— Отплывем в сторонку, — предложил в ответ Бранд. — Скрытник, прикрой нас!

— А мы словно и не участвуем, — заметил Волна. — Будто не в команде, а просто проплывали мимо!

Он был прав, но в то же время, разве не навязалась эта команда Бранду практически силой? Он помедлил мгновение, загоняя эмоции обратно, и оценивая обстановку. Во главу угла следовало ставить успех миссии по избавлению от Проклятого и общий план, который мог только выиграть от миссии с Проклятым.

— Ты прав, — кивнул Бранд. — Глыба, накрой всех нас, кто спустился сверху, и королеву Маэллу.

Объяснять что-то Скрытнику не пришлось, он и так добавил своих умений, и тройной барьер (включая поставленный Хантэлем и Маэллой) отгородил их от внешнего мира.

— Словно подростки, в темноте, — вдруг хихикнула Газина.

— Никаких глубинников на миссии, нам не нужны уязвимые перед Зовом, — заговорил Бранд, обращаясь в первую очередь к Маэлле, но в то же время и к остальным героям.

Ведь он взял две профессии, устроил бырум, шагнул за борт корабля, когда уже собирался уплыть, не так ли? Его собственные страхи и воспоминания могли подождать, им следовало отступить перед общей миссией. Не успеет снова пойти вразнос, сдохнет раньше, особенно если новых уровней наберет, что было весьма вероятно.

— В то же время, нам нужно прикрытие. Шпионы Проклятого должны видеть, что мы спасли своих и вернулись с ними в столицу, часть отправили обратно, наверх. Нужно перемешать ложь с правдой и в этом нам поможет Покров Тайны Ролло.

Раз сам Ролло притворялся глубинником, то значит и остальных можно было изобразить ими же.

— Еще одна причина тебе, Маэлла, вернуться в столицу, изображать королеву вживую, так как слишком многие тебя знают. Нужно будет изобразить отправку части сухопутных героев наверх, но в то же время нужно будет кого-то и оставить, якобы собирается новая миссия. Я рассказываю об этом всем, включая тех, кто действительно отправится наверх (Бранд посмотрел на раненого Данаку, хотя и не видел его глазами), чтобы каждый убедительно сыграл свою роль.

— Погоди, а те, кто останутся? Фальшивые герои? — нахмурилась Газина.

— Глубинникам — подданным королев придется играть их роль. Отобрать самых верных, кто не предаст и не выдаст. Отгородить часть дворца, никого не пускать, им изредка мелькать на публике, в общем, делать вид, что герои суши еще здесь, — пояснил Бранд. — Парочке героев, разумеется, придется принять статусы тех, кто поплывет вниз, и изображать уплывших на публике.

Чтобы жесты и поведение сухопутных были достоверными. Чтобы Проклятый, пускай и не расслабился, но точно не думал, что за ним плывет группа сухопутных героев. Компенсировать слабость уровней внезапностью нападения и неуязвимостью перед Зовом Моря.

Эльфийка из молодежи могла изображать Хантэля, хотя в общем-то особой нужды в сходстве народов не было. Все равно глубинники не заметили бы разницы. Но раз половина героев собиралась плыть с Брандом, то выбор тех, кому предстояло изображать уплывших на публику подводной столицы, резко сокращался.

— Лана, тебе достанется самая сложная задача, — сказал Бранд.

Правда, но в то же время немного подлая. Удар в спину ради пользы Ланы? Отговорки.

— Не говори…

— Минт.

Орчанка покрутила головой, словно хотела добиться хруста в шее. Бранд видел, она поняла его правоту, ведь Минт мог растрезвонить на все океаны, что герои поддельные. Не со зла, просто потому что это был Минт. Но в то же время Лана поняла и все остальное, относящееся к прошлому нежеланию Бранда брать с собой кого-то. Глыбу, по правде говоря, он тоже выкинул бы из команды, ограничившись Скрытником и Волной.

— Я займу ее место! — подалась вперед Шквал.

