— Поднебесная благословлена великим мужами, но есть среди них те, кто отмечен и любим Хранителями.

— Наследный принц. Благословенный сын императора и Матери Нации. Он честен и почтителен. Его умения в охоте очевидны. Награждается двадцатью рулонами шелка, двумя тысячами лян золота и ночной жемчужиной южных морей.

— Третий принц. Благословенный сын императора и Матери Нации. Он бесстрашен в бою и великодушен к врагам. Его умения в охоте непревзойденные. Награждается десятью рулонами шелка, тысячью лян золота и нефритовой подвеской.

— Вторая принцесса Клана Звенящего воздуха. Прекрасная и благочестивая дочь своего Народа. Его умения в охоте удивительны. Награждается пятью рулонами шелка, тремя тысячами лян серебра и золотой шпилькой летящего феникса.

— Ваше величество! — Чужестранка поднялась с колен.

На удивление всем девушка прервала речь чиновника, на прямую обратившись к императору. Министры и гости начали возмущенно переговариваться таким неприемлемым нарушением этикета, но гостья не обращала ни на кого внимание. Лонгуань, все еще стоящий на коленях, повернул голову и увидел, как встревожена его невеста, видимо тоже не ожидавшая, что ее младшая выкинет что-то подобное.

— Могу ли я вместо обещанной награды обратиться к вам с просьбой? — Смелости Кси Юн мог позавидовать любой мужчина, присутствующий на пиру. Дождавшись кивка правителя, девушка продолжила. — Мне известно, что с моей старшей сестрой были заключены некоторые договоренности. Однако я хочу, чтобы и остальные народы, подвластные императору дали клятву оставить в покое Клан Звенящего Воздуха, и ни делами, ни мыслями не приносить моему племени вред.

Лонгуань лишь почал головой. Третий принц видел, что чужестранка, заботясь о своих людях, пытается вести себя так же, как Жрица, выбивая выгоды. Только вот она была еще слишком молода и не имела просчитывать последствия ни своих слов, ни поступков, и шла прямо, забывая о вероломности окружающих.

— Я хочу, чтобы мои братья и сестры жили в мире и спокойствии. Мы готовы сотрудничать и в торговле и военной поддержке. — Кси Юн намеренно игнорировала сигналы своей королевы остановиться. — Наша магия — не разменная монета. Мы имеем право на свободу и не позволим поступить с нами так, как это произошло триста лет назад!

Генерал видел, как была горда своим поступком глупая принцесса, но вместе с тем наблюдал и реакцию присутствующих мужчин, совершенно противоположную той, на которую рассчитывала северянка. В глазах послов и министров загорался не просто интерес к храброй особе, посмевшей нарушить привычный ритуал, нет. На девушку смотрели с алчностью и вожделением, словно готовы были прямо сейчас сорвать яркий цветок степей, чтобы сняв с него нектар, выкинуть прочь, как ненужный мусор, потому что перед ними целое поле таки же благоухающих бутонов. Понимала это и Ю Гу Фенг, только не знала, как исправить то, что натворила ее сестра.

— И как велика семья правителя вашего Клана? — Вежливый голос Сяолуна сочился сладостью, скрывающей азарт и предвкушения наживы.

— Наша семья не…

— Замолчи! — Пронзительный крик остановил слова, готовые уже сорваться с уст Кси Юн, вынужденной остановиться после прямого приказа своей королевы.

— Ваше величество, — жрица опустилась на колени и поклонилась в пол монарху, как того требовал дворцовый этикет Огненной империи. — Моя сестра не знает местных законов, поэтому повела себя грубо и непочтительно. Кроме того, она не имеет права говорить от лица нашего народа! Позвольте мне преподать ей урок.

Это была не просьба. Ю Гу встала с колен, крепко вцепилась в руку младшей и потащила ее подальше от возбужденных мужских взглядов. Их никто не останавливал, поэтому жрица продолжала идти мимо палаток, мимо служанок и стражей все дальше и дальше, туда, где можно было поговорить без свидетелей хоть несколько минут.

Лес принял под свою сень двух северянок. Найдя поляну, которая позволяла оставить хотя бы небольшой обзор, жрица установила полог Безмолвия. Она подсмотрела эту магию у Гохуо, запомнив все его движения и слова заклинания. Практиковалась принцесса долго, тайно. Только несколько дней назад ей удалось сделать его впервые. Купол был не такой мощный, как у названного брата, он переливался бело-голубыми разводами, вспыхивая иногда огненными искрами.

