Генерал нахмурился. Хороший из него жених, что даже не побеспокоился об удобствах для невесты. Да он о своих солдатах больше позаботился, чем о той, что теперь стала неотъемлемой частью его семьи. Прочитав все на лице брата, Гохуо только покачал головой.

Правитель произнес приветственную речь, поднял бокал вина за здоровье всех присутствующих, и трапеза началась. Гости говорили тосты в честь императора, императрицы, кронпринца и всех членов монаршей семьи. Чаще всего упоминался третий принц и его невеста.

Лонгуань весь ужин наблюдал за своей нареченной, ведь тонкие ширмы, хоть и превращали фигуры, находящиеся за ними в цветные тени, но все равно не могли скрыть ни общий вид, ни заглушить звуки, пробивающиеся сквозь мужские разговоры. Рабыня делала вид, что ее не интересуют светские беседы, но ни один вопрос не остался без ее достойного уважительного ответа. Это очень не нравилось женам кронпринца, которые из кожи вон лезли, чтобы указать на свое первостепенное положение. Лю Е ненавязчиво нашептывала наперснице название блюд и какие приборы стоит использовать для их более удобного употребления.

В общем и целом шло все хорошо, пока с женской стороны не раздался довольно громко заданный вопрос, услышанный не только Лонгуанем, но и большинством мужчин.

— Клан Священного Огня всегда превосходил по мощи и силе все племена Поднебесной. В образовании и искусствах с нами тоже никто не может сравниться, это доказала победа над Кланом Ветров. Не так ли? — вторая жена двоюродного брата резко повернула голову к Ю Гу Фенг.

В трапезной установилась полная тишина. Генерал готов был сорваться с места и накостылять кузену по шее за хорошо продуманную провокацию, ведь такой поворот в разговоре в присутствии правящей четы не мог произойти без разрешения мужа. И если бы не вездесущие Гохуо и шестой брат, которые с двух сторон пригвоздили третьего принца к полу, драка бы развернулась отменная. На лице же гостьи не дернулся ни один мускул.

— Простите, уважаемая, я не знаю вашего имени, потому что нас не представили друг другу. Начинать же разговор в таком случае по этикету моего народа является неуместным. — В голосе невесты звучали металлические нотки, а с губ не сходила обворожительная улыбка. — Может быть, вы не до конца изучили историю Звездного Мира, но Клана Ветров никогда не существовало. Что же касается дипломатических отношений между Кланами Священного Огня и Звенящего Воздуха, то брак, который будет заключен в день летнего солнцестояния, является ярким примером добрососедских и взаимовыгодных между ними отношений, а не проявлением превосходства одного над другим.

После этого девушка повернулась в сторону императорского стола и поклонилась их величествам. Императрица прикрыла рот длинным шелковым рукавом верхнего платья, чтобы скрыть улыбку, а император в голос расхохотался, поддерживаемый смешками других чиновников.

Трапеза продолжилась. Жена кузена покраснела как рак, и злобно пыхтела до конца ужина.

Ю Гу Фенг же сжала волю в кулак, чтобы не расплакаться. Она продолжала есть, хотя аппетит пропал напрочь. Лю Е легким пожатием руки показала свою поддержку, что немного разрядила ситуацию.

Гостья столицы почувствовала на себе злобный взгляд. Нет, не жениха. Этот наблюдал за ней весь вечер, но что удивительно с тревогой, и даже с заботой что ли. Новый же взгляд был острый, как лезвие кинжала, и не сулил ничего хорошего. Принцесса как бы невзначай подняла глаза, и уперлась в мужчину, сидящего почти у самого края, после всех принцев, поэтому его было видно из-за края ширмы. Их поединок продолжался несколько секунд.

Генерал также проследил за взглядом невесты, и убедился что это его кузен.

— Успокойся уже, — тихо шепнул ему на ухо средний брат. — Твоей девочке тяжело, но она держится. И главное, что этого кроме нас никто больше не видит. Ты, раскрутив ссору, можешь сорвать нам наши «добрососедские взаимовыгодные отношения». — Гохуо хмыкнул. — Понимаешь же, что именно этого они и добиваются.

