— Бабушка, а как же ведьмы и колдуны служат демонам, если их всех давным-давно поубивали?

— Странно, девки, что Вы этим вопросом сразу не задались. А ведь он действительно хорошо поставлен. Я объясню. Надеюсь, Вы знаете, куда отправляются души людей после смерти?..

— Праведные души — в Правь; неправедные — в Навь.

— Ну почти, опять грубовато сказано. Души не праведные, души эти жили свою жизнь по законам Прави. Немного разные вещи. Но в целом, да. Как Вы уже знаете, всем демонам вход туда заказан. Остается Навь, только вот какая загвоздка — туда, вдоль Смородины-реки, в путь-дорогу провожает всегда Богиня Мара. Но у нее, особенно после того, как часть Нави была уничтожена, появились вполне разумные опасения по поводу как самой Лилит, так и ее сыновей, а потому дальше Мара никого из них не пускает. Получается странная ситуация. Демоны застряли между Навью и Явью. Им и вернуться обратно тяжело. Но их можно призвать. Не советую этого пока что Вам делать, ежели в живых хотите остаться.

Что касается низших демонов, то с ними намного сложнее. Большая их часть при жизни были людьми, но умерли насильственной, или слишком неожиданной смертью, или сами себя порешали… В любом случае непонятно, то ли их Мара не пускает дальше, и они застряли меж мирами, как их покровители, то ли их что-то сильно удерживает в мире Яви… А какие-то низшие демоны, такие, как кикиморы и домовые, возникли в результате мощного энергетического всплеска, который и привел к этим новым формам жизни. Поэтому их и называют детищами природы, потому что из природы они и родились.

— Как много нового и запутанного…

— Но очень интересного! — воскликнула Аня.

— А когда мы начнем колдовать?!

— Всему свое время, девки. Скоро. Вы пока подумайте над тем, что я Вам рассказала. Захотите ли Вы связать с этим свою жизнь? Быть может, Вы вообще захотите отсюда уйти раз и навсегда, как только поправите свое здоровье, и больше никогда не вспомните о том, что здесь увидели и услышали, — с этими словами женщина устремила многозначительный взгляд в сторону Анаис.

Девушка смущенно посмотрела вперед: сидящий неподалеку заяц-рысак, который до этого беззаботно грыз кору у березки, неожиданно навострил свои длинные ушки, услышав приближающуюся группу девчонок, и убежал сверкая пятками. Анаис растерянно повернула голову в сторону подруги, надеясь найти в ее взгляде ответ на внутренний, терзаемый ее последнее время вопрос. Но Аня отстраненно посмотрела на нее и загадочно улыбнулась, заставив тем самым Анаис задаться еще большим количеством вопросов.

— Анька. Анька! Давай убежим отсюда!

— Что, прямо сразу? — недоумевала Анаис.

— Да нет, ты не поняла, — озорным голосом прошептала Аня. — К озеру. Подальше. Разве не хочешь искупаться?

— А давай!

Аня хитро улыбнулась, схватила подругу за руку и вместе с ней отбилась от группы девчонок, идущих обратно к землянке после первого урока бабушки Яги. Бежали они сквозь лесок туда, откуда слышен был запах свежести и сырости, откуда доносился звонкий женский смех. При приближении к водоему хохот усиливался и стал таким заразительным, что подруги сами невольно рассмеялись.

На ветвях раскидистой серебристой ивы, неестественно и даже немного жутковато выгнувшись, сидели длинноволосые с венками из рогоза, рясок, кубышек и кувшинок три бледно-зеленые русалки, вальяжно закинув ногу на ногу. Завидев подружек, несущихся прямиком к водоему, те разом перестали смеяться и лишь лукаво улыбнулись им вслед и переглянулись. Девушки зашли в озеро по колено, слегка намочив подолы своих коротеньких платьишек, и принялись брызгаться и игриво толкаться. Своеобразная девчачья игра: кто первый упадет и промокнет с головы до ног, тот проиграет. В какой-то момент Анаис все-таки сильно толкнула свою беловолосую приятельницу, чем окончательно уронила ее в воду, а затем заливисто расхохоталась от вида того, как Аня протирала глаза и пыталась распутать свои густые волосы. Анаис от смеха не заметила, как что-то под водой резко схватило ее за ноги и потянуло на дно. Заверещав от страха и неожиданности, она не смогла удержать равновесие и оказалась с подругой в одинаковой ситуации. Теперь уже Аня хихикала над ней, затем к ней же присоединилась вынырнувшая русалка, на волосах которой навсегда застряли камыши и мертвые стрекозы.

