Но кто сумел пробраться незамеченным в хорошо охраняемое помещение? Быстро опросив охрану, принц выяснил, что за все время пребывания преступницы в казематах, она вела себя тихо, ни о чем не просила и не жаловалась. Часа два назад приходил евнух, ставший единственным посетителем женщины. Он принес корзину с едой и пробыл внутри тюрьмы не более десяти минут. Ни шума, ни криков о помощи никто из охраны не слышал. И, так как арестованную покормили, стражи к ней больше не наведывались, выполняя лишь приказ об охране.

Генерал со всего размаха ударил кулаком в стену, понимая, что преступник, угрожающий жизни его семьи, мастерски замел следы, уничтожив единственного свидетеля явно тщательно спланированного покушения, и обнаружить врага теперь практически невозможно. Хотя служанка ведь не была единственной, кто знал об отравлении. Тем не менее, евнуха искать бесполезно, потому что одеться в одежды этого сословия мог любой, но проверить всех прислужников стоит.

И тут мужчину озарило. Ю Гу Фенг! Пусть она не видела лица, но голос зачинщика слышала, а, следовательно, может его узнать. Однако, если преступник догадался, кто сорвал его планы, чужестранка становится главной мишенью для следующего удара. Опять эта северянка! Она и так является лакомым кусочком для одаренных Хранителями в силу особенностей своей магии, а теперь еще и из-за покушения привлекла к себе дополнительную угрозу. Хоть не отпускай ее никуда! Но и внутри охраняемых стен человека может настигнуть смерть. Ярким примером этого было мнимое самоубийство старшей дамы. Кстати об этом. Никто не должен узнать, что это инсценировка, организованна настоящим преступником, поэтому генерал дождался коронера и, отправив всех из камеры, тайно переговорил с чиновником, отставив ему четкие инструкции по написанию отчета.

Вернувшись в павильон невесты, Лонгуань, поблагодарив вторую невестку за помощь, отправил Лю Е отдыхать. Северянка спала, лежа на животе, ее бледное лицо иногда искажалась эмоциями страха или боли. Раны, хотя и медленно, уже начали затягиваться.

Генерал, расположившись со своими братьями на диване, тихо рассказал им все, что узнал и о чем предполагал, еще больше встревожив братьев. После обсуждения было решено, доложить обо всем императору утром, но только лично правителю и без свидетелей. Что касается охраны Ю Гу, то к ней будут приставлены телохранители из личных войск Лонгуаня, а служанки подобраны Гохуо из женщин клана его жены Лю Е, полностью преданных своей госпоже.

Оставался открытым вопрос о том, что делать с Фанфёнгом. Прощать садистские наклонности кузену, третий принц не собирался. До генерала доходили слухи об обиде, затаенной племянником императора из-за лишения его права участвовать в отборе мужа для столь редкого магического дара, посланного небесами. Фанфёнг был умен, эгоистичен, расчетлив и жесток, что делало его очень опасным противником, а считать, что родственные связи остановят этого властного самодура от попыток перехватить невесту до церемонии заключения брака или уничтожить, просто глупо. Такого же мнения были и братья.

Гохуо, волновавшийся за жизнь нареченной младшей сестры, все же уговорил третьего брата дождаться решения императора, чтобы не наломать сгоряча дров. Клан Су, к которому принадлежал кузен, обладал большим влиянием при дворе. Отец Фанфёнга, четвертый дядя был чиновником Министерства Обрядов, а дед по матери приходился родным братом вдовствующей императрицы. Беспочвенные или поспешные обвинения могли привести к глубокому конфликту при дворе, нарушая гармонию власти. Лишние проблемы императору, на чью жизнь покушаются, были сейчас ни к чему.

Братья покинули павильон своей будущей невестки, а Лонгуань, вопреки всем статутам этикета остался. Мужчина зашел за ширму и взглянул на девушку. Ее нефритовую спину покрывали ярко розовые рубцы. Принц осторожно прикрыл тело пленницы одеялом. Ложиться рядом с ней на кровать было нельзя, ведь во сне можно задеть раны, причинив невесте боль. Генерал скинул второе одеяло на пол, туда же полетела продолговатая подушка, украшенная шелковыми кистями. Мужчина положил рядом меч и погрузился в сон.

