Прокатившись по цветущей аллее, мы оказались у парадного крыльца, где заспанную хозяйку и её гостей высыпала встречать чуть ли не вся прислуга особняка.

Как единственный бодрый пассажир, я спрыгнул со ступеньки на землю и подал руку сначала леди Шарлотте, затем Николь. Короткое прикосновение обожгло, но никто не подал виду.

Элиот помог мне найти отведенные покои и устроиться. По его поведению читалось, что и в городской резиденции он не гость и знает, как всё устроено. Очень кстати, высплюсь, и отправимся исследовать новое поместье.

Как водится, планы посыпались, словно карточный домик, с самого заката.

Оказалось, что, хоть я и не являлся ни дебютантом, ни невестой на выданье, подготовить меня к балу тоже требовалось. Элиот с командой портных прыгал вокруг меня, как будто у слуг проходило негласное соревнование, чей хозяин круче.

Мне до чужой суеты и мишуры не было дела, да и костюм достался с барского плеча покойного графа Сен Клэр. Я не суеверен, так что позволил подогнать под себя тёмно-синюю парадную тройку, расшитую по лацканам и манжетам серебряной нитью со сдержанной роскошью.

Вмешался один раз, попросив вместо белой рубашки чёрную.

— Но так не принято, граф, — растерялся Элиот.

— Я не местный, помнишь? — подмигнул слуге.

Удобно считаться гостем из соседнего королевства, даже если им не являешься.

В неизбежный шёлковый платок на шее парень воткнул булавку с крупным сапфиром — появиться на балу без драгоценностей считалось ещё скандальнее, чем в рубашке не того цвета.

Насилу отбился от перстней, Элиот уговаривал оставить хотя бы массивную печатку с синим камнем, но я остался непреклонен.

В коридоре поместья мы столкнулись с леди Шарлоттой и её служанкой.

Графиня смотрелась как королева в платье из тяжелого изумрудного бархата, расшитого золотыми узорами на корсете, рукавах и переднем разрезе длинной юбки, из-под которого проглядывал более светлый шёлк.

Расклешённые рукава плавно покачивались при каждом движении, собранные в высокую причёску медные локоны обнажали шею. Заметив, что я восхищаюсь её нарядом, вампиресса покружилась.

— Вы великолепны, леди Шарлотта, — не могу сдержать искреннего восхищения при виде красивой и уверенной в себе женщины, а бессмертная ехала на бал покорять и подчинять.

— Взаимно, граф, — пропела довольная красавица, взяв меня под локоть и окинув красноречивым взглядом. Молодец, Элиот, не зря старался.

Решил, раз уж я официально считаюсь сопровождающим, то имею право сопровождать, и вместе мы выплыли на широкое парадное крыльцо, на нижнюю площадку которого с другой стороны как раз спустилась Николь.

Маркиза пленила сочетанием светлой фарфоровой кожи и тёмно-алого платья, с открытыми плечами, спиной и более чем смелым декольте.

Откровенность наряда компенсировалась сдержанным блеском сатина, строгими закрытыми рукавами и длинной юбкой, не сковывающей движений. На шее красовалась чёрная бархотка с рубином в центре и множеством тонких золотых цепочек, так и ведущих взгляд в ложбинку груди.

Если Шарлотта решила покорять, то Николь — искушать.

Наши взгляды встретились на мгновение, и я ощутил с кристальной ясностью, что лично меня долго искушать не придётся.

Что-то такое мелькнуло в голубых глазах при виде нас с леди Шарлоттой рука об руку, но вампиресса совладала с эмоциями. Откинула на спину блестящие локоны, сколотые с двух сторон рубиновыми шпильками, и повела покатым плечиком, гипнотизируя томным взором из-под ресниц.

— Тёмной ночи, — улыбнулась подруге, не удостоив меня вниманием. — Чудесно выглядишь, Лотти, — произнесла с придыханием и, подхватив графиню под свободную руку, разделила нас и увлекла её к экипажу.

Леди Сен Клэр обернулась, чтобы одарить извиняющейся улыбкой, но злился я не на неё.

Вспомнилась горячая сцена с Дженной, после которой впечатлительная шатенка влюбилась в вампирессу. Я, наверное, тоже, хотя тогда ещё не подозревал.

