— Больной ублюдок, — с досадой выпалила та, брякнув наручниками, что, судя по красному пушку вокруг обручей, она стащила со стеллажа с реквизитом. — Еле сдержалась, чтобы не ударить чуть сильнее, чем нужно. Почему нельзя просто убить его? — металлические браслеты сомкнулись на запястьях британца.

Проигнорировав недовольную реплику подчинённой, капитан перекинул сомкнутые руки аристократа через голову таким образом, чтобы цепочка наручников упиралась в твёрдый ворот плаща, и кивнул синеволосой в сторону лестницы. Дёрнув ржавый рычаг, Кейт с лязгом спустила конструкцию вниз, где их ждал слабоосвещённый дворик, который вёл к непримечательной парковке.

Командующий позволил себе улыбнуться и окончательно расслабиться. Совершенно не на такое течение операции он рассчитывал. Так легко взять такого человека, при этом не совершив ни единого выстрела, лишь вовремя заговорив с нужной проституткой. Даже помощь Джея, как оказалось, не потребовалась, и мучения парня прошли напрасно. Хотя как иначе он бы получил эту прекрасную травму от зажиманий со старушкой?

Удобно устроив ногу на одной из ступеней, Роберт перенес корпус на лестницу, заставляя её жалобно скрипнуть. Начав движение вниз, мужчина убедился, что Кейт двинулась за ним.

Вдруг раздался тихий выстрел, и воздух разрезал громкий женский крик. Сорвавшись, Кейт пронеслась по левую руку от мужчины, что даже не успел вовремя среагировать. Резко обернувшись, командующий увидел тёмный силуэт, что скользкой тенью мелькнул прямо у них под ногами. Не обратив внимание на рухнувшее с грохотом тело Кейт, Роберт быстрым движением забрался назад, ко вторым этажам, и ринулся выше, на крышу.

Ошарашенный Джей выскочил на балкон и тут же перевесил корпус через ограждения, всматриваясь вниз и выискивая командующего, синеволосую или неприятеля. Его взгляд наткнулся на распластавшуюся на земле Кейт. Она, держась за голову, медленно поднялась тяжело пыхтя. На красивом лице красовались дорожки крови, из-за макияжа на лбу растекаясь гротескными линиями.

— С первого падать мягче, — пожаловалась она в пустоту.

Попятившись, Джей резко вздёрнул голову, отреагировав на посторонний звук сверху. Туда, на крышу, залез Командующий с Сэвилом на шее. Парень сморщился от мелких камней и пыли, что вылетели из-под ботинок капитана.

— Сэр! — позвал его Джей.

Вместо ответа сверху раздался еще один тихий выстрел. Замерев в ужасе, парень наблюдал как по покатой крыше волчком скатилось тело, оставляя за собой кровавый след. Убитый старик рухнул почти на голову парня, заставляя его вжаться в ограду. У Джея вся жизнь перед глазами пронеслась, едва ли он мог понять, что вообще происходит, с кем они сражаются и где сам командующий. То, что он наверняка перед собой видел — это мертвое тело Сэвила, глаза которого застыли в вечности, глядя куда-то в пустоту. Джей и раньше видел мертвых, правда, продолжал каждый раз ощущать этот шлейф вины.

Вообще, его куда сильнее волновала судьба Командующего, которого Джей никак не мог найти. Что же делать дальше? Забирать Кейт и бежать? Ждать возвращения Роберта? Было страшно подумать, что с этой миссии они могут вернуться не все.

В дверь комнаты замолотили. Воздух сгущался, а плитку балкона заливала густая красная жидкость. Перемахнув через тело, Джей прижался спиной к двери.

— Занято! — бессмысленно крикнул он, не сумев подобрать более подходящих слов.

— Именем рыцарей Великого Круга и Великого Губернатора, откройте! — гаркнул кто-то за дверью.

Судорожно выдохнув, рыжеволосый схватил свой пистолет и, дернув задвижку двери, резко шагнул в сторону, тут же готовясь стрелять. Выстрел оказался ещё тише, чем должен был быть, превратившись в пустой выход воздуха. Оружие Джея по несчастной случайности оказалось незаряженным. Влетев в комнату, четверо гвардейцев моментально скрутили повстанца, что напрасно пытался вырваться из цепких колец их рук.

