Полог шевельнулся, и внутрь палатки проскользнула Кси Юн. Вторая принцесса была готова к новому выговору от старшей сестры и заранее приняла на себя вызывающий вид, но увидев, как по щеке Жрицы течет одинокая слеза, застыла на пороге.

— Ужин на столе. — Ю Гу даже не глянула на вошедшую, продолжая пялиться пустыми глазами в стену шатра. — Поешь и ложись спасть. На улицу без меня не выходить!

Теперь жрица могла спокойно уйти, зная, что прямого приказа, полученного от своей королевы, сестра ослушаться не сможет. И Хранитель, почувствовав силу старшего брата, девушке этого сделать не даст.

Ю Гу Фенг вышла на улицу и огляделась. Около каждого шатра стояли стражи. Пусть видно было только двоих, но где-то прячутся соглядатаи и генерала, и императора. Скорее всего, от покоренных племен тоже буду шпионы, ведь новость о том, что Клан Звенящего Воздуха вернулся, быстро разлениться по всей империи. Она связана клятвой только с Огненными, остальные могут действовать на собственное усмотрение без каких-либо ограничений.

Девушка спокойной походкой направилась по вытоптанной дорожке, освещаемой огнями. На треногах, сколоченных из толстых стволов, располагались большие чаши с маслом, над которыми в ночное небо взлетали языки пламени, разбрасывая вокруг горячие искры. Караул из восьми человек патрулировал лагерь, а вокруг костров сидели воины, обсуждавшие все, что произошло за день, а также завтрашнюю охоту. Пошлись злые языки и по северянке, так дерзко попытавшейся обмануть императора, присвоив чужие заслуги.

Принцесса медленно брела, погруженная в собственные мысли, пока не вышла на край лагеря, где, как и ожидалось, ее остановила стража.

— Эй, красотка, а ты не хуже своей сестрички будешь! — Один из воинов, явно подогретый выпивкой и не узнавший невесту Третьего Принца, схватил принцессу за руку. — Она конечно генералу досталось, но мы из императорской гвардии, похрабрее будем. Может, окажешь нам милость? Слышали ты даже лучше этой ведьмы. Пойдем с нами, не пожалеешь, обещаю.

За крайней палаткой колыхнулась тень.

Лонгуань испытывал гнев уже долгое время. Сначала происшествие на рыбалке, потом неожиданное появление младшей сестры избранной, теперь вот это! Его невеста видимо окончательно тронулась умом, ели вышла из палатки ночью и пошла бродить среди лагеря солдат, не видевших женщину месяцами. Причем забрела чужачка на территорию, где располагались войска, не починяющиеся Третьему Принцу. И что она здесь делает? Решила развлечься, потому что соскучилась по мужским ласкам? Так надо было просто сказать, Лонгуань тут же бы оказал услугу.

К пьяному солдату присоединились еще двое. Девушка, находясь в какой-то прострации, не сопротивлялась, чем и воспользовались мужчины, потянув свою жертву в сторону деревьев. Такого генерал уже стерпеть не мог. Он направился следом.

Туман уже опустился к самой земле, а огни из лагеря не пропускали стволы, покрытые мхом. Разглядеть, что скрывает темнота, было невозможно. Откуда-то справа раздались звуки ударов и тихие стоны. Вспомнив всех демонов Поднебесной, Лонгуань ринулся в ту сторону. Пробежав пару десятков метров, мужчина обнаружил валявшихся на земле стражей. Все были без сознания, но живы. Что ж, значит принцесса все-таки в своем уме. Выходит, все, что видел генерал, это всего лишь розыгрыш. Только кого так бесхитростно обманула жена? Стражей? Или Жрица заметила его слежку и решила именно так избабиться от хвоста? Точно ведьма!

Третий Принц прислушался к лесной тишине. Голоса ночных птиц перемежевывались со стрекотанием цикад, и никаких больше посторонних звуков из чащи не долетало. То, что невеста сбежит, мужчина не думал. Зная, как та оберегала тайну своего клана и королевской семьи, жрица не сможет бросить сестру здесь одну. А новая гостья находилась в шатре, что Лонгуаню было доподлинно известно, поэтому женушка вернется обязательно. В руках императора Огненных появился дополнительный козырь, который позволит выторговать дополнительные выгоды для империи. Так или иначе, Клан Звенящего Воздуха подчинится.

