— Нет! — вскрикнула Дафна, кидаясь ей в ноги и хватаясь за костлявую конечность. — Нет! Им же ещё десяти нет, тётушка!

Ленни тоже медленно опустился на колени, всхлипывая.

— Пожалуйста, тётушка… Пусть я… Пусть не они…

— Да отстань ты, — гаркнула она, пытаясь оттолкнуть девчонку. — Тебя? — усмехнулась она, все ещё потряхивая ногой, за которую крепко держалась шатенка. — Да кто на тебя взглянет, страхолюдина? Ты в зеркало себя видел, а?

— Прошу вас, тётушка! — её мольба переросла в испуганный вскрик, когда пятка старухи врезалась ей в грудь, отталкивая.

— Заткнулись, оба! Ты, гаденыш, — она ткнула дрожащим пальцем в сторону Ленни. — Ты потерял наш золотой билет! Что, думаешь, я из-за твоего идиотизма голодать должна?! Хрен там!

— Тётушка… А если платки мои продать?.. — пропищала Дафна, держась за ушибленное место. — Я ведь хорошо вышиваю! Красиво!

— Ты как вышиваешь — лучше бы клиентов искала, уродина. Сколько у тебя было за последнюю неделю, а?! Двое?!

— Трое, тётушка… Но я бы правда могла обеспечить нас, я умею!..

— Даже шлюха из тебя никудышная! — перебила её старуха. — Что уж говорить про остальные твои умения?! Тьфу! Видеть мерзко!

Стотч окинула взглядом сидящих на полу детей и, надменно фыркнув, поплелась обратно в спальню. Очевидно, что разговор с Харви и Джо она решила отложить на завтра.

Девушка закрыла лицо руками, тихо рыдая. Ленни, не поднимаясь, подполз к ней на четвереньках и уткнулся носом в её юбку, жалобно всхлипывая. Дафни опустила руку на его волосы, мягко перебирая прядки.

— Не плачь только, милый… Ты только не плачь…

Они оба потеряли счет времени, лишь плакали в объятиях друг друга, перекидываясь бесполезными утешениями. Дафна убеждала его, что Долорес не всегда была такой.

Потеряв возможность работать, она нашла беспроигрышный вариант заработка. Оказалось, что человеческое тело на рынке стоит совсем немало, а если это тело ребёнка… Конечно, сначала это касалось не всех, затронув лишь самых старших, вроде Дафни. К тому же, подобную работу старуха поручала лишь девушкам, приютские мальчишки же зарабатывали воровством или помощью по хозяйству, пока в один роковой день всё не поменялось.

Ленни часто винил себя в этом, но понимал, что ничего не смог бы изменить, даже если бы он был старше. Даже если бы он был сильнее. Даже если бы он был британцем. Они с братом торговали на окраине гетто, продавая безделушки, которые удалось прибрать к рукам и платки с ручной вышивкой Дафны. Ленни, как более опытный и взрослый, стоял на кассе, старательно считая, а Билли зазывал новых покупателей на отшибе улицы.

По несчастной случайности, одна богатая женщина проходила мимо, то ли гуляя, то ли охотясь. Заметив мальчишку, она долго рассматривал его издалека, наконец, подходя. В тот день женщина скупила весь их товар, буквально озолотив всю их «семью». Расплачиваясь, она вложила между королевских купюр маленькую записку, что была адресована Биллу. Адрес.

Никогда у них не было столь вкусного ужина, как в тот вечер. Никто, кажется, даже сама старуха, не подозревали, какие планы у женщины были на мальчишку. Хотя, и узнав, она лишь крепко поцеловала Билли в лоб, благодаря его за надёжный достаток, видимо, пересмотрев своё отношение к обязанностям мальчиков в её приюте. Теперь пострадают совершенно невинные мальчишки, которые только на днях научились читать по слогам.

— Ты не плачь… Ты вот знаешь, может, они ему и не понравятся совсем? Они же совсем не похожи на… — её голос вздрогнул. — На… — глубоко вздохнув, она прикрыла глаза.

— Ей всё равно…

— Милый… — прошептала Дафна. — Ну ведь не так долго нам осталось.

— Что?.. — мальчик слегка приподнял голову, заглядывая девушке в глаза.

— Она ведь… Старенькая. Скоро умрёт и всё хорошо будет.

— Разве?.. — он недоверчиво сморщил лоб.

— Конечно! Я вас обеспечивать смогу… Вышивкой, — она мечтательно улыбнулась. — А вы помогать мне будете.

