Глупо? Конечно. Прежний Бранд никогда так не поступил бы, как не стал бы брать новые профессии или бырумить, или возиться с молодежью. Еще небольшая, малюсенькая прибавка к крохотным шансам на победу, вести себя не так, как раньше, вводя врагов в заблуждение.

Глупо? Конечно. Но как можно было отказаться от шанса спасти всех живых, включая самих героев?

— Вот зелья маны, определите их концентрацию.

— Растворы, в которые примешана подземная мана.

— Искажения маны Бездны.

— Небесная мана, выделите и ощутите образец.

Они переходили из помещения в помещение, добрались до границ тех теоретических основ, что Бранд почерпнул из различных книг, и провели несколько практических занятий. Хао показывал и объяснял, может не с мастерством истинного учителя, но Бранду хватало.

За несколько часов профессия манолога добралась до 80 уровня.

— На сегодня хватит, благодарю, мастер Хао, — сказал Бранд.

Энергия от прибавления Атрибутов за счет повышения умений и профессии бурлила в нем, слегка ударяла в голову и звала на разные безумства.

— Все «легкие уровни» мы выбрали, дальше будет труднее, — нахмурился Ниссиус, — самое время заняться практикой.

— Я бы хотел сохранить основную профессию Воина, — пояснил Бранд.

— А, тогда продолжим после обеда, — Хао подкрутил волосы задумчиво, — или уже завтра?

— Завтра, после обеда займусь кристалловедением с мастером Сторином.

— Хорошо, а я пока разберу записи из подземелья, а потом вздремну немного и поем чего-нибудь нормального и горячего, — Хао похлопал по крепкому брюшку под кожаным жилетом.

Уровни и Выносливость позволяли им не спать по несколько дней и питаться хоть камнями, но, похоже, Хао и Сторин очень любили комфорт и не слишком любили драки и прочую беготню.

Громоптах налетел и ударил, Бранд уклонился, пуская удар его когтей вскользь. Налокотник затрещал и развалился, Трентора, зацепившего часть брони когтем, слегка крутнуло, но он тут же развернулся в воздухе, проводя мощный удар клювом. Вхолостую, Бранд не стал прыгать следом, чтобы подловить Громоптаха на неверном движении.

Вместо этого он метнул нож с привязанной к нему цепью, но Громоптах лишь прикрылся крылом.

— Серьезно, Кулак? — недоверчиво клекотнул он.

Нож отлетел и начал падать, Бранд рывком вернул его себе.

— Еще как, — ответил Бранд. — Или тебе не захотелось ухватить его клювом и дернуть?

— Да как-то не очень, — Громоптах парил на месте, едва заметно взмахивая крыльями. — Не привык клювом ножи ловить. Повторим?

— Нет, со скоростью и прочностью все понятно, теперь давай ближний бой.

Бранд находился на склоне одного из пиков-зубцов Короны, чуть выше располагались гнезда общины авианов. Пара юнцов сунулась было понаблюдать, но Трентор тут же лязгнул клювом, и они торопливо скрылись в облаках. Остров отсюда, с такой высоты, выглядел не таким уж и огромным, как внизу.

— Сковал бы себе новую перчатку и избавился от проблемы, — заметил Трентор.

Бранд стоял на склоне, Громоптах налетал, кружился рядом, наносил удары когтями и клювом, прикрывался крыльями, совершая обманные маневры.

— Несокрушимая перчатка не решит моих проблем, — ответил Бранд.

Тем более, что адамантита под рукой не было. Только если секиру Джаггера переплавить, но Лана передала ее Гатару и правильно сделала. Все равно у Бранда она лишь пылилась без дела в кармане, в куче других вещей.

— Хотя бы позволит тебе драться не как инвалиду, — съязвил Громоптах. — Я уже столько планов построил, как мы нагадим Хранителю Алмазной Библиотеки на голову, а ты так меня подвел!

— Меньше надо витать в облаках, — съязвил в ответ Бранд.

Перехватил левой рукой Трентора за лапу, но тот тут же махнул крыльями, и они взлетели.

— Подставляешься, — заметил Бранд, обозначая удар правой рукой в сердце Громоптаха.

— Я и говорю, ты ослабел, — клекотнул Трентор, обозначая ответный удар клювом в темечко Бранда.

