Сопровождающих, попытавшихся сунуться в карету, бойкая графиня выставила, не церемонясь. Заявила, что им и без них будет тесно, хотя, как двум тоненьким леди может быть тесно в четырёхместном экипаже, Николь не понимала.

Недовольным вампирам пришлось занять место во втором дилижансе, выделенном для слуг, которых подруга пожелала взять с собой в город.

— Наконец-то почтили нас своим присутствием, граф, — рассмеялась Шарлотта, когда подножка скрипнула, и в проёме появился Марк. — Я уж думала, решили остаться загородом.

— Тёмной ночи, — сдержанно поздоровался Кросс, пропустив кокетство графини мимо ушей и устраиваясь напротив них.

Маркиза Бертье встрепенулась и раскрыла губы, украдкой разглядывая мужчину.

Чёрный дорожный костюм-тройка, подогнанный по фигуре, белая рубашка с широкими рукавами и тёмно-синий шейный платок в тон глаз ему очень шли. Длинные, по плечи, волосы граф небрежно зачесал на один бок.

Николь захотелось пнуть туфелькой рыжеволосую графиню, как и она, рассматривавшую спутника самым бесстыдным образом, но пришлось сдержаться. Тем более что, ограничившись приветствием, Марк потерял к обеим интерес, раскрыл книгу по истории Подлунного королевства и углубился в чтение.

«Почему он решил поехать с нами? Убедила Шарлотта или…» — процессия тронулась, а вампиресса и не заметила, погружённая в беспокойные мысли.

Вздохнула с облегчением, ведь, вопреки доводам рассудка, расставаться с обращённым ей не хотелось. Время придёт, она совладает с чувствами и обязательно отпустит его, но не в эту минуту.

Графиня Сен Клэр старалась завязать беседу и разрядить обстановку, но ни один из собеседников не стремился отвечать, и Шарлотта, надув губки, бросила бессмысленную затею. Напряжение между ними и правда сгустилось, как туман над рекой.

Кросс на неё не смотрел, а Николь не могла отвести глаз, словно пыталась запомнить каждую чёрточку любимого лица. По его непроницаемому выражению невозможно было догадаться, о чём думал мужчина.

Наверное, вампиресса растянула бы изощрённую пытку до самого Рубариса, если бы Марк вдруг не оторвался от страниц и не хлестнул её пристальным холодным взглядом.

Смутившись, маркиза отвернулась к окну, коснулась лбом стекла и прикрыла глаза. Усталость тяжёлым шлейфом навалилась на плечи. Николь не заметила, как заснула.

«Ты мне нужен».

Как много короткая фраза может изменить в мировоззрении одного безвольного вампира буквально за сутки.

Маркиза тоже хороша!

Оставишь её без присмотра на одну ночь, и она сразу валится без сил. О том, что Николь отключилась в тренировочном зале после нашего разговора, я узнал последним, поскольку успел покинуть его, и ощутил смутную смесь раздражения и беспокойства.

Захотелось её увидеть, удостовериться, что подруга в порядке.

Да что там, обнять, прижать к груди и никогда не отпускать. Я даже вышел из спальни и прогулялся по галерее перед сном, но у покоев вампирессы суетилось столько лекарей и слуг, что я решил не вмешиваться.

Тем более что одной из причин обморока мог послужить и я.

Соблазн послать всё к дьяволу и остаться в загородном поместье Сен Клэр оказался велик. Нежеланное превращение наконец закончится, и я вернусь домой, а пока продолжу изучать тонкости чужого мира. Интересные уроки и подвижные тренировки не обременяли меня, да и знания не лишние.

Устрою потом в Манополисе тематическую съёмку, вот мои соблазнительные клиентки удивятся. Если, останется, правда, кого снимать. Интересно, сколько времени я пропущу в Касии, развлекаясь в Дракарде? Хорошо, если месяц-два, как-нибудь выкручусь, спишу на творческое выгорание, но что, если куда больше?

Добрую половину дня перед отъездом я провёл, меряя шагами спальню и размышляя, как поступить.

Мысли и чувства вошли в резонанс: логика умоляла отсидеться в особняке графини и не лезть в гущу событий, а дурное сердце твердило, что моё место возле Николь в любом из миров.

