— Эй, милашка, — тут же отреагировал воин, — не стоит этого делать. Я не видел женщины уже полгода, а ты в открытую пытаешься меня соблазнить. Если бы я знал, что ты настолько сильно соскучилась по мужским ласкам, то давно бы исполнил все твои желания.

Тимутчины, ехавшие следом за своим вождем, дружно захохотали. Рабыня резко выпрямилась, ударившись затылком о подбородок всадника, и чуть не свалилась с лошади. Принц зашипел. Все-таки управлять конем и держать груз во время скачки, было не очень удобно. Парень перехватил соскальзывающую девушку, чувствуя сквозь грубую ткань хуфу горячий жар молодого тела, и крепко прижал к себе.

— Не дергайся. Ничего с тобой не случиться. — Генерал хмыкнул. — Ну, пока не вернемся во дворец. А если что и случится, так с тебя не убудет. Не первый же раз замужем.

Воины опять засмеялись, а на лице девушки сквозь корку грязи проступил румянец. При этих словах Лонгуань почувствовал, как огненный дракон на плече пошевелился. «Она не для нас, — мысленно остановил Хранителя, который собирался предъявить на дикарку права, генерал. — Ее предназначение — укрепить силу императора или кронпринца».

Вот и родные места. Как же приятно наконец-то окунуться в прохладу бамбукового леса после сухих ветров чужих степей. Верно мудрецы говорят — родная земля, что уставшему постель.

Лагерь на очередном привале был разбит около горного озера. До дворца оставалось не более двух фенов, где принца ждало триумфальное шествие и праздничный сытный ужин. Но являться к отцу в таком виде? даже после долгого похода? считалось позором. Поэтому на берегу озера располагались небольшие ванны для таких случаев. Здесь можно было передохнуть и отправить вестового во дворец, дабы император был готов к встрече.

— Тебе надо помыться, — Принц дернул за веревку и потащил пленницу в сторону квадратного шатра, внутри которого оказалась большая, изготовленная из горной сосны, бадья, источающая легкий армат хвои, — я не хочу, чтобы их величества задохнулись от твоего запаха.

Девушка поморщилась при этих словах, но промолчала.

— Вокруг купален будет стоять охрана с обнаженными мечами и сетями. На тот случай, если ты решишь окончить свою жизнь на клинке, предупреждаю — убить не убьют, но покалечат изрядно. Чтобы родить сильного магически наследника, особой красоты не требуется. — Принц язвительно улыбнулся. — Так как никому нельзя знать о твоем происхождении, служанок к тебе не допустят. А чтобы ты не сбежала, с тобой пойду я.

Пленница прикрыла глаза.

— Я не собираюсь покушаться на твою добродетель. — Лонгуаню доставляла удовольствие эта игра. — Если еще осталось на что покушаться. Стесняться меня не имеет смысла, вряд ли я увижу что-то новое. К тому же, за всю дорогу ты столько раз ко мне прижималась, что могу сразу сказать, смотреть там явно не на что.

Невольница даже не шелохнулась.

Пол вокруг купальни был выложен обструганными досками и застелен циновками из тростника. Из чана, наполненного горячей водой, поднимался легкий пар, по поверхности плавали лепестки цветов. Когда девушка вдохнула этот аромат, то снова прикрыла глаза, но уже от удовольствия. Однако ее мысли прервал вопль недовольного принца.

— Где, забери вас всех подземный змей, ширма⁈

Тут же принесли расписную бумажную перегородку и установили между купальней и лавочкой для одежды. Полотно украшали утки-мандаринки и цветущие розовые пионы.

— Я, так и быть, — принц развязывал руки пленницы, — отвернусь. У тебя будет ровно три минуты, чтобы раздеться и забраться в лохань. Потом я повернусь и разгляжу все, что останется над водой. И еще, не стоит пытаться меня убить, помни о тех, кого уже ищут в горах. Снег на перевалах тает. Значит и степи вскорости нам покорятся, сколько при этом погибнет твоих сородичей, решать тебе. Поняла?

Девушка совсем поникла.

— Молодец. А теперь мыться!

Прошло всего лишь пара минут, и принц услышал плеск воды. «Ну что ж, кажется, девочка начала учиться послушанию. Просто нужно знать на какие слабости давить».

