— Вспомни солнце — вот и лучик, — устало произнес юноша, продолжая рассматривать поверхность собственного стола. — Чего тебе?

— А убитых во время исполнения задания на вражеской территории после смерти отвозят на Родину? — шатен сполз по двери, скрипя кожей плаща.

— Насколько я знаю — нет.

— Чёрт… Надо написать семье… Твою мать, у меня даже семьи нет! — он ударил себя по затылку, роняя голову в колени.

— Какая жалость. Теперь я, наверное, должен поинтересоваться, кто именно хочет тебя убить, но я, пожалуй, попрошу тебя удал… — он запнулся на полуслове, когда Юрий выдохнул:

— Ласира. То есть… Лариса. То есть босс… То есть генерал!

— Занимательно, но всё ещё неинтересно, — вздохнув, Вэн решил предпринять последнюю попытку выпроводить собеседника.

— Первый раз в жизни она похвалила меня, а я, идиот, всё так бездарно профукал! Не оставляет следов, гений своего дела, мужчина моей мечты!..

— Я почти уверен, что последнего она не говорила. Юрий, я тоже был там и всё слышал.

— Надо же было именно на этом задании облажаться и выронить чёртов платок! Ну как, как можно быть таким идиотом?! — вцепившись в волосы, он поднял голову, устремляя взгляд в потолок.

— Некоторым это свойство дарит матушка природа, но тебя, скорее всего, уронили в младенчестве.

— Тебе смешно, да?! Если ты не понял, то это ставит под удар всё! Надёжность нашего прикрытия, благополучие принцессы, нашу репутацию при дворе, наше с Ларисочкой счастливое будущее!..

— У вас нет будущего, — устало выдохнул парень.

— Конечно нет, я ведь всё разрушил! Дурацкий платок… Я ведь не рассказывал, как получил его, да?..

— Рассказывал примерно сотню раз, — раздраженно выдохнул он.

— Да, как я мог не рассказать, как тогда её крепкая, но такая нежная рука, изнеможенная и истощенная боем, одарила меня белоснежной тканью, что так часто касалась её лица… — он провёл тыльной стороной ладони по щеке, будто пытаясь напомнить себе те самые ощущение, когда платок с вышитые позолотой буквой «Л.А.» на нём, оглаживал его кожу. — Награда за то, что я спас её от смерти…

— Ты споткнулся и уронил её на землю, — фыркнул Иван.

— Что спасло её от вражеской пули! А теперь — всё разрушено… Как быть? Что делать?

— Слушай, — почти взрыкнул парень, все-таки оборачиваясь к Вельскому. — Если я предложу очевидное решение, которое сможешь осуществить даже ты — ты оставишь меня в покое?

— Если это поможет всё исправить, то я клянусь, что да! — Юрий заметно воодушевился, моментально подскакивая на ноги.

— Платок уже наверняка обнаружили, поэтому возвращаться за ним смысла нет никакого. Всё, что остается — это оставить новые улики.

Шатен вздёрнул брови, смотря на друга с искренним непониманием.

— Но… Это ведь ещё больше продвинет их к нам?

— Нет, идиот. Просто добавь следы, которые приведут их к другому, не менее опасному противнику. Скажем, к повстанческой группировке, коих тут массы. Найди одну, страви с ней британских ищеек, а вторые и думать забудут про платок генерала.

— Точно! — звонко ударив себя ладонью по лбу, Юрий вскочил на ноги и выскользнул за дверь. Иван выдохнул и снова развернулся к столу, чтобы продолжить пытаться выудить необходимую вещь, в дверном проёме снова показалась физиономия Вельского. — Спасибо, дружище!

Как только Вэн успел выдохнуть и расслабиться, в дверном проёме снова появилось лицо мужчины.

— Слушай, а ты не знаешь, где… — договорить он не успел, так как ему в лицо прилетела серая тряпка, вымазанная в чём-то зловонном. — Ты что творишь?! — дверь, к которой прислонялась его щека, с силой захлопнули, тут же проворачивая замок дважды. Спустя минуту приглушенных возмущений, блондин наконец расслабленно выдохнул, возвращаясь к работе. По шагам было слышно, что Юрий решительно удалился.

— Почему глупость не причислена к инвалидности?.. — выдохнул он, рассматривая стол.

