— Медузы!! — заорал Бранд Лане.

Вода хлынула внутрь пузыря, Маэлла, к счастью, не потеряла сознания, но все равно, не успевала уплыть от потока ядовитых созданий, которых несло водой прямо на нее. Одновременно с этим культист ускорился, нанес несколько ударов в голову Бранда. Несмотря на предупреждения Чувства Опасности, Бранд не успел уклониться, лишь принял их вскользь на шлем. Все равно, в голове зазвенело, перед глазами поплыло, а культист освободился.

И Бранд потратил все время на воздухе на борьбу с ним, не успел добить остальных.

— Сдохни!

Омокла Акула примчался вместе с водой, ударил вбок удиравшего культиста и откусил ему голову, словно сорвал ягоду с куста. Бранд даже крикнуть ничего не успел, Омокла тут же выплюнул эту самую голову, сбил с ног двух глубинников-врагов, и немедленно окрасил воду их кровью. Вспышки молний озаряли подводные глубины, Акула вдруг метнулся, скаля пасть, ударил хвостом, отбрасывая волной воды и кровожадности медуз.

— Твою ж, — Бранд попробовал сплюнуть, но нужного эффекта не вышло.

Тяжело плеваться, когда вокруг одна лишь вода. Мелькнуло сообщение и Бранд получил уровень, тогда как основная доля опыта за убийство культиста пошла Омокле Акуле.

— Я же говорил, живьем брать надо, — выдохнул он тяжело, отплывая прочь.

Медузы замерли, скапливаясь неподалеку. Страх пока держал их, но долго так продолжаться не могло.

— Да стой же ты! — заорал он Акуле, который собирался добить остальных.

— Медузы сожрут их и никаких следов! — отозвался Омокла, но все же остановился.

— Он прав, — заметила Маэлла, подплывая ближе. — Нам нужно скрыть свои следы.

В одной руке она тащила Ниталлу, словно ребенка.

— А еще нам нужны сведения, — огрызнулся Бранд, — и Акула убил того, кто мог сообщить что-то о Проклятом!

Забрали с собой одного раненого, остальных Акула ударом хвоста швырнул вниз по гребню, навстречу жадной толпе медуз, шевеливших своими стрекалами. Маэлла раскинула перепончатые руки, прибегая к какому-то из божественных умений, и раненый глубинник как будто очнулся от глубокого сна.

— Моя королева, — он практически припал к илистому дну, распростерся на нем.

Возможно, даже расплакался и Бранд опять тихо порадовался про себя, что вода вокруг растворяла все. Если бы еще приходилось ощущать вкус подводного пота, слез и отходов, жизнь бы изрядно усложнилась. Короткая и не слишком внятная речь спасенного сообщила все, что хотел знать Бранд. Вокруг плавало много подобных отрядов, они патрулировали местность, вылавливали тех, кто сбежал после разгрома войск королевства Аллулапо. Включая тех, кто пытался спрятаться на ядовитых равнинах среди медуз и потом бежал обратно.

Значит, все же правильно сделали, что телепортировались к дну, подумал Бранд, вверху точно поймали бы.

— Это наши соседи южнее, — пояснила Маэлла, — и они действуют самостоятельно.

— А они, скорее всего, не слышали о вашей операции героев и не ожидали встретить тут такую толпу. Нам надо поспешить, — вздохнул Бранд.

Надвинул маску на лицо, проверил браслеты и обнаружил, что культист их сломал.

Раненого подданного Маэллы и Миноллы подлечили и взяли с собой, как источник сведений. Несмотря на то, что разум его был затуманен Зовом Моря, в остальном он соображал, памяти и прочего не утратил, просто подчинялся иным приказам, считая их единственно верными.

Несмотря на то, что спасенный — Инихта Групс — ничего не знал о героях, само скопление войск тут и приоритетная зачистка с патрулированием указывали, что догадка Бранда верна. Неясно было, правда, зачем собирали такую толпу и почему не явился сам Проклятый, но и она быстро разрешилась.

