— Не смей при нас ругаться!

— Простите, ваше величество. — Сын почтительно поклонился матери.- Мне просто интересно, сколько раз за день женщины переодеваются?

— Всего лишь раз пять или шесть, — мило улыбнулась родительница, а сестры опять прыснули. — Девочки, нельзя смеяться над генералом Империи. — Старшая сделала наигранно строгий вид.

— Простите, наш третий брат, — донеслось со всех сторон, и сестры присели в небольшом поклоне.

— Так, стоп! — Мужчина остановил женский гомон. — И почему я должен постоянно бегать к невесте?

— Ну, дорогой, — мать смахнула с плеча сына невидимую пылинку, — обычно это делает старшая дама будущей свекрови. Но, так как твоя невеста особенная и очень важна для империи, то владыка приказал никому не доверять ключ, кроме как будущему супругу. Поэтому тебе стоит поторопиться и позаботиться о ней самому, иначе девушка опоздает.

Вспомнив, еще с десяток демонов, принц направился в комнату к нареченной.

Перед мужчиной распахнули дверь, и девушка, которая сидела около окна испуганно подскочила, подозрительно уставившись на своего мучителя.

— Опусти глаза, женщина! — Лонгуань слегка смутился такой неприветливой встрече, но вида не подал, перенося все в раздражительный тон. — Тебя в твоих степях вообще никто манерам не обучал⁈ Какая же ты после этого жрица!

Чужестранка нацепила маску безразличия, но глаза опустила и чинно поклонилась, сложив руки перед собой. Принцесса все еще оставалась бледной, но уже казалась не такой уставшей. На ней был надет домашний лазоревый халат, отделанный белой тесьмой. В таких ханьфу ходили младшие сестры генерала на женской половине дворца. Принц даже улыбнулся, вспомнив, как устраивал для них развлечения, вызывая счастливый детский смех. Девушка же подозрительно прищурилась.

— Ужинать пора. — Лонгуань достал ключ и наклонился, чтобы расстегнуть путы.

Глаза молодого человека оказались практически на одном уровне с глазами невесты. Девушка отвернулась. Рубцы от веревок на тонких кистях и длинной шее еще не прошли. Машинально генерал протянул руку к красным потертостям бывшей пленницы и коснулся шрама. Невольница дернулась.

— Я тебе настолько противен? — Лонгуань язвительно улыбнулся. Он взял подбородок невесты двумя пальцами и с силой повернул лицо строптивицы к себе так, чтобы она смотрела только на него. — Привыкай, милашка. Теперь все это мое! — и он чмокнул невесту в губы.

Ответить Ю Гу Фенг не успела, потому что вошли горничные и начали ее переодевать, лишь яркий румянец, заливший все ее лицо, намекал, что здесь явно что-то произошло. Принцу пришлось терпеливо пялиться в окно, пока за полупрозрачной ширмой над девушкой колдовали служанки. «Нужно будет придумать себе занятие во время этих переодеваний». — Генерал ухмыльнулся, представив, чем бы он на самом деле хотел заняться, чтобы усмирить вспыльчивый нрав невесты, доставляя удовольствие им обоим.

Понадобилось не меньше часа, прежде чем нареченная была готова к посещению императорской столовой. Легкий макияж освежал чужестранку. Темно синяя юбка и белый жакет с голубыми узорами сидели идеально. А воротник стойкой и длинные рукава скрывали все шрамы. Пепельные волосы девушки были уложены соответственно моде империи, прическу украшала серебряная заколка с сапфирами, а в ушах красовались серьги в таком же стиле.

Принц осмотрел свой трофей с головы до ног. «Надо будет подкинуть пару украшений, пусть девочка порадуется. И лекарю дворцовому про шрамы напомнить, чтобы ни одного воспоминания от двухнедельной прогулки не осталось», — с такими мыслями Лонгуань защелкнул оковы, а затем достал из внутреннего кармана злополучную шпильку и самолично вставил ее в прическу невесты, которая еще больше покраснела, даже под белилами проступили алые краски на ее щеках.

Зазвенели колокольчики, возвещая о сборе на ужин. Принц двинулся к выходу, рабыня же не шелохнулась.

