Он выдержал паузу для аплодисментов. Аластер не шелохнулся.

— Мы были шокированы ситуации, сложившейся в родной колонии. Терроризм душит нашу великую Империю. Очевидно, что здешние силы власти не способны справиться с вызовом тринадцатых… — он вздохнул, довольный плевком в сторону рыцарства, — Теперь мы наведём здесь порядок.

Снова пауза и снова аплодисменты. Хлопали все, кроме Эфингема и Эммы, что были единственными представителями Великого Круга. Парнишка выглядел скучающим, словно всё это уже слышал, а розововолосая была явно раздражена.

— Вам слово, полковник, — кивнул сыну Шерман, делая шаг в сторону.

— Благодарю вас, военачальник, — слегка хриплым голосом сказал тот. — Наши предшественники не позволяли себе сидеть без дела во дворце, — продолжал Аластер, стукнув кулаком по столу. — Так почему позволяете вы?! Почему террористы то и дело захватывают мирных граждан и аристократию, линчуют господ и совершают массовые убийства? Количество инцидентов за последние два года возросло, вы только задумайтесь, в семь раз! — красивое точеное лицо перекосило от ярости. — Так почему, объясните мне, вы ещё не разобрались с этим скотом?!

В зале повисла давящая, звенящая тишина. Аластер поправил плащ, немного его приспуская.

— К вашему счастью, действовать мы начнем уже сейчас. Прямо отсюда, из Чикаго, где случается едва ли не половина всех происшествий. Эмма Аннандейл, — неожиданно назвал Аластер имя девушки, слишком уверенно, слишком привычно произнося сложную фамилию. — Вы возглавите отряд, патрулирующий север и запад столицы.

— Разве вы приехали сюда не чтобы разобраться со всем самостоятельно, милорд? — усмехнулась та, склоняя голову набок, отчего розовые пряди опали на лицо.

— Безусловно, — согласился Аластер и ощерил белоснежные клыки в улыбке, тая в ней скрытый вызов. — Но я подумал: почему бы не дать бездельникам шанс, чтобы искупить грех перед народом? К тому же, это отличная возможность уладить вековой конфликт между армией и рыцарством. Мои люди так же помогут всем нам в этом, я мог бы представить их всех, но… Боюсь, вам это не к чему. Каждый из них жизнь отдаст во имя империи, и я уверен, вы еще вспомните мои слова.

Шерман хмыкнул и не сдержал усмешки, горделиво наблюдая за старшим сыном.

— Вопросы, господа, — отвлекаясь от Эммы, попросил Аластер, и толпа кинулась на него, словно голодный хищник, расспрашивая о планах, которые он построил на очищение Британской Америки.

— До чего же вы Цепеши одинаковые, — досадливо прошипела Эмма, косясь на Эфингема, что обиженно пялился в стену.

За весь вечер брат так и не кинул на него даже беглого взгляда.

Среда, 25 июня 2025 года

Территория тринадцатой колонии Британии

Чикаго, Иллинойс

Штаб семи рыцарей круга

Тренировочное поле под номером три

Эфингем сделал резкий выпад, пытаясь хотя бы задеть уворачивающуюся девушку. Розововолосая усмехнулась и одними кончиками пальцев толкнула седьмого рыцаря в грудь. Едва устояв, брюнет встал в стойку, чтобы попробовать снова, но, рассмеявшись, Эмма резко ринулась вперед. Рывком огибая фигуру парня, она ударила его по коленям, тем самым опрокидывая на пол и взбираясь сверху, заламывая руку.

— Что такое, Эфи, почему ты такой сопляк? — девушка отпустила его, предварительно стукнув кулачком по макушке. — Неужели сейчас кого попало берут в рыцари?

Обливаясь потом, тот перевернулся на спину, пытаясь отдышаться.

— Я ненавижу рукопашный бой, — он рукой откинул со лба влажныеные пряди. — Дай мне оружие и мне придется давать тебе фору.

Рыцарь хихикнула, поправляя лавандовые леггинсы, что немного сползли во время тренировки.

— Террористы не будут спрашивать о твоих предпочтениях, — она нависла над лежачим парнем. — И к тому же, неужели у великого Цепеша есть недостатки? Я думала, вы все до одного безупречны.

