— Наконец-то хоть кто-то что-то сумел до тебя донести, — проворчал Бранд, мысли которого вернулись к предыдущему вопросу.

Можно ли было считать Минта источником небесной маны? А его песни? А живых, слушающих его песни? Энергию, выделяемую во время молитв и возвращающуюся повышением атрибута Веры? Но даже если так, ведь Марденус обошелся без этого всего, не так ли? Даже на Бездну не спишешь, ведь он вначале создал два потока, а потом уже, после пробития канала к демонам, те послали весточку Марденусу.

Или он им, чтобы спастись с драконьих гор.

— Вернулся блудный бард, — насмешливо произнесла Лана. — Иди, твои поклонницы нам тут прохода не давали.

— Вряд ли блудный, — покачал головой Бранд. — Он стал серьезный и даже что-то понял в жизни.

— Ошибаешься, дед! — радостно вскричал Минт. — Я все тот же веселый бард, которого ты взял с собой за широту нрава и красоту песен!

Лана рассмеялась, а Бранд только сплюнул разочарованно.

— Да, я спал с Узиандой, — вдруг признался Минт, — и получил ее благословение на свою лютню, но послушай меня, дед, это была военная хитрость!

— Что? — переспросил Бранд, решив, что ослышался.

— Ты бы заступился за меня, началась бы драка, а так я тебя спас, теперь мы квиты!

— Спас⁈

Лана молча давилась смехом, да так, что из зеленой стала красной.

— И у тебя же была перчатка с благословением бога, а у меня будет лютня! С ней я смогу еще лучше петь, а значит лучше смогу помочь нашему общему делу! Ты думаешь, что я забыл Дж’Онни⁈ Я спал с Узиандой, но отказался от всех предложений стать ее Чемпионом и возлюбленным!

Бранд ощутил, что сейчас заедет ему в ухо и наорет, и в то же время понял, что Минт отчасти прав. Не только в отношении перчатки, но и скажем, можно было вспомнить ту книгу Ордалии, что дала ему толчок в нужном направлении. Сколько лет Бранд ходил в команде со Скрытником, Чемпионом Серканы, да что там, разве не считал Кулак его до сих пор частью команды и другом?

— Хорошо, — буркнул Бранд, к удивлению Ланы. — Потом обсудим еще раз.

Он вышел из гостиницы и присел на скамейку, закрыл глаза, подставляя лицо солнцу. Злость на Минта быстро ушла, пришло понимание, что надо учиться действовать в новых условиях, возбуждения от бырума и ускорения деградации. Если не взять себя в руки, эмоции могли подвести в решающий момент.

Словно снова вернуться в Благую Тишь, подумал он, успокоиться и действовать.

Но спокойно посидеть ему не дали.

Раздался звук шагов, пахнуло могучей Верой, смешанной с морем и страхом.

— Не припоминаю, чтобы ссорился с жрецами Диаты, — медленно произнес Бранд, открывая глаза.

Темно-синие одеяния, встревоженные лица и среди них глубинник, в плотной маске, скрывающей лицо и жабры на шее. Широкий пояс и хлюпающие башмаки на ногах, для защиты от камней мостовой. Знаки на поясе и маске, отлично знакомые знаки, скрученная спираль Водоворота. Следовало ожидать, подумал Бранд, ведь герои спустились вниз, не могли не рассказать.

— Королевы Водоворота выражают свою признательность и приглашают героя Бранда Алмазного Кулака к себе в гости! — провозгласил глубинник слегка шепеляво, но неожиданно разборчиво.

Он протянул ракушку на цепочке и в этот момент включилась восьмая Особенность Бранда, протянулась ниточка взаимопонимания с глубинником, подводный обмен мыслями. Никакого подвоха и попыток заманить на подвиг, королевы действительно желали видеть Бранда из-за самого Бранда.

— Подуйте под водой и вас доставят к ним во дворец, — добавил глубинник.

Бранд покосился на жрецов Диаты — те ощутимо напряглись — и взял ракушку, забросил небрежно в карман. Хотел добавить еще что-то вроде «не в этой жизни», но затем привычно промолчал и посмотрел еще раз. Запланированная пышная церемония и попытки давления толпой оказались скомканы и прибывшие удалились торопливо.

Бранд закрыл глаза и снова подставил лицо солнцу, вернувшись к укрощению эмоций.

