Хоуп вздохнул и взъерошил свои волосы.

— Если помнишь, вице-наместницу похитили. А отправленный отряд во главе со вторым рыцарем пропал. Говорят, кто-то из них выжил и… Вести ужасные.

Казалось, из них разом выбили весь воздух, что был. Не то, чтобы они были так сильно зависимы от второй дочери императора, но если эта информация просочится хоть куда-нибудь дальше рыцарского круга и столпов — их всех казнят. Каждого.

— Твою мать… — прошептала девушка. — Что же делать?

— Это мы и узнаем на собрании, — первый взглянул на часы, — через час и пятнадцать минут.

В воздухе скакало напряжение. Эмма просто отказывалась верить в подобный исход событий. Бию, похитили прямо из дворца. Да кому вообще это под силу? Что рассказывает выживший? Жив ли Филипп? Он всегда больше других присматривал за принцессой. Что же будет с ними всеми? Наверное, нужно бы договориться с каким-нибудь аптекарем уже сейчас, чтобы ей выдали капсулу с ядом. Медлить с этим нельзя, иначе Родерик и на её казни повеселиться от души.

— Лу, будь душкой, — обратился к тому Хоуп, — найди мелкого. И притащи в зал собраний к назначенному времени.

— Есть, сэр, — без вопросов кивнул тот и развернулся прочь.

Арчибальд подал Эмме руку, чтобы она переступила образовавшуюся из-за фонтана лужу. Та самостоятельно её перепрыгнула, качнув длинными розовыми волосами.

— Прогуляемся? — вдруг спросил тот. — Нужно поговорить.

— Ладно, — рыцарь сложила руки за спиной и неспешно плыла рядом с ним. — Но сначала скажи, правда ли, что этой ночью лорд наказал вас из-за сбежавших повстанцев?

Арчи неожиданно оскалился в улыбке. Его взгляд стал более живым, чем раньше.

— Есть такое. Вас разве не наказывают?

— Нет, — качнула та головой. — По крайней мере, Бредфорд не подставляет свою задницу.

Хоуп рассмеялся.

— Вот как? — он лукаво посмотрел на четвёртую. — Мисс Аннандейл переживает обо мне?

— Отнюдь, — фыркнула та, задрав нос. — Просто интересно, почему лидер столпов такой…

— Крутой? — перебил он её.

— Ещё чего, — рыцарь даже не взглянула в его сторону. — А что, не боишься Цепешей?

— Боюсь, — кивнул тот. — Особенно мелкого.

— Да хватит уже, — не сдержала четвертая улыбки, стукнув мужчину в плечо. — Я ведь серьёзно. Говорят, лорд пытает вас. О наказаниях вообще слушать страшно.

— Тогда и не слушай, — Хоуп пожал плечами. — У губернатора свои методы воспитания вас. У военачальника — свои. Каждый из нас знал, на что идет.

— Как-то слишком самоотверженно.

— Сказал мне пёс губернатора, — хмыкнул Арчи. — Любишь власть?

— Даже не стану спрашивать, откуда тебе это известно, — рыцарь и на самом деле не хотела этого знать. — Мне просто нравится быть полезной. Чувствовать, что благодаря мне в Британии станет хоть немного лучше.

— Поверь, многие тринадцатые с тобой не согласились бы.

Эмма серьёзно посмотрела на мужчину. Тени под его глазами разгладились, а уставший вид потихоньку отступал. Нет, она и сама не выспалась, всю ночь прыгая по крышам, но Хоуп носил другую усталость, моральную, что ли.

— А я их не спрашиваю, — хмыкнула та. — Они сами решили рыть себе яму. Та же двенадцатая колония процветает и живёт счастливо. Им массово выдают звания жалованных британцев. А эти всё никак не смирятся и не отпустят чёртову Америку.

— Ого, вот это запал, — Арчи заметил яростный румянец на щеках девушки. — Никогда не подумал бы, что ты такая ярая националистка.

— Знаю, — выдохнула та. — Но ты первый спросил о губернаторе. А я всего лишь хочу изменить эту колонию к лучшему. Ради самих же тринадцатых.

— Ты считаешь, что девятый принц так сможет? — грубо рассмеялся тот.

— Жить надоело?

Эмма схватила мужчину за грудки, несмотря на то, что была заметно ниже и меньше. Она притянула его ближе, придвигаясь к его уху, вдруг с улыбкой шепотом прошептав:

— Не он.

