Понимая, как Николь чувствовала себя в толпе окруживших её дворян, никого из которых она не помнила, но они все знали её, поспешил на помощь. На выручку подруге пришла и леди Шарлотта.

— Позвольте представить нашего очаровательного спутника, граф Маркус Кросс, наш друг из Подлунного королевства, — ворковала графиня, оттягивая внимание и позволяя вампирессе перевести дух.

— И скажу по секрету, граф совершенно холост, — медовым голоском добавила она, не обрадовав внезапной откровенностью ни меня, ни Николь.

Посыпались вопросы, к которым меня готовили, но отвечать я не успевал — конечно, новое лицо при дворе, да ещё и не женат, чтобы леди Сен Клэр язык прикусила!

Ощутил себя на очень пристрастном интервью, где одни норовят уколоть побольнее, а другие — раскусить тебя и первыми выудить сенсационное признание.

Впрочем, в лучших традициях Лоско-сити.

— Отлично держишься, — шепнула графиня, мелькнув среди приглашённых и через минуту исчезнув.

И правда, она мне буквально тройничок предложила в карете, можно больше не размениваться на титулы и отстранённые обращения!

Легенда трещала по швам, голова трещала по швам, терпение трещало по швам, и в один момент я ощутил, что вот-вот захлебнусь в душной во всех смыслах толпе. Зверь в груди зашевелился, напрягся, если глаза загорятся синим, местная знать меня в покое не оставит, разберут на опыты по клочкам.

Прохладное прикосновение знакомых пальцев вернуло на землю.

Юркнув передо мной, Николь очаровательно улыбнулась и увела разговор незнакомых знакомых в сторону своего отца — лорда Бернарда Бертье. У меня появилась минута, чтобы выдохнуть. За спиной, на другом фронте, отдувалась леди Шарлотта.

Захотелось улыбнуться.

Невыносимые, но уже почти родные. По крайней мере, в беде не бросят, несмотря на обиды.

Нашу востребованную троицу спас протяжный звук труб, заставивший живое вампирское море разойтись в две стороны. Поставленным голосом церемониймейстер объявлял по старшинству членов Совета, и они присоединялись к гостям в зале.

С десяток крепких, умудрённых опытом мужчин воплощали власть погибшего императора на земле Полночной империи. Все имена были мне знакомы.

Кроме одного.

— Герцог О́рэ де Эви́ль, — провозгласил глашатай, и толпа снова заволновалась, зашепталась.

— Главный кандидат Совета на место нового правителя, — шепнула леди Шарлотта, как тень появившись за плечом.

Герцог нёс себя по залу с достоинством потенциального императора, время от времени приветствуя кивком головы или сдержанной улыбкой кого-то из знакомых.

Первое, что бросилось в глаза, так это то, что Орэ значительно моложе любого из Совета старейшин, а силой от него фонило ничуть не меньшей.

Высокий, стройный, с длинными прямыми белыми волосами, собранными в небрежный хвост, и холодными серыми глазами — он производил двоякое впечатление.

Чувствовалась в незнакомце и стать, и спесь; и гордость, и надменность; и благородство, и высокомерие. Любопытный персонаж. Колоритный, я бы даже сказал.

Безупречный в сдержанном стальном костюме и в манерах. В тонких аристократичных чертах лица. Вампир, знающий цену себе, но вряд ли другим. Голубая кровь в сто десятом поколении.

Может, так и должен выглядеть император, не знаю.

Политика Дракарда интересовала меня на уровне общего развития, поскольку через пару недель мир бессмертных перестанет быть моим, а я — его. Расстанемся друзьями, так сказать.

Я вполглаза наблюдал, как любимчик Совета плывет по залу, оставляя за собой шлейф из слухов и сплетен, когда вампир остановился напротив нас троих.

Леди Шарлотта опустилась в глубоком реверансе, Николь, помешкав, повторила за подругой, я ограничился кивком головы и прямым взглядом глаза в глаза. Как посол, или шпион, или поданный другого государства могу себе позволить.

А если и не могу — плевать. Раболепствовать я не привык.

