Забавная штука — судьба. Лучший друг может стать заклятым врагом и наоборот. Смертный может оказаться прирождённым вампиром, а игрушка для чистокровных вампиресс — потенциальным императором.

Весёлая у них тут в Дракарде жизнь, но с меня хватит.

Пришло время вернуться домой.

Ненавижу долгие прощания, но уйти в закат я не мог, поскольку был многим обязан окружавшим меня в Полночной империи смертным и бессмертным. В первую очередь мы с Николь распрощались с Элиотом, Равией и Норой, частичку которых уносили с собой.

Не ожидал, что расстаться с другом окажется так трудно, и, поддавшись минутной слабости, предложил бывшему слуге и его сестре вернуться с нами в мир смертных. Уж работа для сообразительных ребят у меня бы нашлась, тем более что я не первый месяц думал о личном ассистенте.

Элиота приглашение тронуло, он даже шмыгнул носом, но сохранил преданность графине Сен Клэр.

Что ж, верность я уважаю. А кроме того, считаю себя должником Шарлотты (за вычетом роковых ошибок), так что не стал бы забирать у неё приближенных без согласия обеих сторон.

Расставание с рыжеволосой вампирессой вышло ещё более непростым.

Мы стояли втроем на полукруглом парадном крыльце и не находили правильных слов. Забрав немногочисленные вещи, мы с Ник переоделись в городскую одежду — пострадавшую после боя с Хантом, но вычищенную и починенную прислугой поместья.

Слуги сохранили и мой смартфон — разряженный и бесполезный в Дракарде, он представлял особую ценность в Манополисе, поскольку именно с него начнётся возвращение в прежнюю жизнь.

А вот куда делось устройство Дженны, которое она одолжила, чтобы я мог найти Николь — задачка посложнее. Должно быть, выскользнуло из кармана в пылу схватки с охотником.

Дьявол! Райнер меня убьёт.

Конечно, я сохранил и судьбоносный кулон-меч Лары, хоть и не представлял до конца, что буду делать с серебряным украшением, а Николь — медальон с изображениями супругов Бертье.

— Если бы мы с тобой встретились раньше, Марк, — наконец, оттаяв, вздохнула Шарлотта и с наигранным сожалением погладила меня по щеке.

Графиня дурачилась и шутила, разряжая атмосферу, но в каждой шутке, как известно, крылась доля правды, поэтому Николь напряглась и сжала губы.

— У нас могло бы получиться, Шарлотта, — согласился бархатным голосом, скосив глаза на ревнивую вампирессу и с трудом сдерживая смех.

Глаза возлюбленной сверкнули, она вклинилась между нами и обняла подругу:

— Спасибо тебе за всё, Лотти, хорошее и плохое, — произнесла дрогнувшим голосом. Графиня обняла её в ответ. — Надеюсь, ты сможешь меня простить и найдешь то, что ищешь.

— Я очень постараюсь, — пообещала леди Сен Клэр и быстрым движением стёрла слезинку из уголка глаза. — А я надеюсь, что мы ещё встретимся.

В ответ на нашу просьбу подруга подарила не один, а целых два пространственных клинка, поскольку без ардания попасть из мира смертных в Дракард не представлялось возможным.

Кроме того, графиня научила нас тонкостям взаимодействия с редким минералом: чтобы попасть в конкретную точку, требовалось уколоть палец концом лезвия, капнуть кровью на кристалл и с максимальной точностью представить в голове место, где хочешь оказаться.

Николь не помнила ничего конкретного о Полночной империи, когда разрывала пространство на Дьерском мосту, и артефакт перенёс нас туда, откуда начал своё путешествие Лео Хант.

Мне возвращаться на место своей гибели не хотелось, а потому я представил в деталях уютную студию в Рок-Тауэр, по которой страшно соскучился.

Сплетя пальцы, мы с Николь шагнули в образовавшуюся в пространстве прореху и едва успели махнуть Шарлотте на прощание, как она затянулась, оставляя Дракард за спиной.

Всё в апартаментах осталось прежним, знакомым и родным до боли, на кофейном столике так и стояли два пустых стакана из-под виски. Прошло, может, пару месяцев, а как будто десять лет.