В дверях появился мужчина, чей силуэт был так схож с тем, что мелькнул внизу, под балконами. Британец в камзоле с голубым воротом и поясом небесного цвета опустил довольный взгляд на русую женщину, что стояла рядом.

— Благодарю вас, леди Жасмин, что оказали такую помощь Короне.

Бабочка лишь хмыкнула и требовательно вытянула ладонь, ожидая обещанную плату. Жасмин усмехнулась, когда в руку лег увесистый мешочек с золотом.

— Благодарю вас, мой благородный рыцарь. С нетерпением буду ждать вас снова.

Эфингем усмехнулся, размышляя, что больше не появится ни в этом месте, ни в одном из подобных.

Воскресение, 22 июня 2025 года

Чикаго, Иллинойс

Комната собраний рыцарского круга принца Британии, действующего губернатора зоны 13

Мужчина оправил лазурный ворот камзола и расправил плечи, входя в рыцарские палаты. Переступая порог, Эфингем надеялся почувствовать себя героем, что, преодолев все трудности, остался победителем. Но войдя, его встретил лишь безразличный взгляд розововолосой леди, что тут же вернулась к прокручиванию новостной ленты в своем хорошеньком гаджете.

Это первое его задание в роли рыцаря Королевского Круга, и он великолепно справился с ним, отчего ожидал особенной похвалы от старших товарищей.

— О, ты не сдох, — она клацнула жвачкой, быстро перебирая пальцами, видимо, набирая сообщение. — Это большее, чем я от тебя ожидала.

Воодушевленная улыбка медленно сползла с лица Эфингема.

— Я поймал опасного террориста, — аккуратно напомнил он, так и застыв в дверях.

— Ага, — согласилась девушка, кажется, даже не услышав слов рыцаря.

— Серьезно? Я схватил и обезвредил человека, что годами гадил колонии и Короне, а всё, что ты можешь — это сказать «ага»?! Да ты хоть знаешь, скольких он убил?!

Девушка, которую все здесь звали Эмма, лишь закатила глаза и воткнула в ухо наушник, не желая слушать то, как распинается новый коллега.

— Значит… Опасный террорист?

Голос, что раздался где-то в темном углу комнаты, заставил замереть и пропустить удар сердца. Тягучий, словно патока, тембр окутывал разум, заставляя забыть об эмоциях и мыслях, что терзали душу до этого. Массивный мужчина, что вальяжно раскинулся в кресле, повёл шеей, с хрустом расправляя позвонки.

— Покажи его мне, — раздвоенный язык скользнул по тонким губам, что всего на секунду продемонстрировали хищный оскал. — Я придумаю что-нибудь… Зрелищное.

7 апреля, 2014 года, среда

Торговая площадь города Чикаго

Даже у двух, разнящихся столь во многом, ставших открытыми неприятелями, стремящихся к полной противоположности друг друга, неизбежно находилось что-то общее. Будь ты британцем или американцем, мужчиной или женщиной — всегда ты был подвергнут этой греховной тяге, вне зависимости от возраста и оттенка кожи. Все в равной степени были зависимы от сплетен.

Британские сплетни, подражая владельцам, оставались вычурны и хитры, облачены в блестящую обертку тонких шуток с явной ноткой яда. Обитали в пышных залах, кружась в пышных танцах и звонко прыгая от одного бокала к другому. Сплетни же тринадцатых, снова отражая их менталитет, были прямолинейны и часто грубы, иногда стекая в прямые, не скрытые натянутой улыбкой, оскорбления. Их обитель лежала на пути у каждого, кому было суждено родиться нумерованным чёртовой дюжиной. Рынок.

Всё здесь было пропитано этим необъяснимым азартом. Ни в одном языке мира нет слов таких, чтобы описать, как трещит воздух, наполненный слухами и ропотком. Приходя сюда, не вливаясь ни в единый диалог, вы обязательно станете его слушателем, немым рассказчиком или даже участником.

Наверное, именно поэтому Роберт не любил это место, отправляясь за провизией лишь в крайней необходимости. Ему тошно было чувствовать себя распятым чужими взглядами и смешками за спиной, даже если это юные особы забавно смущались красивого мужчины, проходящего мимо них. Передёрнув плечами, он поморщился, покрепче перехватывая деревянный ящик, уже наполненный всяким хламом.