— Нет, Ю, не надо! — Закричала вторая принцесса, осознав, что именно магичит старшая.

Девушка попыталась дернуться, но ее лишь сильнее прижали, не позволяя отстраниться. Ни Шестой принц, ни тем более стражи, не моли знать, что стали свидетелями одного из самых запрещенных таинств Клана Звенящего Воздуха: добровольная передача власти и титула Матери Рода. Ю Гу застонала от боли прикусив до крови губу, но продолжала ритуал до тех пор, пока вся сила Главного Хранителя не перетекла в сестру. Ей еще придется подтвердить свой новый статус в Храме Бесконечного Неба, но теперь Клану не придется ждать смерти Верховной Жрицы, чтобы получить новую королеву.

Серебристое сияние, окружавшее девушек, погасло, и Ю Гу с трудом оттолкнула от себя младшую сестру. Первая принцесса поднялась и твердым голосом произнесла:

— Заберите ее! И больше никогда сюда не возвращайтесь!

Воины насторожились, обнажая свои мечи, но было уже поздно. Клубы пыли, поднятые ветром, который вызвала Гу Фенг, окутали поляну, не позволяя нормально видеть. Полупрозрачные тени спустились с деревьев, подхватили под руки Кси Юн, скрывая и ее под пологом невидимости, и растворились в чаще, словно здесь их никогда и не было.

Закашлявшийся Шестой принц отмахивался от оседавших на землю пылинок. В центре поляны стояла Ю Гу Фенг. Одна. Парень, как и стражи, начал озираться вокруг в поисках второй принцессы, но ее нигде не было.

— Невестка, ты должна понимать, что весь лес просто кишит императорскими стражниками. — Ранзе осторожно подходил к северянке, не зная, что еще можно ожидать от этой хрупкой на вид девушки, которая лишь глубоко вздохнула, а в ее глазах отразилась такая мудрость и печаль, словно через эту пронзительную синеву на парня смотрели сотни Драконов ее народа. — Ее обязательно вернут, и тогда вам не избежать наказания. За такую провинность император тебя не пощадит. И Даже Императрица не сможет тебе в этот раз помочь.

Усталость и равнодушие к собственной судьбе, только эти эмоции избранной и смог рассмотреть молодой человек. Принцесса сделала шаг и покачнулась, все-таки количество магии, использованные ею за последний час, было слишком большим. Одним слитым движением Шестой принц оказался рядом с Ю Гу и подхватил ее за плечи, не позволяя сползти не землю.

— Зачем вы так? Я бы сумел вас защитить… Обеих…

Жрица даже улыбнулась наивности принца. Только слепой не видел, как понравилась Шестому принцу Кси Юн. Да и несколько красноречивых взглядов второй принцессы в сторону парня не укрылись от зорких глаз Гу Фенг. Тем не менее, никто бы не позволил второй принцессе Клана Звенящего Воздуха остаться в императорском дворце. Племена возмутились и начали драться за ценный приз, словно голодные псы за брошенную им со стола хозяина кость. И как бы поступил правитель? Устроил игрища с ценным призом? Или просто подкинул монетку? Но гордая дочь Ветра слишком хороша, чтобы принять такую судьбу. Она останется свободной в своем выборе, и будет мудро править Кланом, потому что то, что произошло на этой поляне, навсегда изменит ее мировоззрение, ощутив весь груз ответственности за свой народ.

Пытаясь сохранить остатки гордости, Гу Фенг отстранилась от Шестого принца и сделала пару шагов в сторону лагеря, но начала медленно оседать вниз. Ранзе не позволил этому случиться, перехватив ее почти у самой земли так, что сам оказался сидящим, а голова северянки лежала на его коленях. Юноша наклонился, вглядываясь в лицо девушки, чтобы понять уровень ее усталости. Со стороны это выглядело так, словно влюбленная пара целуется.

— Какая трогательная картина! — От мужского голоса по позвоночнику бывшей жрицы прокатилась волна холода. — А третий кузен оказывается рогоносец. Обязательно преподнесу ему зеленые одежды!

Из-за деревьев вышел евнух, чье ханьфу указывало на принадлежность к императорскому двору, но что-то было в его движениях очень знакомое. Когда же мужчина покинул тень, то Ранзе и Ю Гу с удивлением узнали его.