— Марк, — первой отмерла Николь и нежным прикосновением ладони к лицу обратила мой взор на себя. — Мы дома. Ты веришь?..

— Не до конца, — улыбнулся и чмокнул её в нос.

Щёлкнул светом, который не отключили, поскольку оплата автоматически списывалась с отдельного счета, поставил чайник, чтобы налить себе кофе, потом вспомнил, что туповат для вампира и от старых привычек не отучился даже в Дракарде.

С другой стороны, взяло любопытство, как я теперь воспринимаю аромат и вкус знакомой еды и напитков, и что с ними происходит в организме. Так что в качестве эксперимента насыпал в кружку молотого кофе.

Николь наблюдала за моими манипуляциями с ласковым снисхождением.

— Похоже, мне нужен новый смартфон, — в задумчивости протянула возлюбленная, когда я разыскал зарядную станцию и поставил девайс оживать.

— Ага. И новая работа, — поморщился при мысли, что мне, возможно, тоже.

И новые клиенты. И новые друзья. Раз уж у меня отныне новая жизнь.

— Думаешь, Дэвид меня не простит? — спросила бессмертная, забирая у меня пальто, перекинутое через предплечье.

— Думаю, что я не позволю тебе спать с кем-то, кроме меня, — перехватил белокурую красавицу за талию и, притянув к себе, прошептал у самых губ.

— Ты правда веришь, что я спала со своими клиентами? — с лукавой улыбкой поинтересовалась девушка, которой льстила моя ревность. Я пожал плечами, а она продолжила: — Когда хотела принадлежать тебе одному?..

Интимный шёпот на ухо, согревающий дыханием, невзначай прикушенная нижняя губа, озорной блеск глаз, плавное, невесомое движение всего тела ко мне, и вот я уже поймал коварную искусительницу под бедра, а она впилась в раскрытые губы, обняв меня за пояс коленями.

Вот как надо впиваться в мужчину, а не клыками в шею.

Наконец-то научилась.

Усмехнувшись свои мыслям, отнёс соблазнительную вампирессу в постель и опустился на неё. Пальто выскользнули из её рук где-то на пол пути, за ними последовали мои толстовка и майка — Николь не отличалась терпением и точно знала, чего хочет.

Обняв меня руками за шею, обольстительным тоном произнесла:

— Марк, а ведь это мой первый раз в Манополисе и в мире смертных, — гипнотизируя лисьим взглядом из-под густых ресниц, провела кончиком языка по клыкам и игриво добавила, — поэтому будь со мной нежен.

— Отнесусь со всей ответственностью, — подмигнул любимой и приспустил с покатых плечиков обтягивающее чёрное платье.

Только сейчас понял, что даже на поединок с охотником своенравная бессмертная не соизволила надеть джинсы и не изменила себе.

Хотел бы я посмотреть на начало той схватки. У Ханта определенно отсутствовало сердце, если он сумел устоять перед роковой красавицей в наряде, повторявшем каждый изгиб её тела, и в алом пальто.

Впрочем, Лео, похоже, возбуждали другие вещи.

Мысль мелькнула и пропала, когда Николь потянула меня к себе и вновь захватила губы в чувственный плен, разжигая огонь в груди и в прочих важных местах.

Решив, что мы не в равных условиях, оторвался от трепещущей красавицы и потянул платье наверх, снимая через голову. К моему удивлению, под плотной тканью оказалось тончайшее кружево развратного комплекта.

Из тех, что не скрывают, а демонстрируют и подчёркивают.

— Где же ты его прятала всё это время? — поинтересовался севшим голосом, повторяя поцелуями тонкие лямочки и чисто номинальный лиф.

— Берегла для особого случая, — рассмеялась вампиресса, прогибаясь в спине и подставляя губам покрывшееся мурашками тело.

Тонкие пальчики распаляющими прикосновениями скользили по моему телу, повторяя окаменевшие от возбуждения мышцы и спускаясь к низу живота.

Щёлкнула пряжка ремня, джинсы упали на пол, и мы оба остались в чёрном, дразня друг друга иллюзорной гранью нижнего белья. Какое счастье избавиться от необходимости расправляться с её корсетами и бесконечными юбками, хотя и в них, без сомнения, имелась своя прелесть.