— Мне просто интересно, что ты за человек, — Арчи выглядел всё так же спокойным. Его лицо ничего не выражало. — Эфингема я уже знал. Он лишь кажется слабым. Но ты ведь уже успела это понять, да?

Рыцарь ничего не ответила, лишь отвернула в сторону лицо, чтобы не смотреть в лёд серых глаз. Их обладатель растянул губы в усмешке:

— Младший Цепеш бунтарь. Он всегда идёт против системы и велений отца. Он и рыцарем стал лишь вопреки. Эфи никого не боится, никого не слушает, кроме… старшего брата. У Аластера вкус власти, храбрости и чести. А вот у Эфингема — лукавства, скрытности и, к сожалению, доброты.

Эмма снова повернулась к нему. Её же глаза пылали гневом.

— Зачем ты мне все это рассказываешь?

Тот вздохнул.

— Я ведь сказал, хочу понять, что ты за человек. К примеру, мне не очень нравится Лукас. Но я терпелив к нему. Сдержан. А просто потому, что он на вкус как рациональность, как расчётливость, как идеалы. Зануден, скучен, но он в этом настоящий.

Эмма нахмурила брови.

— Что за чушь ты несёшь?

— Хочешь расскажу тебе о Вики? — он едва ли не впервые улыбнулся. — По глазам же вижу, что хочешь. Терпеть не могу это стерву. Она на вкус как глупость. Просто глупость, хорошо скрытая за огромным мнением о себе.

Повисло молчание.

— Так что пришло время понять, какова же на вкус ты.

Аннандейл зажмурилась, когда тело Хоупа подалось вперёд. Она ожидала чего угодно, но в основном ранения, чтобы тот вкусил её крови. Но…

Что-то влажное, шершавое и мокрое прошлось от ключиц по шее и вверх к щеке.

Она вздрогнула всем телом и со страхом уставилась на Арчи. Тот все ещё был слишком близко. Глаза закрыты, а на лице выражение крайней степени интереса.

Первый отпустил её руки и, опалив влажный след на щеке горячим дыханием, отстранился.

— Ну? — невольно спросила та, чувствуя, что дрожит.

Тот облизнул губы.

— На вкус ты… как спокойствие, уверенность и желание не опускать рук, — мужчина отвернулся, сунул руки в карманы, и медленно двинулся прочь. — Мне нравится. Необычный вкус.

Аннандейл опустила глаза, глядя в пол. Она вдруг стянула с левого плеча рубашку, бегло лизнув участок своей кожи.

— На вкус как мыло, — она скривилась, возвращая взгляд к Арчи. — Эй, постой!

Она догнала мужчину.

— А у тебя какой вкус?

Хоуп замер. Серые глаза потускнели.

— Я не знаю. Не могу разобрать.

Эмма лишь опустила брови.

— Хочешь попробовать? — неожиданно предложил Хоуп.

Сама не понимая зачем, Аннандейл встала на носочки, опираясь рукой на плечо первого столпа. Она шумно лизнула его щеку, царапая язык о белоснежную щетину.

Девушка закрыла глаза и опустилась на полную стопу.

— Твоя кожа, она… солёная.

Арчибальд ощутил, как ему стало жарко, словно от стыда. Эмма уже ушла вперёд, а он стоял в том переулке, всё ещё не в силах отмереть.

Он даже не утёр след на щеке, посильнее запахивая плащ. Эта Аннандейл, она, кажется, решила довести его до безумия.

Руки в карманах мелко подрагивали, в такт участившемуся сердцебиению.

— Она… солёная.

Следующий день, 8:30 до полудня

Территория современной британской колонии

Зона тринадцать, Чикаго, Иллинойс

Восточная часть города

Парк имени основателя

Эмма склонилась над фонтаном, касаясь кончиками пальцев тёплой зеркальной глади. Очередное дежурство было похоже скорее на прогулку по городу поочередно с тремя разными людьми, чем на что-то, что должно было бы предотвращать теракты. В столице стояло относительное спокойствие, повстанцы притихли с того самого момента, как казнили рыжеволосого. Несмотря на то, что полученная ею информация заинтересовала в большинстве своём третьего, во дворце не слабо все переполошились. Да и взрыв, что сделал Эфи в гетто стал очередным символом не покоя.