Однако больше попыток унизить или спровоцировать «избранную» никто не предпринял.

После ужина император и императрица пригласили гостью и жену второго сына на прогулку по саду, чем вызвали завистливые взгляды чиновников, которыми те пытались испепелить Ю Гу и других принцев.

Мужчины выдвинулись вперед, рассуждая на тему политики, а женщины немного отстали, наслаждаясь природой.

Императорский сад был великолепен. Клумбы с яркими цветами, вокруг которых кружились трудолюбивые насекомые; дорожки, выложенные гладкими каменными плитками; ручейки и протоки, с перекинутыми через них каменными или деревянными мостиками. В ветвях диковинных деревьев пели птицы, услаждая слух отдыхающих.

Дракон на шее принцессы зашевелился в предвкушении свободы и попытался выбраться наружу.

— Ваше величество, — к женщинам подбежал третий принц, — позвольте показать принцессе вон ту замечательную беседку.- И практически не дожидаясь ответа, потащил девушку в указанном направлении.

За живой изгородью из плетущейся розы генерал резко остановился.

— Ты что творишь, женщина⁈

Девушка наклонила голову в немом вопросе.

— Контролировать нужно своего Хранителя. — Лонгуань ткнул пальцем в шею. — Нам здесь только урагана не хватало! Ты когда последний раз медитировала?

Пленница отвела глаза. «Конечно же, еще до нападения, ну ты и тупица, даром, что принц!» — генерал махнул рукой.

— Здесь подойдет? — Лонгуань ткнул на полянку между клумбами и получил одобрительный кивок в ответ. — Ее величество сумеет отвлечь императора минут на пятнадцать, затем мы возвращаемся.

Невеста опустилась на мягкую траву и замерла в медитативной позе, раскрыв ладони вверх. Принц спокойно наблюдал с ближайшей лавочки. Он физически ощущал, как дракон чужестранки расправляет свое тело и сладко потягивается. Над Ю Гу Фенг воздух начал уплотняться, превращаясь в небольшие завихрения. Растения вокруг слегка покачивались, по глади ручья пробежала рябь. Главное в такие моменты не дать дракону взять верх над внутренней силой носителя и вовремя остановить его мощь. Не вышло!

Лонгуань понял, что девушка не справляется, потому что Дракон Великих Ветров не только выбрался на свободу, но решил еще и полетать. Его прекрасное тело ринулось волнами вверх, а потом ушло в резкое пике. У самой земли дракон плавно извернулся, задев верхушки травы и сбивая лепестки с благоухающих цветов. Скорость воздушных потоков вокруг увеличивалась, а небольшие завихрения, темнея, цеплялись друг за друга своими струями, перекручивались, превращаясь уже в смерч.

— Что ты делаешь? Остановись! — Генерал подбежал к принцессе, пытаясь до нее докричаться, тряс за плечи, но невеста не отзывалась.

Принц опустился рядом на землю и погрузился в транс. Огненный дракон на руке Лонгуаня зашевелился, приобретая осязаемую форму. Через несколько секунд в воздухе два Хранителя смотрели друг на друга. Больший по размерам имел красный окрас спины, переходящий в желто-оранжевый живот. Его грива и хвост вспыхивали огненными всполохами, разбрасывая вокруг обжигающие искры. Из пасти дракона вырывался дым, а иногда и само пламя.

Великий Ветер отличался от собрата своей белизной. Три рога украшали витиеватые узоры и золотые кольца. Грива и кисточка на хвосте заворачивалась в воздушные колечки, похожие на бегущие по небу облака. Белые усы развивались от порыва ветра. На лбу дракона красовался символ стихии воздуха. Белые чешуйки, отливавшие серебром на солнце, к своим краям приобретали нежный фиолетово-голубой оттенок, придавая объемность шкуре.

Огнедышащий рыкнул громко и решительно. Великий Ветер, не поверив в серьезный настрой собрата, облетел того вокруг, раздувая огненные искры гривы, предлагая вместе повеселиться. Повторный более грозный рык Священного Огня остановил шутника. Белый дракон даже как-то с обидой посмотрел на своего собрата и медленно начал уменьшаться в размерах, пока полностью не исчез.