— Кузен, что ты тут делаешь? — Шестой принц развернулся так, чтобы одним плечом прикрыть чужестранку. — Отец запретил тебе покидать поместье два месяца. Даже не знаю, какое тебя теперь ждет наказание за пренебрежение императорским указом.

— Да ладно, братец. — Фанфенг был подозрительно расслаблен. — Первый дядя стал слишком мягкосердечен. И вообще, вся ваша семейка мне уже порядком надоела. Чтобы вернуть былое величие, трону нужна новая кровь. Я создам династию никогда еще не существовавшую в Поднебесной. Сильную, безжалостную, способную покорять народы. Мне всего лишь необходима магия этой дикарки. Поэтому давай поступим так — передай ее мне, а я, так уж и быть, сохраню тебе жизнь.

— Ты совсем разум растерял? — Привыкший к неприкосновенности членов императорской семьи, Ранзе не осознавал опасность ситуации и продолжал наивно верить в свое превосходство и безопасность. Он помог подняться девушке, инстинктивно прикрывая ее собой. — Да третий брат за невестку тебя в порошок сотрет. А Гохул по ветру развеет, так, чтобы ты уже ни в одной жизни возродиться не смог. Прекрати уже этот фарс, сдайся. Я все объясню отцу, и тебя помилуют.

— Гохуо сидит под юбкой своей жены и не принимает ни дно решение без ее согласия, а Лонгуань… — Громкий смех разнесся по поляне. — Стоило ему связаться с северянкой, как он размяк и превратился в такую же тряпку, как его старший брат! Даже женщину приструнить не способен! А я покажу этой дерзкой рабыне, где ее место. Собака должна бояться своего хозяина и лизать ему сапоги, ожидая ласки, а не кидаться на кормящую руку как бешенный зверь. Тебе же известно, у меня есть способы, чтобы сломать ее гордыню. Взять их!

На открытое пространство выскочили люди, закутанные в черные одежды. Их было гораздо больше, чем стражей, пришедших с принцами. Понимая, что попали в кольцо, Ю Гу отстранилась от Ранзе и обошла его, прикрывая спину парня. Воины генерала сражались отчаянно, но были убиты лучниками, прятавшимися за деревьями, а наемники с обнаженными мечами двинулись в сторону принца и принцессы. Ранзе успел отбиться от трех наемников, когда в сторону пленников полетел усыпляющий порошок, а сверху упала сеть.

Наемники быстро связали тела поверженных, им на головы натянули черные мешки и утащили в лесную чащу, спрятав трупы погибших противников в дальних кустах.

Туман быстро окутал сознание Ю Гу, не успевшей задержать дыхание, поэтому она не увидела, запущенную Ранзе в небо сигнальную ракету. А Лонгуань увидел все. Это был цвет его семьи. У каждого ранга имелись свои оттенки, чтобы в случае массовой опасности солдаты могли расставить приоритеты в спасении жизней. Только у членов императорской семьи дым окрашивался в алый цвет.

Быстро возвращаясь к поляне, Третий принц проклинал себя всеми словами, которые он когда-либо слышал в землях огромной империи. Он испытывал гнев, и желание мести. Генерал понимал, что совершил ошибку, когда оставил с младшим братом так мало людей. Зная способности невесты, тщательно ею скрываемые от окружающих, и силы ее младшей сестры, выставляемые на показ, было понятно: стражники и Ранзе им не конкуренты. Но неужели Ю Гу сорвалась и, забыв о последствиях нарушения принесенных клятв, начала действовать?

Три десятка отборных воинов из личной гвардии генерала выскочила на пустую поляну. Не было никаких следов пребывания здесь людей. Но ничего не могло укрыться от лучшего следопыта Огненной империи. На земле, в тени небольшого камушка он заметил темное пятнышко. Подойдя ближе и поднеся к самому лицу мокрую черную пыль, мужчина увидел кровь, уже впитавшуюся в землю. Кто же так тщательно замел следы битвы? Неужели северянка? Очередная волна гнева на себя прокатилась по Лонгуаню. Он знал, как опасна избранная и все же не удосужился досконально ее изучить, считая, что угрозы уничтожения Клана Звенящего Воздуха достаточно, чтобы сдержать чужеродную магию.

— Брат, — на поляну выбежал Гохуо, — мы кое-что нашли. Думаю, это не она.