— А как Харви и Джо это поможет? А Билли?..

Девушка вздохнула, продолжая играть с волосами парня.

— А как ты можешь им помочь? — горько усмехнулась она, рассматривая стену. — Я вот… Первое, что сделаю, когда тётушка умрёт… Ты только не смейся, ладно? Я собственное ателье открою, — произнесла она гордо, будто говорила не о мечте, а уже достигнутой цели. — А ты?..

Ленни лишь пожал плечами, продолжая лежать на коленях девушки. У него совсем не было планов. Боль, что так быстро выходила со слезами, заменялась всепожирающей пустотой, в центре которой начинала зреть нездоровая ярость. Лен не узнавал собственные мысли. Собственные дрогнувшие руки казались чужими.

Дафна ушла спать, а он даже не заметил, как остался в грязном коридоре один. Он лишь рассматривал серые ладони, словно пытаясь увидеть в них что-то, найти ответ на тревожащий его вопрос.

Как можно им помочь?

Ленни медленно поднялся. Колени тряслись, мысли скакали одна от другой, разбиваясь в неразборчивое месиво разных мыслей, планов и идей.

— Умрёт и всё хорошо будет.

Дафна была красивой. Её румяные щечки так восхитительно краснели, когда Ленни говорил ей, что у нее красивые глаза. Только досадно было, что он никак не мог решить: какого же они цвета? Зелёные, серые, голубые… С какой-то стороны даже карие. Казалось, что её радужка вместила в себя все возможные оттенки, специально заставляя с интересом рассматривать себя.

Дафна была сильной. Никто не согласился бы с этим, смотря лишь на её обложку робкой трусливой девчонки, которая боится вставить лишнее слово. На самом деле внутри неё скрывалась такая мощь и воля к жизни… Ленни верил в это.

Дафна сможет исполнить обещание.

Решительно вскинув голову, он уверенным шагом направился в спальню. Шатенка уже спала, как и остальные дети, ютившиеся на тесно приставленных друг к другу кроватях. Мальчик подошёл к их с братом постели, что была слегка сдвинута от общей кучи и медленно провёл пальцами по его тонкой подушке. Они всегда спали в обнимку, прижимаясь друг к другу, чтобы не мерзнуть.

Как же, наверное, Билли сейчас холодно.

Схватив свою подушку, он крепко сжал её, пристально смотря на братскую часть постели, будто надеясь увидеть его там. Нет. Лишь серое затёртое бельё. Всхлипнув, он подошёл к старухе, что громко храпела, сложив руки на груди.

Чтобы окончательно решиться, он кинул короткий взгляд на Харви и Джо. Светлые завитушки первого перемешались с отросшими черными прядями второго. Они сопели друг другу в уши. Вдруг они сонно поморщились, от скрипа матраса под Долорес.

— Что за?.. — лишь успела выдавить она, перед тем как ей в лицо уткнулась плотная ткань.

Надавив всем весом юного тела, Ленни вдавливал в голову Стотч подушку, кривясь от усилия. До его слуха доносились сдавленные крики, руки раздирали костлявые пальцы, всё тело старухи извивалось ужом, но было не в силах избавиться от удушения. Мальчишка сам не заметил, когда на его губах заиграла опьянённая победой улыбка.

Крики и стоны становились всё тише, хватка Долорес слабела, пока, наконец, она окончательно не замерла. Продолжая улыбаться, он отнял подушку от её лица, рассматривая его. Совершенно спокойное. Он давно не видел его таким, не искривленным злобой или отвращением. Довольный собой, он выпустил сдержанный смешок, поднимая взгляд.

Дафна круглыми глазами смотрела на труп Стотч, часто ими хлопая. Когда из глаз девушки снова хлынули слёзы, Ленни улыбнулся ещё шире. Она так рада, что плачет от счастья?

— Я сделал это, — гордо произнёс он. — Теперь всё будет хорошо, да?

— Ты сделал это и с Билли?.. — выдохнула Дафни, не поднимая на юношу взгляд.

— Что? — он медленно перестал улыбаться. — Я же…

— Пошёл вон… — Ленни дрогнул.

— Я сделал это для тебя. Для нас!

— Пожалуйста… Уходи… Умоляю…

— Х-хорошо, — выдавил из себя он, делая шаг навстречу девушке.

— Нет! — вскрикнула она, отшатываясь. — Не подходи ко мне!

— Но я хочу попрощаться с вами… — он шагнул в сторону, стараясь обойти девушку и пройти хотя бы к мальчишкам.