— Как ты посмела влезать во все это⁈ — Жрица еле сдерживала бурлящий в ее крови гнев. — Своими импульсивными действия только подставила наш Клан! Ее и братьев додумалась притащить! Хорошо хоть додумалась близняшку оставить на перевале! Но где гарантии, что императорские шпионы ее уже не обнаружили⁈ Ты немедленно вернешься обратно вместе с ними, но перед этим уничтожите проход. А Клану передадите приказ, чтобы уходили в пелену.

— Неужели сестра наконец-то вспомнила про народ Ветра? — Кси Юн освободилась от крепкого захвата. — Мне казалось, что наша королева хорошо устроилась у чужаков. Живет мирно и счастливо вдали от семьи, купается в роскоши, выходит замуж, предав всех тех, кого поклялась защищать.

Звонкая пощечина отразилась эхом от прозрачных стен полусферы. Это стало для Кси Юн такой неожиданностью, что та даже не пыталась защититься. Вторая принцесса всегда соперничала с будущей королевой, пыталась превзойти, опередить, делая это не из-за зависти, как думали многие в их племени, а из-за любви и восхищения. Схожесть характеров девушек приводила к частым стычкам и ссорам. И только их мама, да и еще младшая сестра-близнец Кси Юн, являющаяся полной противоположностью старших, были способны успокоить разбушевавшихся родственниц. Только никогда Ю Гу Фенг не поднимала на Кси руку. До этого момента, никогда!

— Считаешь, что я здесь обрела мирную жизнь⁈

Жрица засмеялась, запрокинув голову. Только не было в этом смехе ни радости, ни счастья. Она подняла вверх руки, звеня серебряной цепочкой.

— А это значит признаки моего счастья?

Магия купола постепенно истончалась, и ссора постепенно вырывались наружу. Только поглощенные друг другом и своими эмоциями, принцессы не замечали этого.

— Или ты считаешь, потеря любимого и брак с врагом — это верх моих мечтаний⁈ Что тебе вообще известно о том, как я провела этот месяц? Сколько унижений, насилия и оскорблений вытерпела, прозябая в полном одиночестве и отчаянии, потому что никогда не смогу отсюда вырваться⁈

Кси Юн не шевелилась, лишь, не отрываясь, смотрела на родную синеву глаз, что сейчас подернулась серостью тоски, из которых одинокой дождинкой катилась слеза. Последний раз вторая принцесса видела плачущей свою старшую сестру на похоронах матери.

Купол Безмолвия лопнул, не оставив после себя ни следа.

— Значит, вся твоя добросердечность была притворством⁈

На краю поляны стоял Лонгуань с Ранзе и Гохуо в окружении нескольких стражей. Генерал был зол, второй принц смотрел на свою названную сестру с сочувствием, а вот шестой с удивлением и тревогой. Только что перед ними растворилась в пространстве их родовая магия. Всем было известно, что устанавливать купол Безмолвия и Иллюзии способны только члены императорской семьи. Поведать чужачке этот секрет мог только Гохуо, однако подозревать старшего в измене Ранзе не мог. К тому же человек, не обладающий магией Священного Пламени, не мог создавать Купол. Кроме этой странной северянки, уже не раз удивлявшей принца.

— Хорошо, что все выяснилось до официального заключения брака. Раб — всего лишь шелудивый пес, достойный прозябать на цепи и питаться объедками со стола хозяина! — Логуань отвернулся от северянок и отдал приказ. — Верните их в лагерь и посадите под усиленную охрану!

Генерал двинулся в сторону шатров, за ним, что-то бормоча себе под нос, поспешил и Гохуо. Ранзё, понимая непоправимость ситуации, мог только выполнить приказ старшего брата, махнув солдатом рукой в сторону чужестранок. Девушки переглянулись между собой. Старшая легко улыбнулась Кси Юн и резко притянула к себе сестру. Сердце к сердцу.

Жрица что-то зашептала и вокруг дочерей Ветра закружилась воздушная воронка, а грудь замерцала голубоватым сиянием. Лицо Матери Рода впервые за последние несколько дней приобрело выражение умиротворения. Так выглядит человек, принявший действительность и готовый действовать не оглядываюсь назад.