— Что нужно сделать? — нетерпеливо спросила Анаис.

— Что ж, — вздохнула Яга и сунула дождевого червя прямиком в клюв Хотену. — Ты должна приготовить себе и Химире яд вполовину смертельной дозы. Как только ты сделаешь это, приходи ко мне и я скажу, что делать дальше. Только учти, что коню доза нужна большая, не ошибись.

— Но это же…

— Опасно? Да. Поэтому прежде чем сделать этот шаг, задай себе те два вопроса еще раз, — наставнически произнесла Яга, выпустила на волю ворона и все той же тихой поступью вышла за пределы капища.

Первый осенний месяц, вересень, начался не на редкость для здешних краев дождливо. Неделю подряд то легонько моросило, то лило как из ведра. Не обошел катаклизм и мир иллюзий бабушки Яги. Девушки вылезали из землянки лишь для того, чтобы забежать в Библиотеку Леса за интересующими их книгами, а затем так же быстро уносили оттуда ноги обратно в укрытие. Казалось бы, в кромешной тьме невозможно было ничего читать, однако, скооперировавшись, Аня, Анаис и Маша сумели, используя природные силы воздуха и огня, растопить единственную в землянке печь и сформировать пару-тройку световых шариков, которые девушки периодически поддерживали, чтобы те не потухли.

К осени многое изменилось, особенно в плане взаимоотношений между девчонками и всеобщих настроений. Ванда, ранее самая общительная и дружелюбная, закрывшись от всех, уткнулась лицом в огромный фолиант да так, что головы ее не было видно. Лишь изредка она помогала Машке, плохо разумевшей в грамоте, разобраться в отдельных метафорах и эпитетах, коими, к ее сожалению, изобиловали пособия и прочие рукописи по астрометрической магии. Обложившись с ног до головы звездными картами, девушка что-то упрямо, с изрядной кропотливостью пыталась высчитать и отыскать. Наконец, когда Машка отложила работу и облокотилась лопатками о печь, взявшись за живот и протяжно устало выдохнув, она пискляво выкрикнула так, что все испуганно обернулись в ее сторону:

— Анька!

— Да? — тихо откликнулась беловолосая девушка.

— Да не ты! Огонек!

— А сразу сказать нельзя было? — возмутилась Анаис. — Что такое? Опять что-то нафокусничала со звездами?

— Я все пытаюсь рассчитать твою карту…

— Я польщена, — усмехнулась Анаис.

— Все не так выходит у меня. И тут я подумала — а вдруг ты переродилась?

— Если бы я была бабочкой, я бы тебе об этом сказала, поверь.

— Не перебивай, прошу! — покачала головой Машка. — Я нашла в одном лишь пособии о том, как рассчитать, кем ты была в прошлой жизни. Конечно, тут много всего прочего, это не подходит для тех, кто не переродился, да и писака сам сказал, что это неточные расчеты…

— С этого и надо начинать, — вздохнула Анаис. — Я не очень-то верю в эту астрометрику. Прости, Машка!

— Ну почему же! — не унималась девушка. — У меня вышел знак жар-птицы. Он соответствует Лилит. Очень на тебя похоже!

— Согласна с Машкой! — неожиданно отозвалась Олеся. — Надеюсь, ты разнесешь этот мир к чертовой мамке. Жду с нетерпением!

— Не дождешься, — лукаво ответила Анаис и вздохнула, продолжив читать рецепт яда с говорящим названием “Как свалить коня с ног”. Иронично, если учитывать, что Анаис и собиралась это сделать в дальнейшем. Однако читать книгу было сложно — она то и дело задумывалась, правильно ли поступает, и так ли это ей сильно нужно. А вдруг Хим умрет? И это после того, как кобыла самоотверженно и верно шла за своей хозяйкой, помогла ей сбежать из деревни ценой своего здоровья. Анаис изо всех сил пыталась гнать прочь эти мысли, вспоминая и о том, как выхаживала Химиру, когда она еще была жеребенком, не дала умереть ей с голоду. Дала ей имя. Возможно, в действительности, связь между ней и лошадью настолько крепкая, что идея превратить ее в фамильяра не была таким уж безумием…

Изменения затронули и саму Анаис. Бывшая угрюмой, весьма молчаливой и обидчивой барышней девушка в разы повеселела и влилась в компанию новых подружек. Кроме того напрочь исчезли те робость и “закрытость”, которые преследовали ее в первые месяцы пребывания здесь. Более уверенно и легко она обращалась с магией и не стеснялась совершать ошибки, что многие подмечали из занятия в занятие. Ей даже завидовали.

