А улице беглецы столкнулись с еще несколькими солдатами, но быстро расправившись с ними, нашли в конюшнях лошадей, и каждый поспешил в свою сторону.

Стук копыт двух всадников разгонял тишину леса, гулко откликаясь эхом в чаще. Молодой человек остановил коня, оглядываясь в ту сторону, откуда только что прискакал. Он колебался в правильности свое решения несколько секунд, а затем спрыгнул на землю. Молодой человек быстро собрал чухой хворост на открытом месте, сооружая очаг. Щелчок пальцами, и веселые языки пламени заплясали над дровницей, потрескивая веточками.

Поставив ладони над костром, Ранзе предавал все мыслеобразы, запечатленные в заброшенном остроге на склоне гор. Парень отправлял послание не только отцу, но и братьям, обладающим магией огненной почты. Он должен помочь одной странной чужестранке, изменившей его взгляд на женщин, а еще той, что не смирится с решением старшей сестры.

В это время факелы, жаровни и свечи в новом лагере императора заискрили, донося вести от шестого принца родной семье.

— В поход!

Голос генерала, усиленный магией Хранителя, призвал воинов на новую битву, может быть, более жестокую, чем та, что произошла накануне. Солдаты, конные и пешие заспешили к месту построения, чтобы слиться потом в единый строй бронированной змеи, ощерившийся острыми пиками и алебардами.

Ю Гу торопилась. Она не стегала лошадь кнутом или пятками, а лишь нашептывала в мохнатое ухо, качающееся от быстрой скачки перед лицом. Нужно было рассчитать силы. У врагов было двенадцать часов форы, которые ушли на сборы и движение по скалистым тропам к снежному перевалу, поэтому можно было откинуть еще часов шесть. И если враги имеют еще и пехоту, то догнать их на коне будет возможным.

Принцесса находилась в седле уже четыре часа, и ее лошадь начала уставать. Лесной тракт сменился сначала холмами, а затем и каменистой дорогой, которая сужалась с каждой минутой. Вскоре по дороге с трудом мог проехать всего один конник, увеличивая шансы догнать врагов. Жрица понимала, что противостоять нескольким отрядам отобранных солдат она не сможет, даже если вызовет полноценного телесного Хранителя. Она лишь надеялась задержать врагов,позволяя братьям и сестрам добраться до пещеры Тысячи голосов и обрушить ее своды, навсегда запечатывая проход в северные степи.

Вывернув из-за очередного поворота, девушка наконец-то увидела вереницу воинов, бредущую вверх друг за другом. Опередить их не было никакой возможности. Если только… Принцесса внимательно осмотрела отвесную скалу, вздымающуюся вверх. Забравшись по ней метров на шестьдесят можно было опередить противников, оказавшись на нависающем над горной тропинкой уступе. А там уже и до перевала рукой подать.

Прошептав слова благодарности коню, жрица отпустила животное обратно. Девушка завязала узлом длинные полы своего ханьфу, заставила воздух вокруг себя завихриться, обволакивая тело невидимой пеленой и начала карабкаться вверх. Если бы прохожий поднял вверх голову, то на скале он никого и не обнаружил. Только очень внимательный человек обратил бы внимание на то что, что время от времени воздух у самого камня движется, принимая очертания человеческого тела.

Через полчаса Ю ГУ смогла добраться до уступа. Девушка перевалилась через край и упала на спину, раскинув руки и ноги в разные стороны, чтобы дать себе отдохнуть. Все-таки относительно спокойная жизнь в императорском дворце не давали достаточной нагрузки для натренированного тела, ослабляя его физически.

Приложив руки, сложенные как рупор, ко рту, жрица изобразила клекот орла, один из которых парил высоко в небесах. Услышав призыв, гордая птица совершила круг над дерзким муравьишкой, что расплакался далеко внизу, но все же ответил. Ю Гу была права: пещера Тысячи голосов еще цела, и никто в нее не заходил. Неприятные мысли царапнули сердце принцессы. Неужели с ее семьей что-то случилось, и они не успели уйти. Однако если это правда, то северянке самой придется перекрыть перевал.

