— А я вспоминала, как мы вчера бегали на речку, — присоединилась Ванда. — Как ты с меня вчера сарафан сдернула, помнишь, Машка?

— Помню-помню, — лукаво ответила девушка, не переставая плеваться пухом.

— Я вспомнила, что я в тот момент ощущала. Как мне было стыдно, я на Вас немного злилась. Но было весело, я впервые за все время познала, что есть счастье…

— А что Вы почувствовали, когда…

— Когда колдовали? — с легкой гордостью произнесла Аня и посмотрела в небо. — У меня по всему телу пошли мурашки. Мне было так приятно и тепло! А вот тут глубоко внутри, — с этими словами она указала длинными тонкими пальцами на низ живота, — мне стало жарко. Все будто там зашевелилось, и захотелось… — Аня запнулась и покраснела.

— В кусты захотелось, — закончила за нее Ванда, и девушка смущенно закивала. — У меня на голове приятно волосы зашевелились.

Олеся единственная среди всех никак не реагировала на проявления магии у девушек. Она лежала среди травы, закинув ногу на колено, скрестив руки в замок под головой и посасывая мятлик.

— Олеся, почему ворон считаешь? — строго уточнила Яга.

— Оставьте меня в покое, — огрызнулась девушка.

— Олеся! — укоризненно воскликнули Маша и Ванда.

— Ну что?! Я так не могу. И не сумею. Отстаньте!

Анаис с неприязнью посмотрела на нее. Она сидела рядом с цветами, пытаясь повторить тот же трюк, но у нее вовсе ничего не выходило. В голове у нее изредка мелькало воспоминание о том, как она в Литу впервые поцеловалась с Роггвером, и даже пыталась ощутить это заново, но ей что-то мешало. То постоянные разговоры, то нытье Олеси, то собственные зависть, отчаяние, чувство вины, воспоминание вчерашней драки и того, как с ней обошлась Анька. И вот она сидит вся такая довольная, все-то у нее получается!.. И тут же Анаис чувствует себя отвратительно, ибо вместо радости за подругу, она начинает испытывать к ней необъяснимую ненависть.

— Продолжайте в том же духе, девки, — отстраненно произнесла Яга и начала ходить из сторону в сторону. — Вы усвоили мой предыдущий урок. Берите пример с Ани и Ванды. Они далеко пойдут благодаря своему усердию и желанию познать новое, — Анаис злобно и судорожно вздохнула. — Ежели Вы до следующей Литы круто улучшите свои способности, то сможете пройти некое испытание и вызвать одного из сыновей Лилит, отдав всю себя во служение демону.

— Так быстро!? — восхитилась Маша.

— Можно и быстро, — уклончиво ответила Яга. — Рассчитывайте время и силы с умом. Можно и подождать до следующей Литы. У Вас есть только одна попытка. Ритуал призыва демонической сущности один из самых сложных из всех возможных. Если Ваши способности не впечатлят сына Лилит, то он высосет все Ваши силы, и Вас разорвет на части, — все девочки, кроме Олеси испуганно переглянулись, округлив глаза от неописуемого ужаса. — Думайте и решайте сами. Все мои ученицы так или иначе были нетерпеливыми и весьма самонадеянными. И каждую Литу я вынуждена наблюдать печальную картину.

— А как нам выбрать того, к кому идти во служение?

— Вы взрослые барышни, и сами можете узнать об этом. Желательно, выбрать демона под свою стихию. Например, Даре и Ванде можно было бы призвать Короля-Водяного. Маше, которая так неравнодушна к несчастному Генералу — демона птиц-падальщиков. Разумеется, есть разные способы по грамоте подойти к своему выбору. Все-таки служение — это дело на всю оставшуюся жизнь. Астрометрика, например. Но… Скажем так, я не очень верю в эту чушь. Слишком уж архаичная это магия, на грани шарлатанства. К тому же непростая и… не для всех, наверное.

Девчонки резко оживились и зашептались между собой, периодически охая и вздыхая от жгучего интереса. Все эти разговоры и раздражающие звуки мешали Анаис окончательно сосредоточиться; она истерично рявкнула на подруг и вмиг спалила всю траву, на которой сидела. Остатки огня потушил слабый дождик, неожиданно образовавшийся над плодами разрушительной магии. Даренка, сидевшая в тот момент напротив рыжеволосой бестии, удивленно захлопала глазками, выплюнула приличный шмат пуха и радостно залепетала:

— Получилось! Получилось!

