Губернатор зарычал сквозь сцепленные зубы. Эта девчонка, она… она же знает, как отреагирует император. Знает, что будет если…

— Иди к мишени, — твёрдо сказал Сазерленд.

— Ч-что? — в ужасе прошептала принцесса.

— Мишень — это фигура человека. Займи его место, я сказал!

Кажется, все, кто в этот момент находились в комнате, похолодели. Да и сама атмосфера стала тяжелой и словно наэлектризованной. Кто-то неуверенно вышел вперёд.

— Мой принц, вам не стоит стрелять в дочь его императорского величес…

— Казнить его! — ткнул пальцем в говорившего Сэлл. — А ты — стань к мишени!

Двигаясь резко и быстро, Биа подскочила к чёрной фигуре человека, встав перед ней. Ну вот, пускай попробует. Пускай попадёт в неё, и тогда Шен его…

— Думаешь, — Сазерленд натянул тетиву и набрал полную грудь воздуха, — она лучше меня?

— В тысячу раз!

— Надо же, — губернатор прикрыл один глаз, прицеливаясь, — и не боишься говорить мне об этом даже сейчас?

— Стреляй, братец, — уверенно сказала Биа, — но когда Шеннон узнает… она убьёт тебя!

— Шеннон нет до тебя никакого дела, Биа, как и всем остальным. Тебя спихнули на мою голову, чтобы избавиться. Император верит мне гораздо больше, чем тебе. Ты всего лишь вице-наместница. Всего-лишь девчонка.

— Шен станет императрицей и изменит это! — взвизгнула Биа.

Получив желаемый эффект, Сазерленд улыбнулся.

— Освальд, первый принц, станет девяносто девятым императором Британии! — губернатор зоны тринадцать вновь прикрыл один глаз, отпуская стрелу.

***

Филлип предпочитал мягкость.

Его пальцы скользили по клавишам фортепиано, касаясь их почти невесомо. Музыка была продолжением его души, которая выбирала «легато».

Это был тёмный пустой зал, по центру которого располагался инструмент. Свет лился сверху, оставляя остальную комнату погрязшей во мраке. Но этот мрак не был каким-то пугающим, словно музыка освещала собой каждый уголок. Либо от рыцаря за фортепиано исходило незримое сияние.

Лип, второй рыцарь, и сам не знал, почему занимает эту должность. Он всю жизнь считал свою доброту пороком, но ничего не мог поделать. Мужчина и выглядел-то не слишком пугающе, в отличии от того же сэра третьего. Филлип смотрел на своё отражение в глянцевом инструменте, всё сильнее отдаваясь музыке. Короткий ёжик светлых, с желтизной, волос.

Такие же едва заметные брови. Светло-карие глаза и слишком пышные розовые губы. Да и сама форма лица, круглая, как мяч, сразу делала ему максимально добродушный вид. И он не был обманчив. Девятый принц явно решил посмеяться, вместе с сэром первым, нарядив его в молочно-жёлтый сюртук на белую рубашку и такие же брюки. В целом, Лип лишь поблагодарил их за такое внимание, ведь… наверняка они не со зла?

Пятая симфония Шопена заполняла собой всё. Медленно и с явным удовольствием, мужчина вкладывал частички своей души в каждую ноту. Он уже тянулся к последнему аккорду, как вдруг дверь хлопнула. Лип вздрогнул и подскочил на стуле. Его жёлтый сюртук был примят внизу.

— Вице-наместница?

— Сэр второй! — девушка зажимала кровоточащее ухо. — Прошу, спрячьте меня!

Филлип с ужасом подхватил за локти девушку в заляпанном кровью платье.

— Что с вами случилось, моя принцесса?..

— Это всё брат! — Биа самостоятельно уткнулась носом в плечо второго, который тут же сомкнул объятия. — Он стрелял в меня!

За дверью послышались шаги. Лип в одно мгновение подхватил девушку подмышки, пряча за инструмент. В ту же секунду дверь распахнулась. С десяток вооруженных охранников осматривали помещение.

— Что-то приключилось, господа? — занеся руки над инструментом, спросил второй.

— Вице-наместница не заходила? — рыкнул один из них.

— Нет, — похлопал глазами тот. — Вы что, потеряли принцессу? Может её злой дракон унёс?

— Очень смешно, сэр второй, — толпа понемногу выходила. — Что вы здесь делаете?