Спала Ю Гу плохо. Раны хоть и быстро затягивались, но доставляли очень много неудобств. Сначала тело прожигала боль, и не только от самого хлыста, но и пока снимали одежду, служанки несколько раз задели поврежденные места, случайно или специально, кто ж их знает. Потом раны неимоверно саднило, когда кто-то наносил мазь. Было ощущение, что этот недожених получает удовольствие от ее страданий. Постепенно смягченная лекарством кожа начала восстанавливаться, но при этом неимоверно чесалась. И ведь лечь удобнее не удавалось, тело не позволяло шевелиться, напоминая о принятом наказании ноющей болью. Скорее всего, яд проник во внутренние органы. Приходилось надеяться на слова лекаря, утверждавшего, что доза отравы мала, да на дракона-хранителя, активно залечивавшего энергетические прорехи ауры.

Третий принц, вопреки всем надеждам девушки, не покинул спальню, а остался на ночь с ней. Хорошо, что все-таки лег на полу, а не на кровати. Девушка слышала спокойное дыхание генерала, оставившего тревожные мысли до утра и погрузившегося в сон. Вот бы и ей научиться, так же отпускать все волнения дня, давая отдых и телу, и голове. Только сколько бы не медитировала Ю Гу с наставниками, если происходило что-то из ряда вон выходящее, девушка теряла сон, а иногда и аппетит. Прошедший же день был слишком насыщен опасностями.

Постоянная борьба между мужчинами была всегда и везде. За землю, за власть, за женщин. Такое положение дел было чуждо чужестранке. В ее мире главой рода была женщина, дарящая жизнь. МАТЬ никогда не столкнет своих детей в кровопролитной битве, потому что любой член общины ее ребенок. Если кто-то совершил ошибку, то виновный понесет наказание, а затем получит наставление от старших, чтобы вернуться на правильный путь мира и созидания. Если ты оступился, то рядом будет твой народ, который всегда поддержит. Жизнь любого создания важна и, так или иначе, играет роль в твоей судьбе.

Клан Звенящего Воздуха был миролюбивым одаренным магией племенем, предпочитая жить в гармонии с природой и совестью. Ему чужды интриги. Именно этим и воспользовались Огненные триста лет назад, почти истребив подопечных Великого Ветра. Те, кого захватили в плен, не задумываясь, расставались с рабской жизнью. Но это взрослые, дети так поступить не могли, поэтому, вырастая, становились средством для магической подпитки кланов захватчиков. Хорошо, что это были малые крупицы. Основная масса воздушников смогла уйти в пелену, созданную Старейшим Хранителем — Северным Ветром. Почти триста лет о племени никто не слышал, считая их истребленными под корень.

Но время шло, и Старейшины Клана во главе с матерью Ю решили вернуться. Это произошло чуть больше двадцати лет назад. Гу Фенг родилась уже в этом мире, в бескрайних степях, что раскинулись за высокими горами. Никто их не тревожил, потому что «цивилизованные» кланы и не знали о возвращении воздушников. Иногда дикие племена во время кочевок пересекали степь. Тогда происходили стычки, но потерь было немного. Пока однажды Клан не лишился своей МАТЕРИ, защищавшей отход одного из семейств. Королева погибла.

На Совете жезл лидера передали первой принцессе, которой едва исполнилось четырнадцать лет. Детство кончилось. Оно и так было не особенно беззаботным, потому что с ранних лет девочку готовили к управлению, но теперь свободного времени не осталось совсем. Но жить среди своей семьи, влюбиться в хорошего парня и быть любимой, понимать собственную значимость и стать настоящей МАТЕРЬЮ, это было не только долгом перед племенем, но и счастьем. Если бы не упрямец Янцзян. Старейшина поспорил с отцом и решил покинуть степи, чтобы обосноваться со своим родом за горами.

Именно их и обнаружил Третий принц Огненной империи. Именно их пыталась защитить Ю Гу Фенг, отправившаяся объезжать земли клана, осуществляя миссию правительницы. Первый и последний раз. Но долг перед народом она выполнила. Племя спаслось, потеряв и своего старейшину, защищавшего до последнего родное поселение, и МАТЬ.