Вторник, 1 июля 2025 года

Территория тринадцатой колонии Британии

Дворец девятого принца Сазерленда

Тренировочное поле номер три

Когда Эфингем подошёл, он с ужасом отметил, что поле отнюдь не пустует. Повсюду толпились рыцари и столпы. Кто-то лениво развалился на лавочке, кто-то горячо о чём-то переговаривался, а кто-то и вовсе ел. Парень заметил махнувшую ему Эмму, что держала за щекой чупа-чупс и вытащила из левого уха наушник. Она сидела на бетонном блоке, в привычной форме рыцарей, даже не удосужившись переодеться. Хотя, может она и не тренировалась.

Рядом с ней он заметил первого столпа, что находился на том же бетонном блоке, но в горизонтальном положении. Он спал. Зато Луис, второй столп, первым протянул ему ладонь, свободной рукой поправив очки. Удивленный Эфи поздоровался и поставил спортивную сумку позади четвёртой.

— Почему здесь столько народу? — парень снял с запястья резинку, завязывая на затылке крошечный хвостик. Отдельные пряди всё равно спали ему на лицо.

— Шутишь? — та причмокнула леденцом. — Все собрались посмотреть на твоего брата. Наши так точно, чтобы проверить как сильно его нужно бояться. Эти, — она указала конфетой на спящего столпа, — посмеяться над тобой.

Эфингем помрачнел.

— А ты?

— Да так, — она похлопала по крышке стоящей внизу аптечки. — Буду следить, чтобы ты не слишком сильно умер.

— Круто звучит, — выдохнул тот. — Брат как всегда опаздывает.

— Ты ведь тоже, — девушка глянула на электронные часы на руке Луиса. — Почти на двадцать минут.

Подошедший к ним Кроу, шестой рыцарь круга, усмехнулся:

— Ну, а что? Цепешам правила не писаны.

— Кто бы говорил, — Эмма сунула леденец за щеку. — Кстати, вы Филлипа не видели?

Эфингем огляделся. Второго рыцаря действительно нигде не было видно, как и первого, но Бредфорд вечно где-то пропадал, так что его отсутствие не было чем-то удивительным.

— Ищет вице-наместницу, — вдруг прохрипел поднимающийся Арчибальд, тот самый первый столп. Самый верный пес Аластера. Он сладко зевнул. — Лип организовывает поисковый отряд.

— А нас почему не запрягли? — похлопала глазами Эмма.

— Всё тебе скажи, — потянулся Арчи. — Но это уже не секрет. Столица на ушах. У нас капитально не хватает людей, а рыцари, всё-таки символ прежде всего дворца. Столпы должны делать вид, что всё спокойно. Иначе, если личный отряд военачальника сорвался куда-то — быть панике.

Эфингем хрустнул пальцами. Он потихоньку разминался перед боем, слушая, но не участвуя в беседе. Он уважал Филлипа. Тот всегда был добр и приветлив, причём единственный, кто на самом деле признал его рыцарем. Эфи хотел думать, что они со вторым похожи. Хотя, он сам и думать забыл о вице-наместнице. Как-то всё без них решилось.

— Кстати, — по кошачьи протянул Кроу, — малыш Эфи, пока без значка, ты ведь и не считаешься рыцарем круга?

— Считается, — Эмма не дала парню и слова вставить, но он всё равно густо покраснел. — Я свой вечно теряла, так что пришлось узнать правила получше.

— Ну, тогда, если что, можешь впихнуть ему свой, а собственный объявить потерянным, — улыбнулся Арчибальд, думая, что до публики дойдёт его прозрачная абсурдная шутка.

Кроу по-кошачьи фыркнул, закатывая глаза:

— Он всегда так обременен рассудком? — бросил он Эмме, но, не дожидаясь ответа, развернулся, удаляясь.

— Черт возьми, что у рыцарей с чувством юмора, а?! — крикнул он вслед шестому рыцарю, кидая полный надежды взгляд на четвёртую.

Эмма тяжело вздохнула, потирая шею:

— Дело в том, что, во-первых, дело слишком громкое… — вступила она, но Арчи перебил её глубоким вздохом. — А во-вторых, все значки отличаются.

— Что? — его глаза тут же загорелись интересом, и он наклонился к Аннадейл. — Правда?

— На каждом из них уникальное количество отметин, углублений. Это сообщает о позиции рыцаря, его номере.

— Ох, — понятливо протянул Арчибальд. — Так значит, их у тебя четыре?