После краткого доклада генерала обряд избрания жениха было решено, не откладывать, а назначить на восходе следующего дня.

Под усиленной охраной девушку отвели в один из павильонов Заднего Дворца Запретного города. Кровать, отделенная от основного пространства прозрачной ширмой, небольшой столик и несколько кресел. Вот и вся обстановка. Легкий слой пыли говорил о том, что в помещении не убирались несколько дней. Окна комнаты плотно закрыты, да и за спиной пленницы послышался поворот ключа в замке. Наверняка и весь дом оцепили усиленной охраной. Рабыня лишь вздохнула. Она — ценный трофей, с которым император так просто не расстанется. Сбежать не удастся, а если обмотать цепь вокруг шеи и… Там в походе ее просто рано заметили и быстро вытащили из петли, но здесь пленница предоставлена сама себе.

Щелкнул замок, две деревянные створки распахнулись, и в комнату вошли четыре служанки. Две из них с высокомерным видом быстро накрыли на стол, а другие принялись за уборку, больше размазывая грязь, чем наводя чистоту. Чайник с чаем и несколько рисовых лепешек в тарелке были расставлены на столешнице.

— Перед обрядом женское тело должно быть не обременено лишней пищей. — Одна из служанок ехидно посмотрела на пленницу, которая только слегка улыбнулась. Ее тело уже две недели не обременено достаточным количеством еды, не упасть в голодный обморок позволяет лишь присутствие Хранителя.

Чужестранка спокойно опустилась на колени перед обеденным столиком, отломила кусочек лепешки и отправила затвердевший мякиш в рот. Насколько бы изящной не выглядела серебряная цепочка, но движения всё же сковывала, да и ее негромкое позвякивание лишь привлекало лишнее внимание служанок, которые практически в открытую высказывали свое пренебрежение рабыне. Пленница запила скудную еду остывшим чаем, чья свежесть вызывала сомнения, как и лепешки, поднялась с колен и скрылась за шелковой ширмой.

На деревянном топчане не было даже тонкого одеяла, про подушку и вспоминать не приходилось. Рабыня попыталась присесть, но ее опять одернули.

— Избранной, — почему узнице показалось, что это слово выплюнули словно оскорбление, — не положено спать. Ей следует провести ночные часы в молитвах, вознося хвалу Великому Пламени.

Рабыня, ничего не ответив, прилегла на топчан и повернулась спиной к служанкам, которые явно не собирались успокаиваться. Одна из них подошла к ложу и грубо дернула пленницу за рукав. Ткань треснула, вызвав на лице горничной сиюминутный страх, но желание покрасоваться перед другими взяло верх. Служанка ткнула кулачком рабыню в спину, причинив той боль, потому что попала в одну из ран. Остальные внимательно наблюдали из-за ширмы, довольно посмеиваясь. Ободренная своими товарками, горничная решила стукнуть «избранную» посильнее, но девушка неожиданно повернулась, зажав кисть пакостницы особым образом, да так, что нападавшая взвыла от боли. Легкий толчок, и служанка полетела в сторону ширмы, опрокидывая ту на пол с громким стуком.

В комнату ворвалась стража. Чужестранка спокойно сидела на топчане, в то время как служанки пытались поднять с пола пострадавшую.

— Она напала на меня! — Пыталась оправдаться горничная. — Ее надо отправить в темницу дворца и публично высечь!

— Вам нечего здесь больше делать! — Бригадир стражи выпроводил дворцовых прислужниц и запер дверь снаружи.

Стоило бы помедитировать, чтобы установить связь со своим Хранителем, но разум северянки был в сильном смятении, не позволяя сосредоточиться долго на одной мысли. Она выиграла два дня для жителей приграничного поселения, позволяя тем покинуть горы и скрыться в степях. Но что дальше? Ее клан никогда не воевал, поэтому и часто страдал от других. Тогда может воспользоваться своим положением и попробовать выторговать привилегии для народа?