Жил Заппо, как выяснилось, чуть в отдалении от столицы, причем дальше на север, в «промышленных районах», как их называли. Здесь высились скалы и работали шахты, добывали руды и мрамор, волны бились в скалистый берег и конечно же было видно Корону и облака вокруг пиков-зубцов, где жили сородичи Громоптаха, только смотреть приходилось на юг вместо севера, как в Тюфганы.

Скалы и камни, шахты и добыча руды, остров все же не зря назывался Каменным. Выборный король, как правило, тоже был из гномов, но не из тех, кто жил внутри Короны, чтобы соблюдать интересы всех, а не только своих сородичей. Пару раз Занд ухитрялся подсовывать своих живых, но их, как правило, быстро разоблачали и затем торжественно топили или отправляли обратно.

— Хорошо здесь, воздух свежий, — объяснил Связующий, — да и посторонний не зайдет.

Отвесные стены, с которых, повинуясь его команде, спустились цепи.

— Мне перечислить сотню способов, начиная с какой-нибудь виверны и заканчивая способностью «Лапы Ящерицы»? — спросила Лана.

— А ты попробуй, — пригласил Связующий.

Бранд шагнул вперед и побежал по отвесной стене вверх. Прыгнул, уклонился от цепи, отбил захват, дернул и притянул себя к стене, снова побежал, проскочил заклинание в алмазном теле, и еще раз прыгнул, пронесся вертикально вверх вдоль стены и толкнулся, уходя от столкновения с пылающей нитью, режущей ловушкой.

— Помочь? — крик Связующего начинался задорно, но к концу короткого слова голос уже увял.

— Неплохая полоса препятствий, — одобрил Бранд, висевший в воздухе при помощи полетного ранца.

— Эй, это нечестно! — возмутился Связующий. — Раньше ты таким не пользовался!

Его и Лану несла вверх подъемная площадка, с привязанными цепями.

— Ты же сам сказал, что я изменился, — невозмутимо ответил Бранд, приземляясь на площадку.

Скромный дом, ручей, убегающий куда-то в скалу, куча камней, испещренных следами от тренировок с веревками и цепями, и просто площадка, выглаженная ногами.

— Нельзя все время тренироваться, — наставительно заметил Бранд.

Из-за камней выдвинулись два сторожевых голема, вращая руками и активируя артефакты-чарометы.

— Сорк! — выкрикнул Заппо и големы замерли. — Нельзя все время тренироваться? Правда, Бранд, правда⁈

Голос его зазвенел от ярости, Связующий выдохнул и взял себя в руки.

— Наверное ты и правда изменился, — сказал он, — раз говоришь, что нельзя все время тренироваться. Тем не менее, именно за этим я сюда и удалился. Успокоить разум и достигнуть такого же состояния, как у тебя, Бранд. Полное спокойствие в бою, моментальный анализ, готовность ко всему. Посвятить себя всего тренировкам, чтобы получить шанс победить тебя!

— Ты здорово продвинулся, — кивнул Бранд.

Говорить о том, что он сам пять лет сидел в саду и ничего не делал, не тренировался и не получал опыта, не стал.

— Погоди, а чего ты под воду не пошел? — удивилась Лана.

— Потому что кто-то должен был остаться, и мы тянули жребий, — досадливо махнул рукой Заппо. — Теперь мне туда не попасть.

— Хочешь, возьми, — Бранд протянул ему ракушку, которую принес глубинник.

Заппо отшатнулся.

— В чем-то ты не изменился, Кулак, — качнул он головой. — Королевы Водоворота приглашают тебя, а к ним явлюсь я?

— Пригласи Скрытника, — равнодушно посоветовал Бранд, — я оставлю ему записку, он кинет на тебя Покров Тайны, станешь мной.

Заппо моргнул, затем расхохотался, хватаясь за живот и эхо отражало его смех.

— Так зачем ты пригласил нас сюда, Заппо? — спросил его Бранд. — Раз ты посвятил свою жизнь тренировкам, вряд ли твоя скромная хижина набита женщинами и выпивкой, и веселья точно не будет. Поговорить о былых деньках? Для этого необязательно было приглашать Лану. Чтобы вызвать ее на дружеский поединок и показать свою коллекцию цепей, я точно был не нужен.

— Никаких дружеских поединков, — отрезала Лана с самым свирепым видом.