— Это сплетни, — простонал Эфи и медленно поднял корпус, чуть морщась от легкой тянущей боле в месте ушиба. — Отец храпит, у Аластера прыщи на спине… А я просто немного отстаю в боях.

— Я так и знала, что с ним точно что-то не так, — усмехнулась Эмма. — Такой заносчивый… Проявил, якобы, благородность, дал мне шанс оправдать высокое звание… Выскочка, — девушка была заметно оскорблена речью Аластера.

— Варвары. Они все. Грязные, дикие и сумасшедшие. Теперь столько крови прольется по всему Чикаго… Причем, поверь, это будет кровь безвинных.

— Я не допущу этого, — тихо возразила девушка, заметно напрягаясь.

Эфингем снова откинулся на землю, расставив руки в стороны. Эмма сильная, чертовски сильная. Она могла бы победить его стоя на коленях даже не запыхавшись. Она как лиса. Бесшумная, хитрая и коварная. Но даже она заметно боится Аластера.

— Вставай и тренируйся, — вдруг прервала их совместные размышления Эмма, снова принимая стойку. — Ты должен уметь защищать девятого принца.

Поднявшись и отряхнувшись, Эфингем тоскливо взглянул на диск солнца, что постепенно падал за небосвод. Печальный взгляд голубых глаз был устремлен в краснеющую даль, где жгучее грубое солнце медленно стекало за горизонт, опаляя лучами раскаленный песок. Оно было столь же ярким, как то, что осталось на далёкой Родине. Разве что родное светило обращалось с человеком куда ласковее.

Закончив тренировку, Эфингем быстро принял душ и вдруг замер напротив своего отражения. Стоя здесь, перед зеркалом, ему было отвратительно видеть того, кто там отражался. Нет, он не видел там себя. Это был точно не он. В нём отражался его брат.

Такой гордый, с высоко поднятой головой и хитростью в синих глазах. Вытянутое лицо и его ехидная улыбка. Это Эфингем видел. Но точно не себя.

Кто он вообще такой? Действительно ли он вообще существует?

Кто знает о нём? Об Эфингеме Цепеше? У кого его имя на слуху? Никто не знает этого парня. Словно его и вовсе нет, никогда не было.

Эфи аккуратно коснулся стекла тонкими пальцами, но тут же оторвал руку, словно ошпаренный. Он видел злобу в глазах, что были напротив него. Он прекрасно знал этот взгляд. Так смотрел Аластер, когда ему нужно было заткнуться и уйти, чтобы не позорить семью.

Семья. Такое родное слово… Но для него забытое. Младший Цепеш не чувствовал ничего произнося это. Он никогда не был частью семьи. Он был лишним. Всегда мешался своему брату и отцу, мелькая у них перед глазами и всё время пытаясь им что-то доказать.

Но им было плевать, они ведь и так заведомо знали, что у него ничего не получится. Что он слабак.

Что он — никто.

Вероятно, он самый бесполезный человек на этом свете, который даже не достоин права на собственное счастье. Как может быть достоин права тот, кто никем не является?

Цепеш осел на кровать, всё так же смотря в это чёртово зеркало.

Теперь он видел в нём лишь какого-то парня, по чьему лицу горько катились слёзы, будто тот мог о чём-то сожалеть.

Сожалеть о чём-то потерянном, хотя у никогда ничего не было.

Среда, 25 июня 2025 года

Чикаго, Иллинойс

Стоянка около центральной площади

Хрупкая фигура вылезла из кабины грузовика, даже не заглушив мотор. Оранжевый дутый комбинезон тихо шуршал при каждом шаге. Высокая, такая же яркая кепка с белым козырьком закрывала вид на тонкие девичьи черты, разве что пара светлых вьющихся прядей выбивались из-под кепки, обрамляя лицо. Девушка подошла к кузову и, щёлкнув ключами, отворила две двери.

— Поторапливайся там, — рыкнул голос около чёрных мешков для мусора. — За сегодня здесь семнадцать тел.

— Поняла, — ответила девушка и, достав папку, направилась к тому, кто с ней говорил.

Высокий и крепкий мужчина быстро облизнул губы. Раздвоенный язык, подобно змеиному, выглянул лишь на секунду. Даже этот безобидный жест должен был припугнуть обслуживающий персонал. Взяв папку, Род расписался, но ручку обратно не вернул, сунув её за ухо.