— Да, — поддержал Хао, — сейчас надо первым делом поднять базовую десятку и переходить к практическим занятиям, не теряя ни секунды.

Возродился Страж и Бранду пришлось отвлечься на его уничтожение. Хао наблюдал и записывал, едва не повизгивая от восторга и то и дело приглаживая волосы на ногах. Сторин смотрел с опаской. Впрочем, во второй раз Бранд справился легче и быстрее, и Статус в прошлый раз оценил, и движения Стража изучил.

— Все, можно отправляться наверх, — сказал он. — Там как раз должно быть уже утро.

Почти сутки они провели в подземелье, из-за медленного спуска с самого начала и остановок на изучение маны.

— Начало узианды, — вдруг мечтательно вздохнул Хао. — В этот день я познакомился с Инакко.

Сторин активировал перенос на площадку в здании наверху, благо Страж был повержен, а кристалл не создавал флюктуаций в мане, угрожающих стабильности перемещения. Несмотря на раннее утро, в зале было полно живых. Высокоуровневых живых. Героев.

— Бранд Алмазный Кулак, — произнес темный эльф Хантэль Волна, сильнейший герой Кирфа.

— Это я, — не стал возражать Бранд. — Чем обязан?

— Тебя ждет суд героев.

1 день 3 месяца (Узианды) 880 года, Твердь, столица империи Турсы

Императрица Олесса сидела, выпрямившись, на троне и взирала свысока на своих советников.

— Ваше Величество, наступила Узианда, а с ней и весна, — твердо произнес один из них. — Пускай не все прошло гладко, но последствия прорывов на Мойне практически преодолены, массового голода не случилось. Позиции империи крепки, как никогда.

— Наступает весна — пора любви и цветения, ваше величество, — присоединился к нему второй. — Теперь, когда смерть отступила, пришла пора торжества жизни.

Олесса лишь чуть искривила губы. Опять эти намеки на то, что надо найти мужа, усилить через него империю, опять эта война различных сил, каждая из которых будет предлагать своего кандидата. Несмотря на то, что на троне сидела она, а советники кланялись и якобы лишь давали советы, на самом деле это был лишь эпизод борьбы вокруг нее.

— После великого примирения Степи в прошлом году и поднятия несравненного барда Минта Вольдорса на белой кошме, хан орков Ыстар набрал немалую силу. Он холост, горяч и силен, с ним мы можем расширить земли империи вдоль всей Пены, а то и уничтожить Бесконечный Лес.

— Кочевникам — оркам никогда не одолеть лес, здесь нужны эльфы и только эльфы. Король Ирия сейчас вдов, и у них союз с Алавией, продвигающей проект заселения земель возле Провала. Мы сможем убрать дриад руками эльфов…

— Какое нам дело до их лесов! Степь и Провал — вот две основные проблемы, и хан орков поможет их решить!

Олесса слушала с бесстрастным лицом, ничем не выдавая себя. Она уже практически смирилась, готова была сдаться, но тут случились прорывы на Мойне, появился из ниоткуда Бранд и мало того, заехал в Твердь. Промелькнул вспышкой падающей звезды, отверг Олессу, но все равно пламя любви и страсти вспыхнуло в ней, разгорелось, давая силы бороться дальше.

Олесса знала, что обманывает саму себя.

Во имя долга и мира в империи ей следовало взять мужа и окончательно склониться на чью-либо сторону. В то же время, покусывая незаметно язык и губы изнутри, она не могла не вспоминать события, случившиеся примерно во времена, когда она сама только появилась на свет. Светлейшая королева Алавии стояла перед такой же проблемой, несколько фракций светлых эльфов боролись за власть и ей требовалось взять мужа и выбрать сторону.

Она выбрала Бранда и Алавия согнулась перед ней, до последних дней Светлейшая единолично правила королевством. Да что там, отблеск величия и власти заставил всех беспрекословно согнуться перед ее дочерью, теперь уже королевой Амали, несмотря на возраст, непригодность к правлению, мужа — человека и так далее.

— Так кого выберет императрица?

— Ваше Величество, вы должны принять решение.

— Ваше величество, вам нужно сделать выбор.