Из-за перегородки послышался всплеск, а потом негромкий вскрик. Лонгуань в один прыжок оказался внутри, на что чужестранка попыталась прикрыться руками и снова вскрикнула, потому что горячая вода опять коснулась ран на ее запястьях, натертых веревками. По поверхности растекалась темными лохмотьями грязь и пыль, превращая кожу незнакомки в белый нефрит. Мужчина зажмурился и резко отвернулся.

— Вот же все демоны горы Тайшань! Раны несерьезные, потерпишь! — Генерал тряхнул головой, чтобы выгнать из памяти образ прекрасной девы, и вернулся на лавочку. Ему и, правда, надо оказаться в «Золотом Лотосе» как можно быстрее. — Рядом мыло и мочалка.

Сквозь ширму была видна легкая тень. Девичья рука потянулась за банными принадлежностями и начала приводить себя в порядок, изредка шипя сквозь зубы.

— Удивительно. — Принц разговаривал с пленницей, внимательно наблюдая за тенями. — Ты умеешь обслуживать себя сама. Вроде бы по статусу принцессы, это не положено? И не жрица. Они не покидают свои Храмы. Может воровка? Иначе, как бы смогла научиться владеть мечом… Может быть все что угодно, главное, чтобы твоя печать хранителя была настоящей, иначе ты пожалеешь о своем появлении на этот свет.

Сквозь ширму было видно, как девушка ополоснула волосы, заканчивая купаться.

— Рядом лежат шелковые простыни. Выходи и оботрись ими. — Принц продолжал давать приказы жестко и четко, протягивая за ширму одежду. — Это для тебя.

Пленница выбралась из купальни, обмоталась белым шелком и забрала наряд. По движениям тени генерал определил, что обувь и нательное белье девчонка надела, наклонилась к лавке, чтобы взять следующую одежду, а затем замерла.

— В чем дело? — осведомился принц

Ответа не последовало. Тогда, недолго думая, молодой человек откинул в сторону ширму, которая с грохотом врезалась в стену. Тонкий шелк рубахи слегка прилипал к еще не до конца высохшей после купания бархатной коже рабыни. Генерал вновь зажмурился и медленно втянул в легкие воздух, справляясь со своим разыгравшимся эгом. Эта мелкая гадина специально его провоцирует! Но ничего, не на того напала!

А девушка, словно не замечая эмоциональных метаний мучителя, растерянно разглядывала одежду.

— Тебе не нравится? — Приподнял бровь принц.

Молчание.

— Ты не знаешь, как это надеть?

Короткий кивок в ответ.

— Ну что ж, я готов тебе помочь. — Принц сделал шаг по направлению к подопечной, которая испуганно отпрыгнула назад, чем вызвала еще одну ухмылку на лице своего мучителя. — Правда, я обычно занимаюсь обратным процессом.

Щеки пленницы покрыл легкий румянец.

— Святой Огонь, какие мы скромные. — Генерал приподнял бровь. — Я это могу понимать как полную неопытность в отношении с мужчинами. Хотелось бы точно знать, чтобы не погибнуть из-за порченого товара.

Девушка злобно вздохнула и сузила миндалевидные глаза.

— Ох, как страшно! — Лонгуань усмехнулся. — Давай посмотрим, что тебе приготовили.

Кое-как разложив вещи, принц начал командовать процессом облачения. Мужчина брал предмет, объяснял, как он должен выглядеть на теле, затем отворачивался, пока девушка выполняла его указания. Через пару минут разворачивался, и все повторялось. Постепенно на пленнице были надеты платье цзюнь из белого шелка с горловиной стойкой, закрывающей татуировку на шее от посторонних глаз. Разрезы по бокам позволяли человеку спокойно двигаться. Первое верхнее платье было уже боле свободного покроя со слегка расширенными к низу рукавами. Серебристый шелк ласкал кожу рабыни, предавая ей какое-то магическое свечение. Запах платья фиксировался на семи жемчужных пуговках, начиная с горловины и заканчивая серединой бедра. Правда с ярко синим поясом жизни, который обычно был не менее чжана, невольница справиться не смогла, что стало очередным испытание для Лонгуаня. Завершало наряд верхнее платье шань нежно голубого цвета, отделанное каймой в цвет пояса. Все это делало глаза чужестранки еще ярче.