— Что здесь происходит!? — послышался грозный голос женщины.

Неожиданно девушек подхватило что-то массивное в воздух и держало их, пока Яга строго и яростно смотрела на смутьянок, расставив руки в сторону. Олеся и Аня пытались высвободиться из огромных щупалец корней, которые вылезли из-под земли по волшебству, но тщетно. Когда они выдохлись, а Яга чуть успокоилась, древесные корни освободили девушек из западни, и те упали на землю, схватившись за бок в том месте, где были ребра. Грязные, заляпанные своей и чужой кровью, с синяками и ушибами, рваными сарафанами и взъерошенными волосами, в которых заплутали муравьи и запутались колоски, драчуньи лежали, громко охая и вздыхая.

— Повторить вопрос? — строго спросила Яга.

— Все нормально, — буркнула Олеся.

— Мы слегка повздорили, — задыхаясь, проговорила Анаис.

— Слегка повздорили, — медленно повторила Яга. — Всю следующую ночь проведете в библиотеке. Будете раскладывать книги по темам.

— За что? Мы же Вас ничем не обидели, — нагло возмутилась Олеся.

— Договоришься, Олеська, и я Вас вдвоем запру в клетке и повешу ее на дерево на три дня, — погрозила Яга.

Когда женщина ушла обратно в избу, Ванда протянула руку Олесе, помогла подняться, и девушки крепко обняли друг друга. Аня также приподняла Анаис, но, когда та раскрыла руки для объятий, Аня натянуто улыбнулась и произнесла:

— Благодарю, Анька, за то, что заступилась, но это того не стоило. Пойду в библиотеку, может, там есть что-то, что поможет мне побыстрее избавиться от ссадины под глазом.

И девушка оставила подругу в одиночестве. Анаис разочарованно посмотрела в пустоту, неловко вытерла губы, плюнула кровью на землю и ушла, с некоторой завистью поглядывая на Ванду и Олесю.

***

Убежала Анаис в перелесье, перед этим заскочив к Химире и забрав лук и колчан. Быстро и яростно меняя стрелы одну за другой, Анаис, передвигаясь бочком, стреляла в попытке попасть в липу. В голове ее, словно пчелы в улье в медоносный период, роились самые разные мысли. Она думала и о том, что виновата во всех бедах, и том, какая она злая и нервная. Даже Аня не выдерживает находиться рядом с ней. Как ее вообще терпят? Почему она так сорвалась на эту глупую Олеську? Затем ее мысли устремились в противоположное направление. Почему эту Олеську здесь держат?! Она же такая неприятная особа. Почему Ванда к ней так хорошо относится, а Аня на Анаис посмотрела, как на какую-то крысу?

Она остановилась, сильно задышала, зарыдала и затем крикнула, затопав на месте. Одной рукой она схватилась за волосы и сжала с неистовой грубостью. Сзади подошли и громко закашляли. Анаис резко повернулась и посмотрела полными отвращением и слезами глазами на Олесю, которая пришла к ней в одиночестве. Девушка резко выставила в ее сторону лук, поставив соперницу под “прицел”, нарочно или нечаянно забыв вложить в тетиву стрелу.

— Опять ревешь, — недовольно проворчала Олеся.

— Чего тебе? — огрызнулась Анаис, опустив, наконец, лук. — И я не постоянно реву. Я вообще не реву.

— Ага, конечно, — продолжала язвить Олеся. — Спать своим плачем мешаешь. И так каждую ночь. Ревешь, как… как… как коза млеет.

— Ты решила учить меня жизни?

— Нет, просто… — вздохнула Олеся и перешла на крик. — Просто ты уже достала реветь! Ты здесь не одна такая бедная-несчастная! Займись чем-нибудь полезным, а не нюни распускай!..

— Повторяю еще раз — ты пришла жизни учить?! — крикнула в ответ Анаис. — Ты чего ко мне пристала?! К Ане пристала!.. Что ты хочешь от меня? Продолжить махаться кулаками? Что?!.

— Вообще-то, дура, я пришла сказать, что ты достойная… ммм… не знаю, как сказать…

— …соперница? — неуверенно подсказала Анаис, посмотрев на девушку исподлобья.

— Да. Ты храбрая, с тобой не стыдно махаться. И за свою подружку постояла. Хоть она того не стоит.

— Забавно, она мне сказала то же самое, — протянула Анаис.

— Мир?