Орэ дёрнул уголком губ и прищурился. Не привык, видно, что перед ним не преклоняются. Добро пожаловать в реальность. Бессловесная дуэль длилась несколько секунд, затем вампир улыбнулся и повернулся к маркизе.

— Моя милая Николь, — произнёс глубоким бархатным голосом.

Таким, какой мог бы вести за собой массы.

Вот так, не маркиза Бертье, не миледи, а словами собственника. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не ляпнуть что-то ироничное и неуместное.

— Наконец-то ты нашлась, — добавил тише и обратил взгляд вампирессы на себя, приподняв лицо за подбородок.

Стоило неимоверных усилий удержать в себе зверя и сохранить лицо. Страстно хотелось удушить ублюдка, стереть самодовольную полуулыбку с тонких губ.

Ведомая чужим прикосновением Николь поднялась, устремила непонимающий взгляд на незнакомца.

— Надеюсь, ты подаришь мне первый танец? — повысив голос, во всеуслышание спросил блондин, словно права заявлял. На мою вампирессу.

Сжал руки в кулаки, соскребая остатки хладнокровия. Не может никому не знакомый граф наброситься на герцога. Особенно если он выходец из почти вражеской страны.

— Прошу прощения, герцог, не думаю, что это уместно, — всматриваясь в лицо блондина, попыталась отвертеться напряжённая маркиза. Даже отступила на шаг.

Моя девочка, одобряю.

Незаметно дотронулся до ладони Николь за спиной, чтобы подбодрить её.

Вместо того, чтобы оскорбиться, Орэ рассмеялся тихим грудным смехом.

Звуки новой мелодии заполняли зал, как пары — паркет. Вампир наклонился к Николь, и я ощутил предупреждающее прикосновение леди Шарлотты, придержавшей меня за запястье.

— Конечно, уместно, тьма моих глаз, — ласково ответил де Эвиль и взял маркизу за руку, собственническим жестом сплетая пальцы. — Ведь мы помолвлены.

Новость произвела эффект разорвавшегося снаряда.

Не только на меня или Николь, но и на присутствующих в зале. Минута заинтригованного затишья сменилась всплеском возгласов, аплодисментов, поздравлений, пересудов. Зал заштормило, как во время бури.

Воспользовавшись замешательством маркизы, Орэ вывел её в центр площадки для танцев и церемонно поклонился. Все взгляды приковались к ним двоим, и вампирессе ничего не оставалось, кроме как принять приглашение.

«Я убью его. На лоскутки порву», — первая сознательная мысль принадлежала не мне, а зверю. Впрочем, я был с ним солидарен. Смотреть, как незнакомец кружит твою любимую женщину в вальсе, как прижимает за талию к себе, сделалось невыносимым.

Будь он хоть трижды император — закопаю!

— Ты знала об этом?! — накинулся на леди Шарлотту, от негодования позабыв про титулы и светские обращения. Не растерявшись, та увлекла меня в танец, чтобы приблизиться к месту событий.

— Успокойся, Марк, на нас смотрят, — с очаровательной улыбкой процедила рыжеволосая красавица и подала мне руку.

Пялились и правда все, кому не лень. Похоже, личная жизнь графини Сен Клэр и её фавориты также являлись желанным объектом для сплетен. Пришлось расправить плечи, поднять подбородок и сделать вид, что очарован партнёршей.

— Уже лучше, — хмыкнула вампиресса, подхватывая шаги и ритм танца.

Вовремя разучил движения, поскольку они занимали мои мысли в последнюю очередь.

— Напоминаю, граф, что последние два года я провела в Подлунном королевстве, налаживая дела отца, — вернувшись к церемониям, подсказала графиня и прогнулась в спине. — Так что я понятия не имела о помолвке.

Николь, подозреваю, тоже.

В ней много противоречий, но я ни за что не поверю, что вампиресса решила закрутить роман при живом женихе. А может, маркиза вспомнила о нём, вернувшись на землю Дракарда, и потому избегала меня долгое время?..

Глухой рык почти удалось подавить, но леди Шарлотта расслышала и усмехнулась.

— Я ведь предупреждала, Маркус, — решила подлить масла в огонь она. — Будущий император и наследница одной из самых чистокровных семей, какая способна подарить ему наследника — что-то подобное должно было случиться.