Филлип улыбнулся. Он взмахнул руками и его пальцы забегали по клавишам, создавая быструю танцевальную мелодию. Казалось, он играл так быстро, что это было даже несколько нереально. Ноты переплетались, они эхом заливали всю залу.

— Фредерик Шопен, — усмехнулся Лип. — Фантазия-экспромт до-диез минор. Волшебно правда?

— Больной, — под нос пробурчал себе один из стражей. — Увидите её — приведите к губернатору.

Лип играл ещё какое-то время, но решив, что все окончательно ушли, снял руки с инструмента.

— Почему он стрелял в вас?

Биа вылезла из-под фортепиано. Её глаза были на мокром месте.

— Я хотела навестить Шеннон и… съездить в Лондон. Но Сазерленд разозлился. Он велел мне занять место мишени и… и выстрелил стрелой!

— Милая принцесса, — Лип ласково погладил её по волосам, — вам нужна медицинская помощь.

— Если они найдут меня, то… я даже не знаю… — заикаясь говорила та. — Филлип, вы ведь не дадите меня в обиду?..

Тот нежно улыбнулся ей, поправляя тёмную прядку за розовое ушко.

— Ни за что на свете, — второй задумался. — Вы можете позвонить принцессе Шеннон?

— Могу, — кивнула та. — Но Сазерленд об этом тут же узнает. И прежде, чем я смогу попросить помощи, он найдёт нас.

Второй снова улыбнулся.

— Что же, моя принцесса, — Филлип сжал её ладошку в своей. — Тогда нам лишь остаётся пойти к губернатору. Иначе, рано или поздно, он сам вас найдёт.

Малышка принцесса лишь кивнула:

— А ты будешь со мной?

— Конечно, — пальцы рыцаря будто случайно коснулись её щеки. — Я всегда буду с вами.

Воскресение, 29 июня 2025 года 1:00 после полудня

Территория нынешней Британии

Тринадцатая колония

Чикаго, Иллинойс

Дворец девятого принца Сазерленда

— Биа, сестрёнка, я так волновался!

Принцесса вздрогнула, когда губернатор налетел на неё с объятиями. Она даже испуганно выронила ладонь второго. Тем временем Сазерленд отпрянул и поцеловал её в лоб.

— Я так волновался, глупышка, куда же ты убежала? — он перевёл глаза на Филлипа. — Молодец, что так быстро нашёл и привёл её.

— Для меня честь служить вашему высочеству, — поклонился второй, положив руку на грудь.

— Можешь идти, — отрезал губернатор.

— Простите?

— Можешь идти, — ещё грубее и чётче повторил Сазерленд. — Твоя задача выполнена.

Биа потянула брата за рукав.

— Пусть останется…

Глаза принца налились яростью. Он уже было дёрнулся, но встретился взглядом с Александрой, что лишь слегка вздёрнула брови. Губернатор откашлялся.

— Что же, раз ты так хочешь, пускай.

Он отошёл, оставив Бию около молчаливого второго.

Это была большая и хорошо освещённая комната. Что-то между гостевой и личным уголком. Сазерленд снова восседал в высоком алом кресле, гармонируя с окружающей обстановкой. Было видно, что он едва сдерживается, вытягивая вверх подбородок. Его выдавало всё: руки, побелевшие на костяшках пальцев, блестящие от ярости глаза, раздувающиеся ноздри.

— Что ж, — девятый принц снова кашлянул, — пожалуй, я погорячился. Моя любимая сестрица хочет видеть старшую сестру и это достойно восхищения. Родственные узы — это прекрасно.

Биа просияла.

— Правда?

— Конечно.

— Ты отпустишь меня в Лондон? — её глаза загорелись.

Даже второй ощутил как смутился, уводя взгляд от светящейся от радости принцессы.

— Нет, — Сазерленд хищно улыбнулся. — И я тебя не держу, чтобы отпускать.

Принцесса растерялась.

— Но как же…

— Я придумал кое-что получше, — губернатор зоны тринадцать облокотил лицо на ладонь с заговорщицким видом.

Было видно, что атмосфера, накалившаяся в тот момент, зацепила даже Александру, которая вообще не принимала участия в дискуссии. Она неловко дёрнула одним плечом и снова собрала своё самообладание. Хотя, в отличии от нее, Филлип так и стоял непоколебимо и с маской непроницательности на лице.