— Понятно, но бессмысленно, если не убить источник заразы, — подытожил Бранд.

На суше тоже так, бывало, поступали, в смысле обращались к глубинникам, когда начиналась возня в прибрежных водах. Иногда те даже помогали, прибивали мимоходом проблему.

— Поэтому первое, что нужно сделать — спасти героев, прибывших с суши, — сказал он, — чтобы они помогли прибить источник заразы.

— Или ты можешь сам прибить Проклятого и тем спасти героев! — вдруг воскликнула Минолла.

Бранд посмотрел на нее тяжело, словно задавая очевидный вопрос, но на королеву его взгляд не подействовал. Уровни и профессия правителя, умения в ней, отлично нейтрализовали давление Бранда. Вот так, подумал Бранд, не стоит забывать, что здесь ты мелкая рыбешка, а не самый крупный хищник, как в мелком пруду на суше.

В теории он мог прибить и в одиночку, сочетая Особенности. В теории вопрос заключался в том, перебьет ли Темное Очарование зов моря, но проверять на практике Бранд не собирался, по совокупности причин.

— Не могу, — ответил он.

Ему было ясно, чем вызван возглас Миноллы. Королева все еще цеплялась за пророчество и Кулак — победитель Проклятого — отлично в него вписывался. С верной перчаткой и новыми Особенностями Бранд и правда мог бы. Мог, но не хотел, отчаянно не хотел уступать темному прошлому.

— Кто-то из местных героев отправился с ними? — спросил о

— Илулаша Водоворот, Раллис Погонщик и Олималла Течение, — тут же ответил командующий. — Только у них были какие-то умения и способности противостоять зову, да и то.

Взмах руки, безнадежность в голосе поведали Бранду все, что было недосказано. Глубинники уже потеряли изрядно героев, перешедших на сторону Проклятого, и теперь просто боялись их отправлять.

Соблазнитель, мрачно подумал Бранд, это подводный Соблазнитель.

— Вещи с добавлением Атрибутов или основной профессии, перчатки мне и мечи Молнии, — заговорил Бранд, затем посмотрел на карту. — Артефакты сокрытия и надежного проводника, знающего все воды, включая область под водоворотами. Знаки, что наше слово равно приказу королев, причем отдельные от пояса.

Глубинники еще носили перстни на пальцах рук и кольца на ногах, но не все и не всегда, и чтобы разбираться в них, требовалось самому быть подводным жителем. Еще следовало взять сети, маски, запасные ошейники, и еще добрую сотню вещей.

— У меня есть кое-что получше! — воскликнула Минолла.

— Что?

— Я!

— Ты?

— Я лично отправлюсь с тобой! — заявила Минолла.

— Ваше Величество, это исключено! — тут же возразил Халла Анлима, подплыл ближе, словно собираясь схватить королеву в охапку и утащить прочь.

— Да, сестренка, чего это ты отправишься, а я нет? — возмутилась Маэлла.

— Тебе надо защищать города и храмы!

— А тебе не надо защищать наше королевство?

Бранд поднес руку к переносице, ощущая нарастающую головную боль. Лана смотрела, скрестив руки на груди, словно покачивалась в кресле из воды, на губах ее застыла кривая усмешка, полная боли.

— Может просто поплывем спасать наших? — вдруг спросила Лана.

— Если бы я знал, куда их отправили, сразу бы туда и поплыл, — мрачно отозвался Бранд. — В одиночку, без лишней болтовни. Но ты же видела карту?

Лана кивнула. Королевы продолжали ссориться, главнокомандующий и глава Стрекала пытались их примирить, доверенные маги отплыли в сторонку и покачивались там, стараясь смотреть куда-то в пол. Бранд не знал, что и думать, королевство было в опасности, а они ссорились, кому плыть с ним! Вместо того, чтобы бить тревогу и звать жителей суши на помощь, массово производить ошейники с магическими жабрами, они все еще были уверены, что справятся сами.

— А теперь представь, все это обшаривать в объеме, при том, что скорость в воде у нас будет ниже, а видимость хуже. И еще придется от слуг Проклятого отбиваться.

— Почему в объеме? Разве они не у поверхности?

— Если они собирались захватить Проклятого в его подводных чертогах, то да, — Бранд замер.