Я выбираю Бранда, мысленно сказала Олесса, но губы ее не шевельнулись. Ей хотелось заплакать, но она сидела с бесстрастным лицом. Долг императрицы, долг властителя! Она хотела следовать за своим сердцем, но не могла.

Если бы только Бранд помог ей, как Светлейшей, то родилась бы новая легенда. Легенда о любви и мире.

— Я выбираю… их всех, — твердо сказала Олесса.

— Но это невозможно, Ваше Величество!

— Они не согласятся!

— Кто не согласится, тот и не будет моим мужем, — ответила Олесса.

Внутри нее бушевал буря. Выбрать мужа, принести клятвы перед жрецом или жрицей Адрофита! Теми самыми жрецами, что смели нападать на Бранда! Долг императрицы, забота о подданных не позволяли ей объявить запрет на веру в одного из верховных богов, но будь все немного иначе, именно так она и поступила бы.

Бранд ее поддержал бы!

— Но это невозможно!

— Неслыханно!

— Я могу и дальше править, не выбирая мужа, — безразлично заметила Олесса.

Не так уж она была и беспомощна. Не хотела войны и раскола империи — да, но и слабой девочкой без поддержки не являлась. Старый Хластвиг не сидел без дела все это время.

— А как же наследники?

— Процветание Империи⁈

Губы Олессы снова шевельнулись. Светлейшая родила дочь, нынешнюю королеву Алавии и никто не знал, кто ее отец. Не Бранд точно, отцом Амали был светлый эльф, но все равно имя его и происхождение так и остались тайной. И несмотря на это Светлейшая правила железной рукой, а ее дочь унаследовала престол.

— Если они не хотят даже моей руки и тела, то будут ли думать об Империи? — прибегла Олесса к одной из излюбленных уловок. — Разошлите письма всем! А если кто-то еще вздумает сказать, что это неправильно, пусть съездит вначале и скажет это же самое правителям Стордора!

Которые были коронованы героями и потому никто не подвергал сомнению их право жить втроем. Даже королева Амали, ставшая поборницей Адрофита после бегства неверного мужа — барда, молчала на этот счет и даже дружила с правителями Стордора.

Такова была сила героев, стоящих за троном.

— Ваше Величество, — прошептал ей почтительно за спиной один из доверенных помощников, — они прибыли в Твердь.

— Приглашайте своих кандидатов или я сделаю это сама. — тут же взмахнула рукой Олесса. — Все свободны!

Затем подала знак и чуть прикрыла глаза, думая о том, что ей предлагали в мужья сильных и могучих. Сила. Сила решала все в подобных вопросах. Ей не хватило силы повлиять на Кулака, но это не значило, что надо останавливаться. Затем рука из-за спины протянула ей шкатулку, она взяла и надела на палец кольцо, которое прошлой осенью вручила Бранду.

Двери в зал раскрылись еще раз и внутрь вошли трое.

— Ваше Величество, — склонил голову демонолог Шадрон.

Лицо его было озарено любовью и даже седеющие волосы словно светились от нее.

— Ваше Величество, — с некоторым трудом склонила жирную шею Ордана Облако.

Она немного похудела, но все равно без верного облака передвигалась с трудом.

— Ваше Величество, — низко поклонился маг-портальщик.

Олесса впилась в него взглядом и маг, выпрямляясь, посмотрел в ответ. Узнал кольцо на пальце Олессы, которое сам же и прислал, лицо озарилось радостью, но тут же потухло.

— Приятным ли было ваше путешествие? — спросила Олесса с ласковой улыбкой.

То, что этих двоих свел вместе Бранд, одновременно радовало и огорчало ее.

— Не пострадали ли вы во время происшествия в Городе Любви?

Шадрон и Ордана, хоть и пожилые, и влюбленные, отлично разглядели кольцо на пальце Олессы и узнали его. Ордана даже обернулась и кинула гневный взгляд в Торсона, который стоял позади, склонив голову. Олесса не стала делать замечания, смотрела с ласковой улыбкой.

— Благодарим вас за заботу о нас, ваше величество, — с низким поклоном сказал Шадрон. — Это был замечательный медовый месяц, то есть три месяца.