Сделав глубокий вдох и выдох, на минуту прикрыл глаза. Ночь обещала быть долгой. Стоило остаться в загородном поместье и укрощать неверную плоть упорными тренировками с собратьями.

В карете пытка продолжилась: невыносимая маленькая маркиза не упускала случая ненавязчиво провести туфелькой по моей ноге, облизнуть подкрашенные алым губы, прогнуться в спине, коснуться тыльной стороной пальцев шеи подруги, убирая рыжий локон — в общем мстить со вкусом бессмертная умела.

Леди Шарлотта наблюдала за нами со смесью насмешки и сочувствия.

— Дорогая, если ты хочешь пригласить графа на танец втроём, — произнесла графиня так провокационно, что стало ясно: речь идёт вовсе не о танцах, — то дождись конца мероприятия.

Лукавый взгляд достался Николь, обольстительная полуулыбка — мне.

С этими двумя вампирессами с ума можно сойти!

Одна лишала последних крупиц самообладания, вторая от души забавлялась и наслаждалась процессом. С другой стороны, правила игры мне известны. И вместо того, чтобы сопротивляться, могу подыграть.

— А вы готовы присоединиться, леди Шарлотта? — спросил на выдохе, отчего имя графини произнёс почти шёпотом. Наклонившись к ней, провёл кончиками пальцев по юбке платья, повторяя контур бедра на грани приличий.

— Люблю неизведанные ощущения, — мурлыкнула бессмертная, крайне довольная ролью приглашённой звезды в чужом спектакле.

Судя по лицу Николь, я её переиграл.

Вопреки всему, мне не доставляло удовольствия ранить возлюбленную, так что решил ограничиться многообещающей улыбкой и вернуться на своё сиденье.

К месту проведения бала дебютанток — большому императорскому дворцу — мы трое прибыли во взвинченном состоянии. Первой, не дожидаясь помощи, из экипажа выскочила Николь, за ней чинно выплыла леди Шарлотта, я замыкал парад.

Случалось мне снимать и красные дорожки в центре Манополиса, но такого столпотворения я в своей жизни ещё не встречал.

Богато украшенные кареты теснились, выпуская в свет всё новых разодетых аристократов. Кучеры кричали и ругались — точь-в-точь водители э-мобилей на подъезде к аэропорту. Красная ковровая дорожка тоже присутствовала, вела по высоким ступеням в холл дворца. Владения императора впечатляли своей готической монументальностью, мрачным шиком.

Я бы, наверное, потерялся в пёстрой толпе, засмотревшись на красавиц всех возрастов и мастей, если бы меня не подтолкнул в направлении парадной лестницы приодевшийся по случаю Элиот.

Причиной суматохи в том числе являлось и то, что каждого чистокровного вампира сопровождал личный слуга, а иногда и не один.

Миновав сборище эффектных незнакомцев и оказавшись в бальном зале немногим позже двух бесстыдных подруг, я призвал всю свою волю и концентрацию, чтобы не раскрыть рот и не пялиться по сторонам, как дегенерат.

Массивные хрустальные люстры под стрельчатыми сводами, свечи в напольных многоуровневых канделябрах, окна в пол, кровь, льющаяся по пирамидам из бокалов. Живой оркестр в широкой нише и полногрудая брюнетка, чудесным чистым голосом вторившая ему.

А вампиры умеют отрываться. По-своему.

Запах крови и блеск окружения пьянили. Выцепив с подноса бокал с алой жидкостью, с удовольствием пригубил. Если ночь продолжится в том же ключе, силы мне потребуются.

Стоило нагнать леди Шарлотту и Николь, как началась беспрестанная череда представлений и знакомств. Некоторые имена я помнил, другие, видимо, не столь значимые, слышал впервые.

Повезло, что в мире чистокровных у меня появился проводник.

Графиня Сен Клэр чувствовала себя в родной стихии и блистала. Несмотря на долгое отсутствие как в столице, так и в Полночной империи, она была широко известна свету и могла похвастаться множеством полезных знакомств.

Рыжеволосую вампирессу при дворе любили и восхищались ей, несмотря на статус, но куда больший ажиотаж вызвало внезапное возвращение маркизы Бертье.