• пятая рыцарь круга Энджел.

Хоть у последней даже фамилии в списке не было, Биа поёжилась. По спине пробежал холодок, рухнув вместе с сердцем в пятки. Кого-кого, а ее она ни за что на свете не возьмёт в свои рыцари. Холодный пот даже поструился вниз, заставляя девушку тут же с яростью схватиться за следующий лист.

Команда восточного района города, под лидерством четвёртого рыцаря круга Эммы Аннандейл:

• седьмой рыцарь Эфингем;

• первый столп личного отряда военачальника Арчибальд Хоуп;

• второй столп личного отряда военачальника Луис Шеффилд.

Биа удовлетворенно хмыкнула. Эмма лидер. Ничего удивительного. Сама себе, вице-наместница, конечно, не признавалась, но в глубине души она хотела бы быть такой же крутой. Бесстрашной. Рисковой. И… нужной. А Эфингем…

Она пошарила глазами по холлу. Седьмой был весьма красив собой. Темноволосый, голубоглазый, он как фарфоровая фигурка, то и дело маячил где-то на горизонте. Часто рыцарь был весь в ссадинах и ранах, но это лишь придавало ему какого-то особого шарма.

— Вот бы он был моим рыцарем, — хихикнула Биа вслух.

— Кому же это может достаться такая честь? — послышался позади насмешливый голос.

Биа вздрогнула и едва не сорвала следующий листик. Около неё как из воздуха образовался Аластер Цепеш. Его не узнать было тяжело. Высокий, с низким голосом, он был достоин восхищения, но отнюдь не являлся типажом Бии. Ей больше нравилась нотка податливости от Эфингема. Аластер же излучал храбрость, силу и волю. Даже ей при нём захотелось невольно сжаться в один тугой комок и спрятаться подальше.

— Да так, — она кивнула в ответ его приветственному поцелую её руки.

— Вы ведь знаете, насколько важно подобрать себе достойного защитника?

— Я… — Биа покраснела. Что-то было во взгляде Цепеша такого… необъяснимого. — Я…

— Полковник!

Теперь уже Эмма взялась словно из воздуха. На её крик обернулся и Аластер.

— Вас зовут в зал заседаний!

Тот опустил голову и усмехнулся.

— Был рад пообщаться, миледи.

Только Биа снова начала дышать, как сама четвёртая подлетела, хватая её за руку.

— Вы в порядке?

Принцесса сглотнула:

— Д-да…

— Опасайтесь этого человека, вице-наместница, — уже убегая прошептала Эмма. — Он опасен.

Биа застыла в непонимании. Брат Эфингема? Чушь. Хотя… своим ощущениям она доверяла. Аластер будил внутри что-то неизведанное. Что-то совершенно новое. Чтобы отвлечься, она развернула последний листик.

Команда южного района города, под лидерством военачальника Аластера Цепеша:

• шестой рыцарь Кроу Джерси;

• командующий сэр Фредерик;

• третий рыцарь Родерик Валлори.

И снова всё те же.

Вздохнув, Биа поплелась прочь от доски. Она совсем не знала, что и как. В голове все крутились сказанные шёпотом слова Эммы. Тогда может и Эфингему нельзя доверять? За красивой обложкой кроется нечто страшное.

Устав от всех этих размышлений, она торопливо вышла в сад. Погода стояла отличная, как раз для весны. Её платье трепал ветер вместе с волосами. Хотелось с кем-то погулять и побегать босиком. Она думала о том, чтобы позвать Сазерленда, но как-то нехотя, словно он бы только все испортил.

Шагов позади себя она даже не заметила.

Пропитанная чем-то ткань грубо перекрыла дыхательные пути и лишь над ухом раздался голос, прежде, чем всё отключилось:

— Раз, два, три, четыре, пять — вышла Биа погулять…

Более десяти лет назад

Владения военачальника Шермана Цепеша

Эфингем замер. Вцепившись пальцами в мягкую землю, он надеялся слиться с ней, чтобы остаться незамеченным. Пустошь вокруг него тянулась долгими милями, что были взрыхлены многочисленными взрывами. Этот бой шёл уже несколько часов и младший Цепеш прекрасно понимал, что безбожно проигрывает. Он вот-вот готов был признать проигрыш и смириться с ним, но мысль эта была столь мучительна, что он решился продолжать. Это было слишком важное сражение, чтобы просто опустить руки.