Рыцарь немного ушла вперёд, а Хоуп так и остался стоять и смотреть себе под ноги. Он ошибся. Ошибаются и все остальные. Она совсем не пёс губернатора зоны тринадцать, она служит напрямую…

— Что? — обернулась Эмма, заметив, что мужчина не идёт следом. — Кажется, ты шокирован.

Арчибальд не знал, что должен сейчас сказать. Что удивлён? Ну, это и так понятно. Оказывается, четвёртая несёт в себе гораздо больше, чем он изначально считал. Вот что значит недооценить решения Аластера. Хоуп никогда не осуждал его решения и тем более не сомневался в них, но, когда лидером их группы выбрали её, признаться честно, он опешил. Первый столп в подчинении четвёртой? Это как вообще? Хотя можно было и заметить, что ни второй, ни третий никаких возмущений не предъявили. А значит, рыцари в курсе.

— Ничего, — он улыбнулся, нагоняя её. — Жаль, что лорд Цепеш не осведомлён. Может тогда я бы не так сильно получил этим утром.

— Пытаешься вызвать во мне сочувствие? — рыцарь пихнула мужчину плечом. — У тебя получается.

Хоуп только улыбнулся ей в ответ. Ничего он не хотел, кроме подтверждения своих догадок. Но на самом деле это мало что меняло.

Эмма вздрогнула, когда в небольшом наушнике в её левом ухе завопила сирена. Она мгновенно провела переадресацию.

— Луис?

Голос второго дрожал.

— Лидер, у нас проблема…

— Что там? — буквально на всю улицу взвизгнула рыцарь.

— Эфингем… — лишь прошептал столп. — Он сильно влип.

***

Эмма перелетела через оградку, поглядывая на две точки — Луиса и Эфингема. Навигатор вёл их с Арчи, который, кстати, прямо на ходу говорил сначала со вторым столпом, а затем и с полковником Аластером. Эмма в его речь не особо вслушивалась, но примерно поняла, что собрание отменили. Кажется, те, кто напал на седьмого рыцаря, вызывали неподдельное беспокойство столицы. Генерал, по направлению через полученную от младшего Цепеша информацию, выдвинулась на перехват со своим отрядом.

Их с первым столпом задача была ясна и проста. Спасти мелкого и притащить на допрос во дворец. Даже страшно было подумать, с кем же они сейчас столкнулись. Неужели террористы завладели чем-то настолько страшным, что разом мобилизировали три отряда?

— Туда, — сухо указала девушка Хоупу, разделяясь с ним.

Они просто пройдут по разным улицам, чтобы осмотреть местность. Пока они не располагали информацией, каким путём изначально шёл седьмой.

Эмма пару раз задевала плечами случайных прохожих. Почему-то каждый из них казался ей подозрительным. Но заметив перевёрнутые баки, она позабыла о прохожих. Значит, всё-таки Эфингем преследовал цель этим путём. Девушка замедлилась и свернула в темный проулок. Она немного сгорбилась, пытаясь найти что-нибудь подозрительное на мощённой дороге или в редкой траве. И действительно.

Белая тряпочка лежала прямо посреди дороги. Она контрастно выделялась на фоне серости проулка своей белизной. Эмма остановилась и достала из кармана перчатки, надевая их и уже потом поднимая вещицу.Это был обыкновенный платок, причём совершенно чистый. Пытаясь его не особенно трогать, четвёртая заметила в уголке красивую вышивку. Сразу было видно, что вышивали вручную, вкладывая всю душу. Это были синие цветы, обрамляющие изящные буквы «АЛ».

— АЛ? — вслух спросила она сама себя. — Он ведь не может принадлежать полковнику Аластеру? Или это имя и фамилия?

Девушка, недолго думая, спрятала платок в карман и перескочила невысокий заборчик. Она за пару минут добралась до места, где теперь светились сразу три точки. Эфи и два столпа.

— Долго ты, — махнул ей первый. — Что-то случилось?

— Да, — рыцарь достала платочек. — Нашла это на дороге.

Арчибальд тоже натянул перчатки, прежде чем взять их улику.

— Выглядит необычно.

Эмма сжала губы.

— Думаешь? Ты точно видишь его впервые?

— Конечно, — мужчина сунул вещицу в нагрудный карман. — У нас таких точно не носят.

Эмма наконец взглянула на седьмого. Тот был несколько в ссадинах и тяжело дышал, но в целом, в полном порядке.