В нескольких метрах послышался лошадиный храп и тихи мужские голоса. Это означало, что пора заканчивать привал, спешно подниматься и бежать вперед, чтобы найти более удачное место для засады.

Жрица попыталась восстановить в памяти карту гор, тянущихся на многие сотник километров, их высоту, количество пещер и структуру перевалов. Южный переход был более безопасный, чем северный. Через километр начиналось открытое пространство снежного склона метров в двести. А дальше — пещера. Оба эти места не могли быть использованы, ведь на поле есть, где развернуться лучникам, а в пещере много боковых ходов, которые если не обрушатся, то станут открытой дорогой к Клану Звенящего Воздуха.

Девушка пробежала еще метров триста, попав в ущелье полумесяца. Оно получила свое название за округлый поворот с небольшим подъемом, позволяющий обогнуть отвесную скалу и выйти на открытое место. Лучшего места для засады уже не найти. К сожалению, оставалось слишком мало времени, чтобы соорудить хоть какие-нибудь ловушки, но попробовать просто необходимо.

Заметив на верху склона большой камень, жрица с помощью ветра подкатила его к самому обрыву. Очередной поток воздуха подоткнул небольшую опору, не позволяя валуну рухнуть вниз раньше времени. Девушка переместилась в центр дороги, снимая с себя маскировку, дожидаться противника.

Пошло всего несколько минут, и на дорогу, по которой здесь могло проехать свободно три конника появились наездники. Сяолун ехал посередине, что-то втолковывая своим спутникам. Их Ю Гу тоже узнала. Чиновник невысокого ранга, что всегда крутился около Фанфенга и посол одного из племен.

Девушка повела рукой, и клубы пыли забились в ноздри лошадей, громко зафыркавших и поднимающихся на дыбы. По сигналу вестового вся колонна остановилась. Предводители угомонили своих коней и наконец-то обратили внимание на одинокую фигурку, перекрывшую им путь. В оборванке с испачканным кровью лицом и руками было сложно узнать гордую дочь Ветра.

— Да нас здесь встречают! — Сяолун растягивал слова, при этом внимательно осматривая окрестности. — Неужели сама принцесса удостоила нас своим внимание.

— Не скажу, что рада нашей встрече. — Принцесса ответила тем же тоном превосходства и пренебрежения. — Поэтому предлагаю вам вернуться в свои земли и покаяться перед императором в грехах. Ваш правитель великодушен, отделаетесь легким наказанием.

— Не тебе, женщина, указывать воинам, как им поступать! — Бывший чиновник империи Огненных даже в стременах привстал, чтобы придать своим словам большей значимости.

— Как хотите, — Ю Гу сложила руки у левого бока и сделала реверанс, — только перевал перекрыт, и вы не сможете через него пройти.

— И кто же такой смелый, что готов выступить против целого войска?

Солдаты и их предводители еще раз оглядели склоны, выискивая признаки засады.

— Я…

— Вот же грубияны! — Звонкий голос раздался из-за небольшого камня, из-за которого вышла Кси Юн, неся на плече обнаженный меч. — Наша королева совсем вам не рада и вежливо просила покинуть перевал.

— Кси…

— Ваше величество, — младшая сестра снова перебила Ю Гу, почтительно ей поклонившись, — ваше распоряжение выполнено. Порох заложен во всех слабых точках, и мы готовы по вашему приказу взорвать здесь все к демоновой матери.

Тревожный гомон прокатился по рядам солдат, понимающих, что случись в горах взрыв, никто не сможет выжить, оказавшись под обвалами. Но вот паника Сяолуну была не нужна, поэтому по сигналу особо громкий воин свалился в пыль, сраженный стрелой.

— Вам не стыдно⁈ Увидели двух девчонок, и сразу в кусты? Что могут сотворить с нами эти презренные женщины? Там, за перевалом, мы найдем сотни одаренных магией Ветра девиц и укрепим свои семьи. Обещаю, что каждый получит себе молоденькую рабыню, не смотря на свое ранг или чин.

Солдаты одобрительно загудели, тут же позабыв о грозящей всем опасности.