Анаис же резко встала, отряхнула платье от пепла и, чуть не плача, прокричала:

— У всех все получается, только у меня одной все через одно место выходит! Я бездарное существо! Видимо я одна из всех присутствующих не буду демона призывать! Сбегу в лес и буду жить с оленями!

— В жизни оленей везде хватает, — сонным голосом пробурчала Олеся. Это стало последней каплей, и Анаис умчалась, скрывшись средь деревьев.

***

Добежав до самой чащи леса, девушка остановилась, перевела дух и оглянулась назад. Убедившись, что она довольно далеко находится от других, и никто ее не преследовал, Анаис нагнулась вперед, опершись на колени, и тяжело засмеялась. Из глаз ручьем текли слезы. Она хохотала и плакала одновременно, судорожно ударяясь головой о дерево, а затем на некоторое время устремила свой взор вдаль, уставившись в одну точку.

— Аня, не стоит винить себя в смерти друга.

Девушка, испугавшись, резко обернулась — сзади бесшумно шла, будто "подплывала", бабушка Яга.

— Откуда… Это Аня рассказала?

— Она очень была обеспокоена твоей вчерашней выходкой. Пыталась объяснить мне, что ты не такая взбалмошная девица…

— Или что я не могу заступиться за свою подругу? — еще больше насупилась Анаис. — Хотя какая она мне подруга, если язык за зубами держать не может.

— Она за тебя беспокоилась, — деликатно произнесла Яга и отвела взгляд. — Но в другом ты права, и я ей об этом так и сказала. Но лишь отчасти, — Анаис непонимающе посмотрела на женщину. — Ты можешь заступиться за подругу, но если в том действительно есть необходимость.

— Глупая Олеська ее задирала!

— Надо было встать и гордо уйти. Она не бросалась же на нее с кулаками?

— Нет, и что…

— Анаис, надо держать голову! Будь выше этого. Как ты уже сама сказала, Олеся — просто глупый ребенок со своей тяжелой судьбой. Пожалей дуру, в конце концов.

— Я поняла, — спокойно произнесла Анаис, опустив голову. — Простите.

— Всем тем негодяям надо просить у Вас прощения за то, что выжили Вас из дома. А Вам надо расти над собой и сжимать волю в кулак, становиться сильнее…

— Почему у всех получается, а у меня нет?

— Во-первых, не у всех, а только у троих девочек. У Маши ничего не выходит, но она старается, как и ты. Олеся вообще баклуши бьет, лентяйка. Аня и Ванда сидят перед сном за книгами, так что они стараются чуть более усердно. У Дары один раз случилось чудо, второй раз она его повторить не сможет. Вы здесь совсем недавно. А тебе пора избавляться от всего плохого, что творится в душе. Возьми себя в руки, и перестань винить себя во всех бедах.

— Из-за меня он умер, — категорично заявила Анаис, покачав головой.

— Ты его убила? — спросила Яга, высоко подняв брови.

— Нет.

— Ты бросила его умирать?

— Да.

— Он просил тебя остаться или требовал уйти?

Анаис задумалась, пожевывая губы, а затем неожиданно перевела тему:

— Как вообще моя магия может идти на созидание?

— Что, прости?

— Ну… эээ… просто это же огонь. Он все разрушает и сжигает. С чего бы ему давать жизнь или ускорять созревание, например?

— Глупый вопрос, Анаис, — скептично и сухо ответила женщина. — Когда хорошо на душе, тебе холодно или тепло? И наоборот — когда плохо, тебе холодно или тепло? — Девушка посмотрела на Ягу так, будто ее озарила умная мысль, с широко раскрытыми глазами. — Так-то! Тепло — это власть. Поэтому таких, как ты, пытаются захватить сильные мира сего. Ты — источник невероятной огромной бесконечной энергии, которую ты можешь черпать из природной магии, сколько твоей душе угодно будет.

— Кажется, я начинаю понимать.

— Правильно, Анаис. Это давно пора понять. Твои силы — дар и проклятье. Будешь использовать с умом и пользой и сможешь обернуть их себе на благо.

Некоторое время они стояли в неловком молчании; девушку подмывало что-то сказать, но она не решалась. Когда Яга повернула назад, собираясь вернуться в избу, Анаис выпалила: