— Почему… Почему ты так к ней строг и безжалостен? Да, она натворила много бед, но неужели она достойна такой участи?!

— Она предала тебя, а ты жалеешь ее? — в бывшем до этого безэмоциональном голосе проскользнула холодная усмешка. — Глупая девица! Я вижу, что моя подопечная сотворила огромную оплошность, выбрав тебя. Ты безрассудна, излишне чувствительна и недальновидна.

— Почему же ты не выберешь Ягу в качестве своей избранницы, раз она так предана тебе?

— Она невероятно глупа, да еще и стара. Она не способна расширить границы своего ума и понять то, что понять обыкновенным человеческим мозгом не представляется возможным. Она всего лишь смертная…

— И ты ищешь себе жену из таких же смертных людей, — усмехнулась Анаис. — Позволь же спросить, зачем тебе жена? Ты вряд ли удовлетворишь ее людские потребности. Не детей же ты завести собираешься, в конце концов…

— Когда три мира, наконец, потонут во всеобщем хаосе и безумстве, чтобы затем превратиться в единую бездну, состоящую из ничего, мне бы хотелось, чтобы в этом бесконечном порядке продолжала существовать мысль. Мне необходима эрудированная, умная невеста с холодным рассудком, с которой я бы смог слиться в мысленном эфире…

— Пустые непонятные слова! У меня от такого голова раскалывается!

— Конечно, тебе это все чуждо, глупая девица, — Кощей ненадолго замолчал, снова разглядывая ее с ног головы так, будто видел ее насквозь. Анаис от этого взгляда почувствовала, как по всему ее телу пробежали мурашки. — Теперь я вижу… Вас — двое.

Анаис вмиг почувствовала, как все ее нутро горит бешеным пламенем. Она догадалась, и от этого ей стало не по себе. В тот момент, когда за ней пришли мертвецы, она звала на помощь…

— Что ж, моя настоящая избранница посмела обмануть меня, — холодно и все еще мысленно произнес Кощей. — Это лишь подогревает мое любопытство. Когда-нибудь она сама явится ко мне. Это лишь вопрос времени. Время в этом мире течет достаточно быстро.

— И что же теперь? Убьешь меня за ненадобностью? Отдашь на съедение своим марионеткам?

— Можешь идти, — отрезал Кощей. — Ступай!

— Что? — заморгала Анаис, не поверив своим ушам. — А как же моя лошадь? Она жива-здорова?!

— Твоя кобыла — фамильяр. Я бы не позволил навредить своей возможной избраннице, убив часть ее души.

— Но как мне отсюда уйти? Здесь нет никаких выходов наружу…

— А вот это уже не моя забота, — все так же с полным равнодушием продолжал Кощей.

— Ты меня похитил! Ты меня и вызволяй! — закричала Анаис.

— Захочешь выбраться отсюда — найдешь выход. Если хватит на то ума.

Анаис, покраснев и надувшись, стремительно пошла в сторону двери. Она уже не хромала, боль в ноге и онемение отступили. На выходе девушка обернулась и неуверенно спросила:

— Почему ты меня спокойно отпускаешь?

— Твое время еще не пришло, — констатировало существо. — Но будь осторожна.

— Почему?

— Я вижу, что твое время могло прийти задолго до этого дня.

Анаис нервно потерла шею и поспешно вышла из тронного зала, думая о том, что имел в виду Кощей.

След женщины в черном простыл, как только Анаис покинула тронный зал. Еще одной странностью оказалось звучное громкое карканье. И это отнюдь не потому, что в замке птицы не живут. В этом совершенно безлюдном мертвом месте, где ничем не пахло и ничем не звучало, никто никогда и не жил. Это звонкое карканье навело Анаис на гениальную, не лишенную некоторого безумства, идею. Собравшись с мыслями, как следует, и вдохнув, как можно больше воздуха в грудь, она закричала, что есть мочи, с жутким переходом на фальцет:

— Хим!