Довольный своими мыслями, принц вернулся к палатке суженой, заняв в стороне удобное место для наблюдения. Как он и предполагал, девушка вернулась назад через час в полном здравии, лишь подол плаща был слегка испачкан влажной землей. Оставался только вопрос — что делала Жрица ночью в лесу одна?

Ранним утром весь двор был разбужен, и всем объявили изменения в проведении соревнований. Император пригласил пятерых своих сыновей и сообщил, что стрельба по мишеням переносится на послеобеденное время. Сейчас же охотники должны отправиться в лес и принести дичь. Им поручается добыть утку, гуся, голубя, воробья или любую другую птицу. Победит тот, кто добудет больше всего трофеев. Среди участников были и послы, и вторая принцесса Клана Звенящего Воздуха. Ю Гу Фенг печально смотрела на младшую сестру, гордо восседающую на императорском скакуне и взирающая на окружающих с некоторым превосходством. По сигналу императрицы, охотники наперегонки отправились в лес.

Остальные были предоставлены сами себе, а некоторые дамы изъявили желание прокатиться верхом. К ним присоединилась и Жрица. Девушка ехала в некотором отдалении, практически не прислушиваясь к разговорам женщин. Неожиданно из кустов выскочил какой-то человек и бросил под ноги скакуна Ю Гу змею. Конь испуганно заржал, встал на дыбы, чуть не выкинув из седла наездницу, а потом рванул в сторону чащи.

Женщины испуганно завизжали, пугая своих лошадей, которые сбили строй, утыкаясь друг в друга. Сопровождающие евнухи с трудом смогли успокоить испуганных отряд и вернуть всех в лагерь, сообщив о происшествии императору.

Ю Гу прижалась к шее коня, сливаясь с ним в единое целое. Девушка даже не пыталась его остановить, лишь умело направляя его в ту сторону, куда отправилась королевская охота. Обогнув основных охотников по периметру, девушка оказалась впереди них. С высокого дерева вниз метнулась фигура в черной одежде и платке, оставлявшем открытым на лице только глаза. Неизвестный передал принцессе лук и колчан со стрелами, прошептал что-то на ухо, а затем в один прыжок скрылся в ветвях.

Заведя коня в заросли, принцесса скинула с себя плащ, под которым оказалась мужская одежда для охоты. Девушка выбрала удобное место для стрельбы, вложила стрелу в тетиву и замерла в ожидании охотников.

Первыми по лесу шли егеря, ударяя в бубны, и хлопая по кустам ветками, разгоняя прячущуюся по зарослям дичь. После одного такого удара из кустов вспорхнуло несколько птиц с черным оперением и пышным хвостом. Едущие впереди основной кавалькады принцы тут же вскинули луки и совершили выстрелы. Одна из стрел поразила жертву, рухнувшую недалеко от загонщиков.

— Стрела Третьего принца! — Прокричал егерь, чем вспугнул сразу несколько диких горлиц.

В небе тут же полетела целая туча стрел, настигая дичь.

— Принцесса, — в мужском голосе одного из послов слышалась усмешка. — Почему не стреляете? Вчера вы выглядели такой уверенной.

— По всем правилам этикета первый выстрел принадлежит императору, или, если его нет, то его сыновьям. — Кси Юн Фенг ничуть не смутилась, чем заставила свою сестру ею гордиться. — А стрелять наудачу в толпу мелкой дичи, надеясь, что тебе повезет, я не считаю достойным.

— Что ж, ваше высочество мы приближаемся к озеру. — Голос наследного принца был спокойным. — Нам сообщили, что там обнаружили несколько цапель, гусей и уток.

Словно услышав слова первого сына императора, со стороны водоема послушались крики егерей, а в небо взметнулась самая разная птица. Охотники вскинули луки, прицеливаясь в выбранную добычу. Кси Юн выстрелила, но ее стрела оказалась сбитая неизвестным. Девушка не стала обращать внимание на промах, выхватив следующую стрелу.

Тетива была спущена, и легкая тростинка со смертельным наконечником устремилась ввысь. Девушка увидела, как на перерез ее стреле летит другая, готовая снова помешать охоте принцессы, но с тихим шелестов из зарослей вслед своим подругам вырвалась третья, сбивая на лету неизвестную вредительницу. Птица, пораженная оружием принцессы, рухнула вниз. Кси Юн еще несколько раз замечала, как кто-то помогал ей, заставляя вражеские стрелы падать в кусты.