Демон пытается противостоять давлению, но его позиция слишком невыгодна. Он и сам это понимает.

Взмах хвоста хлещет по голеням, заставляя металл глубоко впечататься в плоть. Недостаточно, чтобы сбить ее с ног, но будто хлыст, он замахивается вновь. Ариэль не хочет испытывать ноги на прочность, она делает еще шаг вперед, буквально прижимаясь горячему телу. Теперь она слишком близко, хвост не сможет набрать достаточную скорость, чтобы ей навредить, он бессильно стучит по спине, оставляя вмятины на доспехи.

Но теперь она достаточно, чтобы все закончить. Латная перчатка отпускает рукоять. Демон пользуется моментом, отыгрывая несколько сантиметров, но, ее рука проскальзывает к нему за спину, чтобы схватить горячее от крови лезвие.

Всё.

Нависая над демоном, она давит с неумолимостью гильотины, держа клинок за лезвие обоими руками.

Хвост прекращает попытки ее атаковать, обвивается вокруг руки, но этого недостаточно. Ее позиция теперь не просто хороша, она идеальна. Как хозяйка, столкнувшись со слишком твердым орехом, она налегает на него всем своим весом. Демон вновь меняет тактику. Поняв, что не может выиграть в чистой силе — он хватает хвостом отрубленную руку и швыряет прямо ей в лицо! Когти прошивают зачарованную сталь, словно фольгу, впиваются в ее щеку, рвут кожу и срезают волосы. Рот заливает кровью, на языке солоноватый, металлический вкус. Она мотает головой. Без толку. Черная лапа намертво застряла в шлеме, будто гигантский паук и перекрыла ей обзор.

Но это уже не важно. Плевать, что она не видит, даже вырви он ей глаза — исход боя не поменяется. Враг прямо перед ней, и она чувствует — этот орех поддается. Остался последний рывок.

Давление резко спадает, клинок обрушивается вниз, перерубая сердце и скрежеща о позвонки. Победа!

В тот же миг грудь разрывает от боли, Герцогиня мгновенно отскакивает, взмахом руки выдирая из шлема кисть врага.

Ноющая боль становится все сильнее, по животу стекают потоки алой крови. Демон сидит, сжимая бьющееся сердце в лапе, его клыки скалятся в ухмылке, но свет в глазах гаснет.

Ариэль втыкает меч в землю, но ее ноги подкашиваются, и она падает рядом. Сидя на коленях, в похожей позе она тянется к своему сердцу, которое продолжает держать Граф, обратившийся в демона.

Латная перчатка касается когтистой лапы, когда глаза демона открываются вновь. В них уже нет привычного разума, лишь что-то извращенное. Существо одним движением закидывает сердце себе в рот и поднимается на ноги. Алая кровь стекает по подбородку, чавканье.

Страшная рана затягивается прямо на глазах.

Не обращая внимания на коленопреклоненную Герцогиню, демон направляется к магам, походя раздавив лежащую аширку. Зрение застилает тьма, последнее, что видит Ариэль — это то, как демон отрывает голову Детлафу. И ест.

Выдох.

Порядком побитый, уже зазубренный меч, замирает в высшей точке и обрушивается вниз.

В этот раз она не будет тянуть. Едва клинок перерубает руку и вгрызается в плечо — она делает рывок вперед, сшибая демона наземь и выдирая клинок из раны.

Их тела поднимают в воздух клубы пыли, сквозь них щедро летят черные капли крови, забрызгивая лежащую рядом красноволосую девушку.

Двуручный меч не столь удобное оружие на такой дистанции, ей требуется секунда, чтобы сменить хват.

В животе сосущая пустота, а следом за ней приходит опаляющая боль. Удар лапы рассек доспех и потроха, возможно, даже позвоночник поврежден, ведь она перестала чувствовать ноги. Неприятно, но она это переживет. А вот он укол в самое сердце — уже нет. По крайней мере, она на это надеялась.

Удар! Она всаживает клинок по самую рукоять, пришпиливая демона к земле, и проворачивает его. Его глаза затухают. Победа.

Тяжело дыша и едва сдерживая рвоту от запаха своих же внутренностей, она пытается достать с пояса склянку с целебным зельем. Раны серьезные, но не настолько, чтобы она их не пережила.

Пытаясь откупорить зелье, она не замечает, что глаза демона вновь налились огнем. Миг и ее руки отдаются от тела… нет, все тело отдаляется от нее.