— Извинишься перед Аней, и будет тебе мир.

— Зрящий тебя дери, она здесь при чем? Я с ней не махалась, она только от страху тряслась…

— Извинись перед ней, мне не о чем с тобой разговаривать, — Анаис скрестила руки на груди, а Олеся, закатив глаза, ушла восвояси.

***

Сильный, тяжелый удар сзади толкнул юношу с длинными каштановыми волосами, и тот упал на живот, попутно выронив единственное оружие, двуручный топор, и невидимую находку из рук. Раздался раскатистый глубокий рев, и у юноши, не успевшего перевернуться на спину, содрали кусок кожи из лопатки. Он отчаянно зарычал от неистовой боли, с трудом подполз, истекая кровью, к топору и вовремя схватил его — “король леса” схватился пастью за ноги и яростно потащил его куда-то. Юноша старался изо всех сил пошевелить ногами и все-таки сумел резко пнуть медведю прямо в верхнее нёбо, отчего зверь отпустил его и заревел, встав на задние лапы и схватившись лапами за нос. Тем временем юноша, превозмогая боль, повернулся на спину и обомлел от ужаса, однако занес топор над головой, трясясь всем телом и прерывисто дыша. Когда медведь наклонился над ним, чтобы продолжить трапезу, парень, приложив все свои оставшиеся усилия, ударил его по шее. Зверь хрипло заревел напоследок и окончательно упал.

“Король леса” был повержен, и юноша, лежавший рядом с его тушей, потерял сознание.

Что есть магия? Откуда она берется? Каким образом Богиня Жара сумела сотворить мир из ничего? Быть может, назираты правы: Зрящий смог “вообразить” мир наяву, и все видимое, но не мыслимое, и есть подлинное волшебство? А что, если ближе всех к истине подобрались гандиторы, и магией является что-то, поддающееся разуму, некая концепция и запретное знание, а окружающий нас мир — это не более, чем плод воображения любого живого и неживого существа? Кхадафиты же говорят о том, что жизнь — высшая цель ангелов ирийских; таинство рождения, развитие и призвание — есть чистая и светлая магия; вокруг жизни крутятся звезды, солнце, космос, ведь человек, животное, растеньице — есть вершина, центр мироздания. В этой философии нет места демонам, они есть лишь злая, порочная магия, которая ведет к разрушению догм и принципов, падению морали, нищете и страшным хворям.

Но, что есть волшебство в мире, который создала Богиня Жара? Магия — есть все. И ничего. Порядок и хаос равноценны в своем божественном проявлении. Журчание воды, заход и восход солнца, поведение, рост и развитие и даже смерть, гниение, разложение: все это волшебство, дарованное Матерью. Приложение больших усилий к тому или иному действу — есть высшая форма проявления магии.

Каким же волшебным образом можно ускорить цветение к златому месяцу лета собачьей крапивы? Заставить бутон раскрыться через силу? Принесет ли это необходимый результат?.. А, быть может, лучший вариант — привести в динамику все те питательные вещества из почвы и влаги и тем самым катализировать биохимические процессы, происходящие в растении? Что будет, если…

— Есть! — пискнула Ванда, которая в течение часа сидела напротив пустырника; за это время растение сумело вырасти в половину роста человека и раскрыть свои маленькие сиреневые цветочки. Другие девушки смотрели то ли с завистью, то ли с восхищением, то ли с отчаянием. Аня подсела к Ванде и о чем-то задумалась, смотря в сторону леса. Подул слабый ветерок, и буквально через пару минут к растению устремилась одинокая пчела. Присев на пушистые светлые бутончики, насекомое закопошилось. Аня довольно улыбнулась и отстраненно посмотрела на подруг.

— Красиво, девушки! — одобрительно покачала головой Яга. — Хоть кто-то усвоил урок.

Мокрые, будто бы их с ведра окатили, в тополином пуху, облепившем все лицо, Маша и Даренка с нескрываемой завистью и восхищением залепетали:

— Как это у Вас получилось? Мы тоже хотим!

— Не знаю, — легко пожала плечами Аня. — Я как-то… успокоилась, вспомнила прошлое лето, когда никого рядом не было. Во дворе было тихо, ни души, свежо, приближалась гроза, вдалеке громыхало. Небо затянуло тяжелыми тучами, сверкало временами, и затем пошел проливной дождь. А я была одна. Было и страшно, пугало до жути, и… как-то уютно до мурашек.