическими покровителями. Эти презренные муравьишки копошились в своих огородиках, или бесцельно бродили по улочкам поселения, даже не подозревая, что грядет перемена в их жизни. У этого тупого народца даже нормальной крепостной стены не было. Лишь двух- трехэтажные пагоды, с небольшими садиками во внутренних двориках. Неужели эти дикари считали, что горы могут защитить их от благословенного Пламени Огненного Дракона? Что ж, придется показать им, что опрометчивость может стоить свободы, а кому-то жизни. Они, наконец-то, вернуться на путь истинной духовности под мудрым руководством его отца. Людей так было легко покорять по отдельности. Еще одна победа в копилку принца, и больше силы для императора.

Лонгуань (пламя дракона) поднял свой меч вверх, и по лезвию тут же заплясали огненные всполохи. Дав сигнал к атаке, генерал, ринулся впереди бесстрашного войска навстречу к победе.

Лучники сняли охрану с башни, хотя кто-то все же успел поднять тревогу. На башне забил набат, но меткий выстрел снял и этого стража. Его тело полетело вниз, и с глухим звуком встретилось с землей, куда же отправилась его душа — на перерождение или все-таки в ад, генерала это не волновало. Его уже захватил азарт битвы, кровь бурлила в жилах принца, разгоняя адреналин по всему телу.

Гвардейцы ворвались в городок. Вопли страха разнеслись по улочкам, заставляя еще ничего не понимающих жителей разбегаться в панике. Кто-то звал ребенка, кто-то пытался собрать хоть какой-то скарб и убежать, а кто-то кидался на вооруженных солдат практически с голыми руками. Разве можно назвать оружием столовый нож или вилы? Солдаты врывались в дома, вытаскивая на улицу испуганных людей, легко усмиряя тех, кто пытался оказать сопротивление.

Сторожевой отряд поселения все еще сопротивлялся, однако что может сделать горстка деревенских неумех против элитной гвардии Великой страны Священного Огня.

Всего пару десятков минут назад по торговой площади бегали разносчики, а лавочники громко зазывали прохожих взглянуть на их товар. Но все быстротечно в этой жизни. Вокруг хаос и разруха. На земле, в лужах собственной крови, валялись те, кто не понял дарованной этим варварам божественным проведением возможности спасти свои заблудшие душонки. Около одной из таких лавчонок, кричала женщина, оплакивая погибшего мужа и прижимая к своей груди мальчишку, испуганно таращившегося на солдат в золотых доспехах. Мертвец все еще сжимал в руках серп. Но глаза его были пусты, навсегда застыв с удивленным выражением лица, а в груди зияла глубокая рана от удара копьем.

В центре площади отряд завяз. Городские стражники смогли перегруппироваться и начали отражать атаки солдат. Особенно выделялся невысокий воин с мечом и кинжалом в руке, который принял на себя не только командование, четко выкрикивая короткие приказы горожанам, но и пытался организовать эвакуацию стариков, женщин и детей, прикрывая их отход

«Э, нет, — Лонгуань лишь ухмыльнулся, обтирая свой окровавленный клинок о колено, — добыча еще никогда не уходила от меня!».

Взмах рукой, и нападавшие сосредоточились на мятежниках. Защитники падали под ударами врага, заслоняя своего командира. Совсем еще молодой парень, чье лицо было закрыто полумаской простого бронзового шлема, хоть и выглядел субтильным, но владел оружием мастерски, благодаря чему количество гвардейцев принца значительно уменьшилось. Конечно, можно и подождать, ведь итог боя изначально был предрешен, но терять своих воинов ради развлечения Лонгуань не привык.

Спрыгнув с коня, принц выхватил мальчишку из рук рыдающей на обочине женщины, и приставил к его горлу меч.

— Оглянись, воин! — прогремел на всю площадь голос генерала. — Если ты остановишься, я сохраню жизнь людям этого жалкого городишки, обложив его лишь посильным налогом в пользу императорской казны.

Внимание привлечь было не сложно, эта раса так предсказуема. Их граничащая с глупостью доверчивость всегда становились средством манипулирования. Воин застыл, медленно вытащив меч из трупа еще одного убитого солдата. «Прости, воин, — генерал относился к жизни и смерти с некоторой философией, — ты ушел в круг судьбы, где получишь возможность переродиться. А твоя семья будет обеспечена всем до того момента, пока не встретиться с тобой в небытии или вновь в этом мире. Прощай». Однако потери нужно было компенсировать. К тому же, чтобы избежать ядовитых укусов, необходимо отрубить голову змее.

— Но ты убил моих бойцов. — Принц оглядел поле битвы, и дракон внутри Лонгуня гневно рыкнул. Неоправданно много погибло гвардейцев. — Тебя я заберу во дворец, где твою судьбу решит император. Ну, так что? Стоит обменять одну жизнь на жизни пары тысяч твоих соплеменников?

Воин колебался несколько секунд, оглядывая поле сражения, что-то тихо сказал горожанам, а затем опустил клинок. Его тут же схватили гвардейцы и поставили перед своим господином на колени.

Генерал неторопливо обошел врага, сколько уже таких он встречал на своем пути. Их глупые попытки сопротивления оканчивались всегда одинаково — смертью. Принц сорвал с пленного шлем. Длинные волосы пепельного цвета рассыпались по плечам воина, а непримиримый взгляд синих глаз окатил принца презрением с головы до ног. Перед захватчиком на коленях стояла девушка. Вот почему воин сразу показался неправдоподобно слабым парнишкой. Но почему ее так слушались взрослые мужчины. Хотя, кто разберет этих дикарей.

— Очень интересно… Уош, наведи здесь порядок, — генерал махнул головой одному из своих тимутчинов, — но в рамках нашей договоренности. Еще никто не посмел сказать, что генерал Лонгуань не держит данного слова. А эту связать, путы передайте мне. У нас нет лишних лошадей, так что тебя ждет веселая пешая прогулка.

Даже не взглянув на пленницу, генерал привязал веревку к седлу своего скакуна.

— Фуджин, расставить караулы, расположить воинов на ночь и накормить. Нанджин позаботьтесь о раненых. — Генерал направился в здание, напоминающее таверну. — Завтра возвращаемся домой!

Через час к пленнице вышел солдат и поставил перед девушкой чашку риса и фляжку с водой. Пленница, сидящая на солнцепеке, ведь в тени под навесом стояли кони врагов, просто отвернулась. На измазанное грязью и кровью лицо легла чья-то тень.

— Если ты не будешь есть и умрешь раньше, чем прибудем в столицу, я вернусь и уничтожу деревню. — Лонгуань лениво опирался плечом на косяк двери, рассматривая пленницу.