Орошая землю брызгами крови, голова пролетает под полем боя.

Выдох.

Порядком побитый, уже зазубренный меч, замирает в высшей точке и обрушивается вниз.

Рывок. Боль от выпотрошенного живота. Удар пригвождает демона к земле.

В этот раз она не тратит время на зелье. С трудом выдернув меч, Ариэль наносит удар по шее, отрубая голову демону. Все. Победа.

Тяжелое дыхание. Последнее движение потратило слишком много сил. В глазах темнеет. Она пытается нашарить зелье…

Перед ней возникает когтистая лапа. Боль. Кровь.

Она лежит на земле рядом со своим окровавленным позвоночником.

Затухающем взглядом Ариэль видит, как безголовое тело поднимает свою голову с земли, отряхивает ее и возвращает на место…

Выдох.

Порядком побитый, уже зазубренный меч, замирает в высшей точке и обрушивается вниз… обрушивается вниз… обрушивается вниз.

В ее бешеных глазах сотни вариантов боя. Она перебирает вероятность за вероятностью. Смерть. Смерть. Смерть.

Что бы она ни делала — бой кончается ее смертью.

Даже попытка затянуть бой, чтобы супруг успел прийти на помощь — тоже не увенчается успехом. Как бы она не убивала — Граф отказывается умирать. И убивает ее. Снова и снова.

Это напоминает бой с Дастаном. Безысходность.

Выдох.

Порядком побитый, уже зазубренный меч, замирает в высшей точке…

И втыкается в землю.

— Ты не умрешь, если тебя убить. — Холоднокровно констатирует она. В ее голосе нет страха. Умирать не страшно, когда сделал это тысячи раз.

— Любой человек умрет, если его убить. — Рычит Граф, заставляя ее поморщиться.

Человек? Взгляни на себя, демоническое отродье!

Но она не произносит эти слова, лишь прикладывает свободную руку к еще ноющей от последней смерти, груди. Он ошибается. Во всем.

Демон вновь поворачивается к потерявшей сознание девушке и гладит ее по щеке.

Они оба прошли бой с инквизиторами, казалось, что сейчас удачный момент, чтобы избавиться от него… но и она тоже ошиблась. Нужно подготовиться лучше. Еще лучше.

— Необходимо прижечь раны, иначе она истечет кровью. — Произносит Детлаф. Его лицо все в крови, казалось, что он и сам вот-вот истечет кровью.

Издалека на них поглядывает Герцог. Ариэль ловит на себе неодобрительный взгляд супруга. Их глаза пересекаются. Торн медленно качает головой, призывая ее ничего не делать. Пфф…

Герцогиня делает шаг к девушке, вытаскивая с пояса склянку с зельем. За сотню смертей она так и не смогла совладать с проклятой пробкой…

Хрусталь звенит и крошится в ее руке, целебное снадобье стекает сквозь латную перчатку на культи аширки.

Свежий аромат мяты обволакивает поле боя, кровь останавливается, а разорванные кисти покрываются заживающей пленкой. Конечно, это временная мера, целителям придется еще постараться, чтоб собрать заново все пальцы.

Детлаф отвечает благодарным поклоном, на что Герцогиня вопросительно поднимает бровь. Раньше архимаг не отличался излишней заботливостью по отношению к случайным аширцам. Впрочем, плевать.

— Готовься освещать поле боя. — Грубо бросает она и, выдернув из земли меч, поворачивается к демону спиной.

Спустя минуту небо медленно заволакивает темная пелена. День превращается в ночь.

Еретическая смесь из алхимии, магии стали и огня вновь обрушивается с небес. Стальные сосуды насмешливо свистят, прежде чем исчезнуть в небытие.

Понтифик не собирался еще раз проверять, что будет, когда они достигнут земли. Груды тел вокруг алтаря, уже лишившиеся крови явственно показывали, какую ошибку он совершил.

Свист.

Еще один металлический конус пролетает над их головами.

Взмахнув рукой, понтифик стирает и его. Даже взорвавшись в сотне метров позади, раскаленные части богомерзкого оружия все равно достанут до них.

Запасы крови истекали. Почти все взятые в поход беженцы уже были мертвы, а алхимические сосуды все прилетали и прилетали. Еретики были слишком далеко, чтобы объявить им Анафему. Инквизиторы, отправленные уничтожить проклятых магов — погибли и требовалось срочно что-то предпринять.