Что касается Дары, то она даже не пыталась вникнуть в различного рода чтиво. Она заведомо забирала из библиотеки только те книги, в которых были одни замысловатые картинки с какими-то страшными пытками то ли людей, то ли демонов… Непонятно. На одной из страниц был изображен худощавый мужчина с головой козла с накинутым на плечи длинным черным плащом. Вокруг другие люди низенького роста ликовали, обнажив свои клыкастые зубы, и подбрасывали дрова в костер, на котором и стоял человек с козлиной головой.

Но самая удивительная метаморфоза произошла между Аней и зло подкалывающей ее Олесей. Сначала ворчунья старалась избегать объект своей, казалось бы, непреодолимой ненависти. Она напускно цокала и дулась в ее сторону и не один раз пошутила в ее адрес так, что Анаис была готова снова влезть в драку. Однако, проведя долгие мучительные часы в землянке без движения и разного рода развлечений, Олеська от скуки и безнадежности, как все, стала брать из библиотеки первые попавшиеся книги по истории Яви. Первоначально она лишь крутила книгу, рассматривала ее вверх ногами, слева направо, справа налево, а затем и вовсе положила книгу “домиком” на голову, просидев так некоторое время, пока Аня не вынесла издевательства над многотомными рукописными трудами и не сняла тяжеленную книженцию с Олесиной головы:

— Давай, я тебе помогу.

— Ну уж нет! — запротестовала Олеся.

— Не сопротивляйся, пожалуйста, голова и так болит, — серьезно произнесла Аня, наморщив лоб.

Подсев к неприятельнице, она открыла первую попавшуюся страницу в книге и, проводя длинным указательным пальцем по словам, начала учить ее грамоте. Сначала нехотя, затем с некоторым любопытством Олеся присоединилась к обучению. Девушка, в отличие от той же Машки, оказалась на редкость способной “студенткой”. Это удивляло Аню, которая зачастую долго не могла добиться тех же результатов от своего покойного братца:

— Ты, Олеська, лучше любого барина!

— А ты, Анька, лучше любой княжны! — вторила покрасневшая Олеся в ответ на неожиданный комплимент.

Лед растаял, забор с грохотом рухнул.

***

Когда затяжные ливни кончились, Яга вытащила девушек на волю. Те, словно кроты, которые вылезли из норки, на мгновенье ослепли от дневного света. Повезло лишь, что небо заволокло гигантскими темно-серыми тучами, оттеснив солнце в дальние дали. Было жутко холодно и промозгло, а потому подружки натянули на себя длинные теплые рубахи, обулись в валенки из козьей шерсти, одно из тех изобретений, которые принесли с собой народ тенгри, и накинули шали.

Бабушка повела их не просто в самую чащу леса, она выводила их к краю иллюзии. Там, по ее словам, можно было найти какие-нибудь ингредиенты, которые сложно сыскать в ее мире. В воздухе тянуло сырой древесиной, грибами и свежестью от прошедших проливных дождей. То и дело с пожелтевшей и побагровевшей листвы капало прямиком на макушки.

Девочки, которые не стремились искать зельевые компоненты, устраивали привал и тихонько болтали, чтобы их никто не услышал извне. Ванда копошилась в бревнах, засовывая туда руку целиком, и вытаскивала лягушек, которые мучительно квакали от страха. Периодически по ней ползали и другие древесные жильцы, мураши да красные жуки с черными узорчатыми пятнышками на спине.

Анаис же искала для все того же зелья “Как свалить коня с ног” вороний глаз. Нет, не птичий. Она пыталась найти ягоду.

— Девки, далёко не разбредайтесь, здесь обитают ярчуки, — настоятельно вторила Яга.

— Кто-кто?

— Это такие собаки демонобоев, — запыхавшись, протараторила в ответ Ванда, вытаскивая очередную пятнистую лягушку. — Они могут чуять ведьм и демонов, а потом эти монстрюги ловят их и сжирают. Только я не понимаю, как они могут быть здесь, если их в городах выращивают?