Внутренний скептик отчаялся и махнул рукой, так что к закату, проспав едва ли четыре часа, я стоял собранный и с иголочки одетый (Элиот и швеи графини расстарались), полный холодной решимости.

Не могу назвать поездку приятной.

Не знаю, что было труднее пережить: неясный блуждающий по лицу взгляд Николь или мой собственный, намертво приклеившийся к вампирессе, когда та заснула. Хрупкая, с призывно раскрытыми губами и жемчужными волосами, рассыпавшимися по плечам, маркиза пленила воображение.

Я не мог её коснуться, оставалось ласкать глазами.

В итоге половину прочитанного я не понял, не способный сосредоточиться, а вторую забыл, но, к счастью, мой основной учебник по быту и этикету в лице Элиота графиня решила взять с собой.

Мы подружились, и парень поделился своей симпатией к Равии, к которой не знал, как подступиться. Сказал, что хочет быть рядом с ней и оберегать от всех напастей, но не решается позвать на свидание.

Я знал, что с разрешения хозяина слуги могли вступать в отношения и заводить детей, так же становившихся собственностью вампира. Правда, не все из несчастных младенцев доживали хотя бы до десяти лет, поскольку в Дракарде высоко ценилась молодая кровь, как в родном мире алкоголь долгой выдержки.

Когда Элиот попросил научить его обращаться с прекрасным полом, я с трудом сдержал смех. О да, из меня такой покоритель дамских сердец, что единственная женщина, которую я желаю, бежит от меня, как пугливая эрлани.

Однако в помощи другу я отказать не мог, так что слуга пребывал в радостном возбуждении. Тем более что Равию, как и Нору, графиня тоже взяла с собой в столицу.

Я изучал скучающую леди Шарлотту, стараясь угадать, как она отнеслась бы к интрижке прислуги. Для Полночной империи взгляды у неё очень прогрессивные, но вот не загрызёт ли она потенциального ребёнка ради забавы…

Бр-р, страшное общество со страшными нравами.

Заметив интерес к её персоне, графиня подобралась, затрепетала ресницами.

Если бы кокетка знала, что через весь арсенал сердцеедок я уже прошёл в Манополисе и обрёл иммунитет, она бы так не старалась. Меня же манит, похоже, только то, чего я не могу получить.

Бо́льшую часть пути мы с рыжей вампирессой проболтали обо всём на свете.

Леди Шарлотта рассказывала о Старейшинах, о главах влиятельных родов, спрашивала, как к кому надлежит обращаться, как держать себя, общаться, как кого зовут, что происходило в недавнее время в Полночной империи и Подлунном королевстве, издавна соперничавших и боровшихся за власть.

Экзаменатором она оказалась строгим, но зато помогла отвлечься от созерцания белокурой красавицы и скоротать время. Оставшись довольной полученными ответами, графиня кивнула и поделилась последними наставлениями.

Я никогда не жаловался на память, но сам удивился, как в голове улеглось множество имен и титулов в очень сжатые сроки.

Впрочем, Николь быстро ассимилировалась в Касии, перешла на другой язык и выучила новые слова. Не исключаю, что мой мозг перестроился похожим образом, но в обратную сторону.

Общий для всего Дракарда язык казался родным, я без проблем читал, писал и изъяснялся на нём. Вести себя в обществе крыс и змей научился в юности и мог сыграть любую роль, оставалось лишь подтянуть историю и политику.

Когда и Шарлотту сморила усталость, я сумел с головой погрузиться в историю Подлунного королевства, выходцем из которого считался по легенде. События и факты казались смутно знакомыми. Наверное, из-за близости и схожести наших миров создавалось обманчивое впечатление, что где-то я уже подобное слышал.

Городская резиденция Сен Клэр поражала роскошью, хоть и уступала по территории загородным владениям. Как я выяснил, отцу леди Шарлотты принадлежали крупные прииски ардания в Подлунном королевстве, так что в средствах семья не нуждалась.

После утраты родителей наследница могла жить на широкую ногу, но легкомысленная, на первый взгляд, графиня подмяла под себя управляющих в обоих государствах и дела отца контролировала лично.