Подводные чертоги в скалах. Проклятый, порабощающий одним лишь словом. Неужели история Соблазнителя действительно повторится? Перед глазами мелькали картинки событий почти восьмилетней давности, как им заботливо расчистили дорогу и нашептали ложных сведений, а они радостно запрыгнули в эту ловушку. В то мгновение, когда они увидели Соблазнителя и его настоящий уровень, все стало ясно и в то же время стало слишком поздно.

— Бранд?

— Извини, — он выдохнул и повел рукой. — Призраки прошлого все никак не отпустят.

— Уж мне ли не знать, — печально отозвалась Лана.

Воспоминания о Мартахаре Буре. Том самом Мартахаре, который на старости лет помог Бранду осознать, что у него всю жизнь была семья и кто ему по-настоящему дорог.

— В общем, нам нужна помощь местных и все связанные с этим… проблемы.

— Ты так говоришь, словно уговариваешь сам себя, — заметила Лана.

— Так и есть, — кивнул Бранд. — Так и есть. Жаль, что местные зелья нам не подойдут, но будем пользоваться тем, что есть. Вещи с добавлением Атрибутов, оружие, все, что может усилить твои молнии, все бери.

— Хорошо, — кивнула Лана и нахмурилась. — Зелья не подойдут?

— Представь, что нашим Алхимикам пришлось бы готовить зелья прямо в воде, как думаешь, справились бы?

— Наверное нет, — подумав, ответила Лана.

Королевы не то, чтобы закончили спорить, но вняли уговорам и теперь, подергивая телами, словно тяжело дыша, смотрели друг на друга. Затем начали тихо что-то обсуждать. Можно было прислушаться и услышать, но Бранду не хотелось тратить на них силы.

— Добавь к этому разницу в составе маны, которая не только растворяется и размывается в воде, но и в целом грязнее здесь. То, что здесь соленая вода, а у нас на суше пресная, и сделай поправку на подводные подземелья, которых мало того, что меньше, так и состав созданий внутри другой. Я уж не говорю о разнице самих организмов и необходимости ходить в туалет.

Еще одно ограничение на пребывание под водой, необходимость опреснять воду и потом как-то ее пить или смиряться тем, что организм постепенно начнет отказывать. Высокая Выносливость в теории решала эту проблему, но на практике все отличалось. Вот и выходило, что словно существовало два мира живых, похожих, но в то же время разных.

А как было бы прекрасно, в тысячный раз подумал Бранд, здесь уровни выше, Алхимия лучше, поставляли бы зелья на сушу, и герои росли бы выше, помогали в ответ глубинникам. Вышла бы отличная версия подъема уровней системы «тяни-толкай», где два мира были бы не разобщены, а наоборот, работали вместе.

— Они ходят в туалет? — изумилась Лана. — Но как?

— Через дырку между ног. Она у них, как клоака у авианов.

— А Минт знает? — хихикнула орчанка.

— Узнает на собственном опыте — лучше запомнит, — безжалостно ответил Бранд. — Помнишь, как он в горах Авиаты… а, тебя тогда с нами еще не было.

— А что, хотя нет, не рассказывай, я уже поняла, — продолжала веселиться Лана. — Думаешь, поймет хоть что-то? Все спят друг с другом, боги создали живых, чтобы те плодились и размножались, но забыли убрать или запретить удовольствие без размножения.

— Глубинники в этом смысле ближе всех к такому запрету, — задумался Бранд.

Именно на их опыте боги убедились, что такое не годится?

— У нас есть легенда об орчанке и кентавре, — вдруг тоже задумалась Лана.

— Да слышал я ее, — ворчливо отозвался Бранд. — Тебе никогда не казалось, что все это выдумка, в назидательных целях, дабы не бегали друг к другу? Потому что я слышал похожую у кентавров, только там была кентавриха и великан.

Да и народы-антагонисты, словно привязанные к какой-то определенной местности, как орки, эльфы, гномы, практически не давали потомства друг с другом. Все случаи смешения, с приставкой полу-, относились к людям, либо каким-то случаям не совсем антагонистов, если вспомнить того же Данаку. Бранд задумчиво потер подбородок, новое осмысление и идеи смутно бродили в голове, на что-то намекая.