Теперь приказ Аластера не звучал таким глупым, ведь если Белоголовая действительно жива и собирает повстанческие силы… Может оказаться так, что они сами создадут монстра, который станет символом противостояния Британии. Ведь кто может подойти для этого лучше, чем темпераментная девчонка как с обложки порнографического журнала? Ещё и преувеличенные о ней слухи, которые же и пустил дворец, чтобы после её поимки выглядеть более внушительно, окончательно портят ситуацию.

— О чём задумалась? — Луис тоже подошёл к фонтану.

Эмма перевела взгляд на парня, немного склоняя голову набок. Милый, он походил совсем ещё на школьника, хотя и школьника занудного, но у кого-то и такие типажи бывают. Он поправил галстук, надетый под идеальный костюм. Лаковые туфли слепили посильнее утреннего солнца.

— Да так, — она присела на мраморный бортик фонтана, глядя на напарника. — Слушай, Лу, а что ты думаешь о произошедшем в гетто?

— Ты про взрыв? — Луис поправил очки. — Даже не знаю.

Эмма внимательнее смотрела на парня. Как много ему известно? Да и насколько влиятельны столпы? Власти у них было меньше, чем у рыцарей, да и статуса тоже. Но всё-таки она сомневалась, что Цепеши не играют свою отдельную игру прямо под носом губернатора Сазерленда. Ей всё время казалось, что военачальник, выбранный самим императором, держит в руках куда больше, чем может представить девятый принц.

Луис молча открыл свою тетрадь, достав предварительно из-за уха ручку. Как второй столп, он знал всю ситуацию целиком. Их тоже этой ночью разбудил вой сирены. Обычно рыцари должны были встать на защиту дворца, а именно губернатора зоны, а личный отряд лорда Цепеша уже должен был заниматься поимкой террористов. Но Аластер отдал другой приказ, словно заранее знал, что угрозы для Сазерленда нет. Эфингем был лишь прикрытием для операции, в остальном они должны были изловить оставшихся. Аластер лучше всех знал, что его брат не справится.

А вот они должны были.

Ещё ночью их отчитали по первое число. Сам лорд Цепеш поставил Арчибальда на колени. Он напомнил Хоупу о каждом проваленном задании. Луис ещё ни разу не был наказан, ведь чаще всего за них отгребал именно Арчи, забирая всю вину на себя, так что второй не знал, что делают там, куда уводят провинившихся. Хоуп всегда возвращался поздно, в ужасном расположении духа и сразу запирался где-нибудь. Сегодня он и вовсе не появился на задании.

— Думаешь, тебе стоит обсуждать это со мной? — Лу захлопнул свою тетрадь. — Полковник Аластер со всем разберётся. Пока приказ патрулировать улицы.

— Знаю, — Эмма просто повела плечом. — Это же просто беседа.

— Что же, — вдруг посмотрел ей через плечо тот, — она подошла к концу.

Четвёртая последовала за его взглядом, замечая, как к ним приближается первый столп. Он выглядел хмурым и уставшим. Под глаза залегли тени, а на красивом лице играли желваки. Мужчина стремительно приближался к ним. Второй вытянулся по струнке и ещё издалека поздоровался, пока Эмма лишь закинула ногу на ногу. Луис заметил это и едва сдержал улыбку. Наверное, именно поэтому, не смотря на взыскание и ярость военачальника, он все равно не стал ненавидеть четвёртую. Она была профессионалом. Тем, кто делает свою работу не ради заслуг и титула. Невольно, хотелось её потрогать, чтобы убедиться, что она настоящая. Их Вики скорее походила на полную противоположность конкурентки. Вот её хотелось презирать.

— Доброе утро, — Арчибальд остановился около них с руками в карманах. — На сегодня дежурство окончено. Где мелкий?

Эмма почему-то не смогла не заметить перемены в подчинённом, но всё равно не стала вслух обращать на это внимание.

— И тебе, — кивнула она, — что-то случилось?

Тот тяжело вздохнул.

— Лорд Цепеш, похоже, особенно обеспокоен последними событиями. И, кажется, произошло ещё много дерьма, раз он решил вернуть в столицу её.

Эмма с Луисом переглянулись. Арчибальд даже не назвал имени, а их кожа покрылась мурашками.

— Это чему же пришлось случиться? — спрыгнула с бортика та.