Правая лапа потянулась, чтобы разорвать когтями руку и Бранд отпустил героя-авиана. Перекувыркнулся в воздухе, приземлился, выбив камень со склона и тут же метнул его в Громоптаха.

— Уже лучше, — одобрил тот. — Так что, может все же сделаем крюк в драконьи горы?

— Может и сделаем, — согласился Бранд.

Небесной маны здесь, наверху, явно не хватало для выращивания кристалла. Теперь, после подъема профессии манолога, Бранд ясно это видел, а стало быть, опять следовало менять план. Помимо этого, он просто тренировался и поддерживал основную профессию, и присматривался к Громоптаху. Размышлял, можно ли будет ему доверить «секрет хозяина подземелий», на тот случай, если затея Бранда провалится.

— Так что там с призывом героев? — спросил он.

— Внизу что-то бурлит и прорывает, как под водой, так и в скале, на которой стоит остров, поэтому глубинники запросили помощи, а местный король Нервин уже кинул клич.

Потому что, если бы затопило шахты и начали бы тонуть корабли, выбравшие его торговцы и представители разных народов, тут же вежливо попросили бы Нервина проваливать к демонам. В лучшем случае. Вероятнее всего, просто утопили бы, чтобы донес до глубинников недовольство жителей суши.

— Со дна океана лезет? Как у Скрытника на юге Кирфа? — слегка удивился Бранд.

— А демоны его знают, ты же знаешь Ролло, он всегда был скрытный! — хохотнул Трентор. — Хоть и уговаривали, а все равно под воду не полезу, так что не вникал особо. Так, прибыл на полклюва убедиться, что местной общине ничего не угрожает, да взбесившейся рыбки поклевать, если вдруг на берег полезет. Вернусь потом в родное гнездышко в Авиату, если хочешь, могу чуть в сторону взять, да твоим в Стордоре привет передать?

— Не надо, — сухо ответил Бранд. — Давай еще раз ближний бой, нападай сверху и от склона.

3 день 3 месяца 880 года, Таркент, королевский дворец

На зеленом лице Гатара отражалось искреннее волнение, а волосы были взлохмачены. Он молчал, но так красноречиво, что Марена не выдержала.

— Хватит носиться со мной, как с яйцом, — сварливо произнесла она, — или это яйцо протухнет и начнет вонять на весь дворец!

Стоявший за ее спиной Астарха Шип оскалился в усмешке, Лиана зашипела, словно была не птицей-скальнутом, а заправской змеей. Придворные, уже наученные прошлым горьким опытом, заранее удалились на безопасную дистанцию, дабы не получить с двух сторон.

Верный Нимрод, как всегда, был где-то рядом, но незаметно.

— Я знаю, что ты любишь меня и беспокоишься, — проворковала Марена, обнимая Гатара и прижимаясь головой к его животу.

Она ощущала его эмоции, ярко и отчетливо. Ощутила вспыхнувшее желание Гатара, и сама вспыхнула в ответ, но следом пришел за стыд за свои желания, и Марена лишь вздохнула. Ну и что, что она была уже на седьмом месяце, живот и груди вздулись, а лицо пошло пятнами? В таком виде она только сильнее возбуждала Гатара, и сама возбуждалась в ответ, ощущая его эмоции, но вот этот стыд все портил.

Стыд и страх навредить ребенку.

— Но я должна, понимаешь? Иначе, что я за паладин, да еще с квестом?

— Ты королева и моя жена, — как-то беспомощно произнес Гатар.

Марена лишь покачала головой. В первый раз этот аргумент сработал, но в двадцатый? В сотый?

— Вручаю вам заботу о королеве Марене, — обратился он к жрецу Астарду Больбусу.

— Да не оставит нас всех милость Ордалии, — ответил тот, склоняя голову.

Увидев, что традиционная ссора закончилась, приблизился маг, собираясь телепортировать их к портальной площадке, но Марена вскинула руку.

— Не надо.

В последнее время ребенок недовольно пинался, если не лягался, в ответ на телепортацию и это было очень неприятно. Словно затыкал пяточкой горло снизу, а потом ударял в сплетение жизни. Один раз еще можно было потерпеть, при переходе порталом, но не более.