Анаис лишь надеялась, во-первых, что Химира, где бы она ни была прискачет, как можно скорее, а, во-вторых, что тем самым сумеет выиграть для себя время. Почуяв угрозу для своего хозяина, мертвецы из соседних боковых казарм стремительно вышли во всеоружии. Кощей больше не давал приказов оставить девушку в живых, а потому Анаис была совершенно беззащитна. Собрав всю свою волю, силу и остатки храбрости в кулак так, что костяшки пальцев звонко и хрустнули у нее в руке, она почувствовала, как по ее телу пробежали мурашки, в животе приятно замурчало, а кровь внутри нее превратилась в расплавленное железо, что теперь текло по ее венам. Глаза стали совсем черными, как смоль, лицо вытянулось, превратившись в длинный оранжевый клюв. Превращение настолько искусно было проделано, что больше половины армии мертвецов отбросило в стороны, а некоторые, хоть и остались на месте, но временно ослепли от огненного яркого света, что излучала Анаис во время заклятия. Каждый раз ее сильно трясло, во время превращения ее рвало кровью, настолько тяжело ей оно давалось. Немудрено, когда пытаешься очень быстро разучить действительно сложное старинное проклятие.

Птица огня ловко и резко взмахнула крыльями, поднявшись рывком в воздух. Она быстро пролетела над головами мертвецов, которые поднимали руки в попытке схватить ее за хвост и добить. Раз за разом они терпели неудачу, пока она успевала прикоснуться к ним, расплавляя их полуржавые кольчуги. Напрочь лишенные каких-либо чувств горящие мертвые воины, постепенно превращавшиеся в пепел, непрестанно тянули руки, мечи и топоры в сторону жар-птицы. Один из них сумел слегка задеть ее — огненная спина озарилась кроваво-красным ореолом. Другой оторвал с ее длинного хвоста горячее перо и через мгновение сам сгорел, превратившись в горстку пепла. Раненная жар-птица резко развернулась и вылетела через крышу из замка, попутно врезавшись в статую Кощея Бессмертного, отчего с нее оторвались часть короны и рубиновый глаз.

На полпути полета вниз птица огня начала постепенно превращаться обратно в девушку. Она закружилась спиралью, опускаясь стремительнее на землю, что издалека напоминало небольшой огненный смерч, чтобы предотвратить преждевременное превращение и смертельное падение. На спину Химиры резко грохнулась уже Анаис, да так сильно, что лошадь заржала, встала на дыбы и помчала из этого жуткого проклятого места. Девушка, заплакав от боли, резко вцепилась в гриву одной рукой, не отыскав повод, а другой стала ощупывать поясницу. Рана была резанная, но не глубокая, однако никто не знал, что за оружие было в замке Кощея. Раскалив руку докрасна, Анаис резко дотронулась до пореза и громко закричала.

Они пробегали по местам, бывшие некогда большими и, по всей видимости, высокоразвитыми городами и даже, быть может, столицами древних государств. Что-то разрушило их буквально до основания. Дома бедных работяг, поместья зажиточных купцов и разоренных бояр, крепкие дворцы князей и царей, бастионы, ранее неприступные, как молодые девушки до первой безнадежной влюбленности — все они были выжжены дотла. Что примечательно, некоторые здания были размером с десять-пятнадцать домов, настолько они были высокие, и довольно узкие, вытянутые. В этих городах, словно мираж, мелькали людские силуэты. Действительно ли Анаис кого-то там видела или нет — это останется загадкой.

Во рвах, что были когда-то выкопаны перед замками, не было воды. Ее заменил металл, который ранее протекал здесь в расплавленном состоянии; сейчас же он находился в своем обычном твердом виде, правда практически не блестел из-за отсутствия какого-либо источника света, который, быть может, навсегда загородил непроглядный оранжево-красный пылевой туман. Видя эту картину, Анаис невольно задумывалась о том, не застыло ли время…

Что касается девушки, то она с трудом дышала и совсем задыхалась, стремительно теряя силы из-за жаркого воздуха, пропитавшегося копотью и ядовитой пылью, и из-за нечаянного ранения. Немало ее и потрепало превращение в жар-птицу. Это был скорее отчаянный шаг, необходимая мера, нежели желание блеснуть своими навыками ведьмы. Лицо девушка прикрыла куском затхлой тряпки, чтобы меньше вдыхать этого смрада. Она все еще не могла отвязаться от мысли, что попала в мир Нави или куда еще пострашнее. Уж мало эта Преисподняя походила на те места, откуда она была родом.