Храм Пламенного Сердца размещался на холме, возвышаясь над столицей. Красные колонны с барельефами огнедышащих драконов подпирали края крыши, которые покрывала золотая черепица. Открытый коридор без потолка, позволял жрецам следить за солнцем от восхода до заката. В центре возвышалась золотая статуя Дракона Священного Огня.

Императорская семья и приближенные расположились вдоль очерченного круга перед статуей Хранителя Рода. В центр поместили невесту. Обряд начался еще при свете звезд. Жрецы вознесли молитвы, и слово взял император.

— Сегодня один из нас получит могущественную силу, когда наш Великий Хранитель определит жениха. Любой может участвовать в обряде, вам всего лишь нужно преподнести дар Хранителю невесты. — Владыка окинул взглядом зал. — Однако, в связи с особенностью избранницы, было решено ограничить количество претендентов только императорской семьей.

В толпе послышались недовольные голоса, но один грозный взгляд владыки, и ропот затих.

— У кого есть возражения? — Брат императора, действующий советник, оглядел окружающих. — Ну, раз все формальности соблюдены, то…

— Не все! — звонкий девичий голос перебил вельможу.

Сидевшая до этого в центре круга девушка, встала, и смело посмотрела в глаза императору. Ее шелковые одежды были слегка измяты, из косы выбилось несколько платиновых локонов, а под глазами залегли темные круги, выдавая усталость. Но не силу воли.

— Что, простите? — переспросил советник.

— Не все формальности были соблюдены! — Твердо повторила чужеземка, бесстрашно глядя в глаза врагам.

— Да как ты смеешь, подавать голос⁈ — К кругу подскочил второй брат императора, который отвечал за его охрану. — Кто позволил тебе смотреть на владыку? Тебя казнят немедленно!

Вельможа ринулся к девушке, но его остановили жрецы.

— Никто не имеет права пересекать границы священного круга. — Монах в бело-золотистых одеяниях преградил путь главному телохранителю императорской семьи.

Невеста даже бровью не повела, продолжая сверлить взглядом монарха.

— По законам обрядового брака, должен быть заключен договор между сторонами, а также принесены Священные клятвы перед Хранителями Кланов.

— Что за наглость!

— Так как я единственная, кто представляет Клан Звенящего Воздуха, то и условия договора, и клятвы придется произносить мне.

— Какие условия выставляет Дракон Великих Ветров Священному Огню?

— Во-первых, мой Хранитель даст согласие на брак с любым представителем королевской семьи, т.е. с самим императором или одним из его сыновей. — В толпе опять раздались недовольные голоса.

Император махнул головой. И около границы круга осталась только королевская скамья.

— Во-вторых, пока я являюсь членом Вашего Клана, мой народ платит в казну империи только четвертую часть установленных вами налогов в государстве.

Казначей императора только открыл рот.

— В-третьих, если я погибаю раньше, чем мне отпущено Богами, неважно по какой причине, Ваш клан должен будет возместить эту потерю моему народу, отправив ко мне на Родину двух принцев и двух принцесс королевской крови.

Теперь зароптали женщины.

— В-четвертых, если я произведу на свет наследника, тем самым наделив Клан Огня Силой Воздуха, то мой народ получит полную независимость. И ни Вы, никто из Вашего рода или других Родов, занявших трон Великого Огня, не посмеет нарушить границ моей Родины без нашего на то согласия.

— В-пятых, в случае достижения моим наследником совершеннолетия, ни он, ни я, не будем претендовать на трон Клана Огненного Мира, только в случае получения его законным путем в соответствии с очередностью занятия престола.

В храме поднялся неописуемый гвалт. Возмущенные крики неслись со всех сторон. Но взмах руки императора, установилась тишина.

— И это все о чем Вы просите? — Владыка прищурил глаза. — Не будет никаких пожеланий в отношении Ваших занятий, гардероба, дворца, драгоценностей?

— Ваше Величество, будет достаточно того, что Вы мне определите, — Девушка поклонилась императору и села в ожидании приговора.

— Ничего себе подарочек, братец, ты приволок! — Кронпринц стоял в окружении старших братьев.