По мере приближения количество патрулей увеличивалось, но теперь их группа знала и заранее обходила их, где-то Инихта указывал прямо, мол, тут было скопление глубинников, где-то вела Ниталла, умело скрывая всех в подводных складках, где-то Акула отвлекал внимание патрульных. Несколько патрулей аккуратно атаковали из засады и вырезали, создавая впечатление, что кто-то прорывался с ядовитых равнин, но прорывался, чтобы сбежать в противоположную сторону.

Скорость движения без дельфинов снизилась, но в такой сети патрулей и наблюдателей все равно невозможно было мчаться быстро. Разве что внаглую, притворяясь кем-то иным, но Скрытник с его Покровом Тайны отсутствовал.

Ловушка в ловушке, показала жестами Лана и Бранд кивнул в ответ.

Герои засели внутри еще одного подводного скального хребта и Бранд не сомневался, что они внутри укрепили и вытеснили воду воздухом, как это сделала Маэлла недавно. Обычно, правда, подводные маги наколдовывали такое постепенно, противники стремились перебить, поэтому Маэлла и прибегла к одному из призывов Веры. Так обычно скопом именовали все, что работало на Вере, требовало ее большого расхода, но в то же время давало результаты, недостижимые обычной магией. Гвидо Солнцедар, когда сражался с драконами, тоже совершал призыв Веры и бога в себя.

Интересно, подумал Бранд, созерцая хребет и глубинников вокруг, справилась бы Маэлла с Зовом Моря Проклятого, если бы призвала Диату в себя? Пример Скрытника и Соблазнителя показывал, что устоять возможно, но без знания деталей точно предсказать было невозможно.

— Почему не вслух? — спросила Маэлла. — И что она сказала?

Потому что привычка, подумал Бранд. Барьер мог и подвести, слова — привлечь внимание.

— Она сказала, что героев подловили, — сердито отозвалась Лана, — а они расставили ловушку в ответ, дабы явился сам Проклятый, чтобы справиться с ними. Общались бы чаще, знали бы, что у героев на суше единый язык жестов для таких случаев, чтобы даже не сработанные команды могли взаимодействовать, не привлекая к себе внимания врагов.

Они лежали в небольшой пещерке, с видом на хребет, где укрылись герои и их самих укрывал барьер на смеси магии Ниталлы, благословений от Маэллы и каких-то Способностей Акулы. Долго так продолжаться не могло, конечно, но пока о них не подозревали и не искали, барьер работал. Бранд опять вспомнил Скрытника, с помощью которого они укрывались даже посреди лагеря демонов.

— Нас больше, и мы мощнее, вы должны подстраиваться под нас, — с оттенком гордости и превосходства ответила Маэлла.

Глубинники залечили свои раны зельями, Лана и Бранд обошлись обычным восстановлением жизни, благо ничего не было сломано. Бранда еще немного поштормило отравлениями, но тоже ничего серьезного не случилось.

— Так вы бы пускали к себе сухопутных чаще и охотнее, глядишь и подстроились бы, — невесело хмыкнул Бранд.

Заклинание общения под водой, заклинания жабр или Подводного дыхания, уравновешивание давления, все это было у глубинников, но они не спешили делиться знанием. Припекло — пригласили, удобные ошейники сделали, чтобы маску если что можно было снять, и чтобы контроль над «сухопутными» оставался, а то вдруг решат утащить себе такой полезный артефакт?

Печально все это было, очень печально — разобщение живых, даже перед лицом таких опасностей, но Бранд за время своих раздумий над историей Марденуса и договором богов, кое-что понял, в частности то, что «торжество жизни» и рост ее намеренно ограничивали и замедляли. Заклинания в ошейнике не снимали проблем длительного пребывания под водой, еды и питья, истощения и прочего, но они хотя бы давали возможность погружаться и общаться, налаживать контакты, с чем всегда были изрядные проблемы.

— Так что за ловушка в ответ? — спросила Маэлла. — И что здесь происходит?

— Да ясно что тут происходит, — проворчал Бранд в ответ.

Проклятый не собирался соваться в ловушку, обычные глубинники не могли пробиться, так как сражались против героев, причем в ограниченном пространстве. Поэтому местные стратеги и тактики собрали толпу, чтобы разобраться с проблемой: навалиться толпой, атакуя и ломая скалу, и в то же время для коллективного вознесения молитв и постановки щитов, дабы герои точно не сбежали, не послали весточку и так далее.