— За что!? — наигранно обидчивым голосом запротестовала Анаис, выжимая воду из волос.

— Ради забавы, — заигрывающе ответила русалка и хихикнула. — Вы разве не за этим пришли?

— Так тебе и надо! — хохотнула Аня и посмотрела в небо.

— Не надо! Так нечестно!

— И что? И что!? Пусть так! Мы теперь в одной лодке…

Русалки, до этого отдыхавшие на дереве, лениво и осторожно спустились наземь, виляя бедрами, подошли к девушкам и помогли тем встать с илистого дна. После полученной благодарности за хоть и небольшую помощь зеленые демоницы нырнули в воду, а подруги поднялись на склон, где начинались редкие поросли травы, и сели на солнечной стороне. Аня грациозно устроилась, выгнув спинку и слегка закинув ногу на ногу, Анаис же сгорбилась в позе лотоса и устремила взгляд куда-то вдаль. Некоторое время они сидели так и молча загорали, периодически заводя отвлеченные светские разговоры о погоде и природе. Затем Анаис все же задала вопрос своей подруге:

— Тебе так нравится учиться? Ты так увлеченно слушала Ягу…

— Да, нравится, — с легким азартом произнесла Аня и лучезарно улыбнулась солнцу, осветившим ее и без того бледное личико. — Знаешь, ведь у моего брата были проблемы с обучаемостью. Учителя его били палками, он очень страдал и плакал навзрыд. У меня сердце в пятки уходило. Никто не хотел ему помочь, а требовали много. Тогда я решила обучаться вместе с ним, чтобы помочь ему с грамотой и числами. Днями и ночами мы сидели вместе и корпели над книгами. Я видела, как ему тяжело. А мне все это доставляло невероятное удовольствие: писать, считать, читать трактаты о Зрящем, легенды и сказки… Не представляю, каково людям, которым все тяжело дается. Мне их жалко.

— Ты такой хороший человек… — задумчиво произнесла Анаис, отстраненно разглядывая купающихся русалок.

— Доля корысти во мне все же имелась. Учиться я любила — это факт.

— И все же…

— Все же, — облегченно вздохнула Аня и посмотрела, прищурившись от света, на подругу. — Все же я хочу остаться здесь. Учиться магии, изучать историю сотворения мира… Мне кажется, я нашла то, что мне нужно. Прости, если я тебя расстроила этим…

— С чего бы тебе извиняться? Это твой путь, я здесь точно ни при чем.

— Вдруг ты хотела… — Аня неловко запнулась и посмотрела на свои торчащие коленки. — Ладно, неважно. А ты? Тебе нравится учиться?

Казалось, Анаис решила пропустить вопрос мимо ушей. Она смотрела на веселящихся русалок, и хотела позаимствовать у них радость, но не могла, к сожалению. Аня смотрела в сторону, пунцово зардевшись и не решаясь повторить вопрос заново. Ее подруга прижала ноги к себе, обняла их и положила подбородок на коленки, затем вздохнула и, наконец, ответила:

— Единственный человек, с кем мне действительно нравилось учиться новому, был Роггвер. Он учил меня тактике боя, охоте, выживанию… Он очень обо мне заботился, такой хороший. Я его всем сердцем полюбила. Не хотела с ним расставаться, поэтому, когда уходила из деревни, подсунула ему записку… Я в глубине души надеялась, что он действительно пойдет вместе со мной, хотя и говорила себе, что просто с ним прощаюсь. Но нет, я радовалась, когда он решил идти со мной. Зачем?.. — Аня молча, с безмерной жалостью посмотрела на подругу. — А потом, когда дело совсем было худо, спас мою жизнь ценой своей. Видимо я и не любила его вовсе, раз так с ним поступила. Пошла бы своим путем, а его оставила в покое…

— Значит, он тебя сильно любил, раз спас тебя.

— Да лучше бы… — Анаис слегка шмыгнула носом, прижала плечи к шее и стиснула губы. — Лучше бы нашел себе потом другую зазнобу и жил бы с ней припеваючи… Что мне от его смерти?