Сквозь жухлые остатки травы, он следил за фигурой противника. Облаченный в массивные доспехи, он двигался грузно и медлительно. Несмотря на массу Эфингема, а он был сложен даже крепче, чем его отец, противник был настоящим великаном, нависающий над Цепешем тенью неизбежного поражения.

Выбора не было. Пока Эфи не обнаружили — преимущество на его стороне, значит надо атаковать.

— Где же отважный воин Эфингем? — протянул его противник, внимательно осматриваясь. — Неужели он испугался? Струсил и сбежал?

Из-за его спины послышался боевой клич, шорох травы и еле заметный хруст земли. Воин широко улыбнулся и за долю секунды до того, как Цепеш завершил прыжок, сделал широкий шаг в сторону, из-за чего мальчишка бестолково плюхнулся на живот, замычав.

Под громкий смех соперника пустошь вокруг стала превращаться в зеленый луг возле фамильного поместья, жухлая трава стала колоситься сочными прядями, что окрашивали одежду. Сам он вновь оказался маленьким мальчишкой, а его грозный противник — любимым старшим братом.

Старший сын великого военачальника, юноша с гордым разворотом плеч и легкой улыбкой, Аластер Цепеш, который минувшей весной справил пятнадцатилетие, был одет, как и Эфи, в белоснежные штаны чуть ниже колен и такую же белые футболку, чьи рукава чуть не доходили до локтя. Латы упали и рассыпались, вместе со всей детской иллюзией.

— Поднимайся, — выдохнул он сквозь смех, когда убедился, что мальчик не ушибся.

Эфи оттолкнулся руками от земли, осаживаясь и отряхивая одежду. Он грозно смотрел на брата из-под бровей, отфыркиваясь от нависающих на лицо прядей.

— Я не виноват… — обиженно выдохнул младший, пытаясь откинуть отросшую челку. — Мне из-за волос ничего не видно!

Аластер подал брату руку, продолжая посмеиваться:

— Тогда тебе нужна лента, да?

Младший послушно схватился за руку Аластера, подтягиваясь на ней и поднимаясь на ноги. Когда Эфи коротко кивнул, старший снова прыснул:

— Розовенькую, как у девчонки?

Эфингем замер, испепеляя его взглядом, нахмурился и, вновь сердито вскрикнув, прыгнул, целясь в него. Аластер, решив в этот раз поддаться брату, развёл руки в стороны и улыбнулся, глядя на полное решимости лицо Эфи. Спустя доли секунды младший врезался в него, тут же обвивая шею тонкими руками и стараясь зацепиться коленями за бёдра. Уже падая на спину, Аластер подхватил брата под зад, правильно располагая его ноги, чтобы те не повредились во время падения. Встретившись с мягкой травой, старший Цепеш тут же повёл плечом, накрывая мальчишку собственным корпусом, чтобы в то же мгновение снова утянуть вверх.

Громко крича и смеясь, они покатились по аккуратному склону, крепко удерживая друг друга. Аластер вглядывался в лицо зажмурившегося Эфи, что крепко стискивал его плечи, чувствуя, как в груди разливается гордость и необъяснимое спокойствие. Впервые все тяготы взрослой жизни, что были взвалены на его плечи, отступили, уступая простой детской радости. Он не тренировал брата, как указал ему отец. Он лишь играл с ним, наслаждаясь искренней улыбкой и смехом Эфи.

Оказавшись у подножия маленького холма, с вершины которого они спустились, братья развалились в разные стороны, посмеиваясь и тяжело дыша. Младший умастил голову на руке Аластера, уставившись на пушистые облака, что резво плыли по розовеющему закатному небу, словно по быстротечной реке.

Старший склонил голову, наблюдая за утомившимся братом. Весь день Аластер откладывал досуг с Эфи, но после обеда тот все-таки сумел его уговорить и они провели вместе весь вечер. Мальчишка силился погрузить его в мир собственных фантазий, что был наполнен наивным героизмом и ожесточенными боями. Юноша был безмерно рад, что его брат лишь играет войну, не участвуя в ней, и тщетно надеялся, что для него это навсегда останется лишь игрой.