— Ужинать пригласили, — генерал говорил вполоборота, — нас ждут.

Слуги глубоким поклоном приветствовали третьего принца и его будущую супругу, распахивая двери в трапезную. Лонгуань привычной походкой двинулся к братьям. А девушка замерла на пороге. Ю Гу Фенг просто не знала, что делать. В ее стране гости располагались семьями, а вот здесь неизвестно как необходимо себя вести, чтобы не нарушить правила.

Огромное помещение было разделено на две части несколькими ширмами. В большей части, у дальней стены, восседал император, а по бокам от небольшого пустого пространства располагались столики, вокруг которых сновали служанки, расставляя угощения. Генерал направился именно туда, но вот ни одной женщина здесь, кроме горничных, чужестранка не заметила.

Из-за шелковой перегородки к пленнице вышла молодая женщина, наверное, всего на пару лет старше самой гостьи.

— Здравствуйте, — незнакомка поклонилась, — меня зовут Лю Е (зеленая листва). Я жена второго принца. Он просил меня о вас позаботиться.

Вторая принцесса была невысокого роста. Ее каштановые волосы, уложенные в сложную прическу, поддерживали золотые украшения. Несколько тонких косичек свисали по бокам от шеи, еще больше ее удлиняя. В раскосых зеленых глазах отражалось доброта. Вторая принцесса излучала искреннее понимание и участие.

— Ю Гу, — ответила чужестранка поклоном на поклон.

— Идемте. — Лю Е взяла гостью под локоть и повела на женскую сторону стола. — Не волнуйтесь, я вам помогу во всем разобраться.

Как и мужчины, девушки сидели за отдельными столиками, расположенными по обеим сторонам от центрального стола императрицы. Женщин было гораздо больше, чем мужчин. По обеим сторонам от Матери Нации находились места первой и второй супруг императора, за ними расположились наложницы и служанки. Затем шли дочери правителя и жены принцев. Ближе к выходу находились столики жен министров и военачальников с их дочерьми.

Поклонившись императрице и супругам императора, Лю Е и Ю Гу Фенг заняли свои места. Столики были полностью заставлены небольшими тарелочками и чашами. Чужестранка насчитала тринадцать блюда, еще и кувшинчик с вином.

Вторая принцесса начала потихоньку называть названия блюд. Жареная курица с грибами; говядина на пару; вареные потроха; баранина со шпинатом и соевым сыром на пару; мясо духовое с капустой на пару; вырезка из утки, тушенная с трепангами в соусе; жареные грибы; филе из мяса, тушенное с ростками бамбука; пирожки из тонко раскатанного теста; солёные соевые бобы; ломтики копченостей; жареные овощи в кисло-сладком соусе; ломтики капусты, жаренные в соусе с перцем; сушения ароматические; мясной бульон… От такой плотной трапезы после долгого голодания у чужестранки мог возникнуть заворот кишок.

— Достаточно попробовать все по маленькому кусочку, чтобы никто не смог обвинить тебя в пренебрежении. — Шепот Лю Е помогал понять, как себя следует вести, чтобы не нарушить правила чужого дома.

Жрица незаметно кивнула в знак благодарности.

Уже подойдя к старшим братьям и поприветствовав их должным образом, Лонгуань понял, что опять совершил ошибку, оставив невесту на пороге. Он уже порывался вернуться, нарушив все каноны, но увидел, как к Ю Гу Фен подходит Лю Е.

— Благодарю Вас, второй принц, за заботу. — Церемонное раскланивание, и уже совсем тихо, чтобы услышал только Гохуо. — Я за три месяца с ума сойти успею!

— Тебе придется быть внимательнее, — второй брат улыбнулся. — Может как жрица она и разбирается в некоторых ритуалах, однако наш этикет ей точно не знаком. И еще, хоть она и избранная, но пока не войдет в твой дом в качестве жены, все еще является рабыней и пленницей. Даже служанки могут считать себя выше по статусу. Во дворце же много желающих повеселиться за счет нового человека. И интриги плетут все, кому не лень, ее могут подставить, опорочить или вообще похитить. Ты проверил павильон девушки, он достаточно удобен для проживания?