В сущности, в этом не было никакого смысла, они находились в воде, в полной темноте под толстым куполом камня, но сухопутные привычки не могли так просто умереть за несколько дней, конечно же. Бранд прямо ощущал исходящее от нее нетерпение, ожидание, что сейчас он откажется и новый виток бесплодного спора.

— Конечно, — согласился он, — это будет замечательно.

— Что? — вырвалось у Ланы.

— Шквал, Глыба, Волна — маги воды, воздуха и земли, я и Скрытник — будем бойцами, все умения встречаются и среди глубинников, меньше шансов, что чем-то выдадим себя.

Не говоря уже о том, что воздух и камень нужны были, для получения краткого преимущества, швырнуть Проклятого в непривычную ему среду и тут же прибить. Селена, разумеется, ожидала иного, а также можно было не сомневаться, последует масса неприятных разговоров о прошлых событиях. Но все эти разговоры и эмоции относились к личному, тогда как Шквал была, несомненно, полезна для общей миссии, поэтому Бранд и согласился так легко.

— Как и ты, Лана, только ты сможешь достоверно изобразить меня.

— Да было бы там что изображать, — вдруг рассмеялась Восприятие, — ходи, сложив руки за спину, да ворчи, но мало, чтобы ненароком не сказать лишнего слова!

Остальные тоже рассмеялись, даже Маэлла присоединилась. Бранд лишь пожал плечами, не стал реагировать.

— Надо обеспечить скрытную замену, чтобы для всех выглядело так, будто герои вернулись в столицу, а мы, в составе других мелких групп-патрулей глубинников уплывем дальше.

— У тебя есть план? — спросила Маэлла. — Ведь мы ничего так и не узнали толком, кроме нападения на столицу!

Где вполне можно было захватить новых пленных, но Бранд, после нескольких неудач, начал сомневаться, что это поможет. Или дело было в том, что в плен брали и допрашивали сами глубинники, подходы которых отличались?

— В этом и заключается план, — ответил Бранд.

Глупо было бы скрывать его от собравшихся, все равно посвященных в тайну «подмены» героев.

— Нам нужно узнать, добыть сведения. Из тех, кто верен Проклятому, мы вряд ли что-то выжмем, следовательно, остаются те, кого он не подчинил. Те, кто его именем швыряет других глубинников на алтари и режет им глотки, то есть культисты бога темных глубин.

Заодно можно было прояснить, что там за история вышла в логове Проклятого и вообще, искать не его самого напрямую, а тех, кто знает, где он. Зайти издалека, не возбуждая подозрений, чтобы потом ударить в спину. Просто, надежно, неясно в исполнении, как всегда, когда известна только цель, но непонятно, как до нее добраться.

— Возможно, организовать ложную погоню? — предложила Маэлла.

— Не надо, думаю мы и сами разберемся. Вы лучше столицу сохраните, да Минтом займитесь.

Была бы возможность, он бы еще и подмигнул многозначительно Маэлле, мол, не упустите величайшего героя-барда всей суши.

24 день 3 месяца 880 года, Атласса, столица подводного королевства Водоворота

Рассыплется небо и вздрогнет гора

А сердце замрет от испуга

И осознаешь — настала пора

Стать тем, кто умрет здесь за друга.

Минт слегка задел последнюю струну лютни, добавляя звона и тут же нахмурился. Последняя строчка никак не выходила, да что там, прошлые попытки передать случившееся под багровыми лунами, тоже теперь казались пустыми. Яростный огонь пылал в нем, но не желал изливаться словами, которые передали бы всю ту пустоту и мрак той ночи, злобу багровых лун и схватки на высоте, ощущение, что умер он сам, вместо Дж’Онни.

Словно остался жить в долг.

И ты осознаешь, боялся ты зря

Ведь умер уже ты за друга

Пропел он, но тут же нахмурился. Тогда следовало менять первую строчку.

— Вздрогнет заря? — пробормотал он под нос.

Хотел схватить бумагу, но той вокруг почему-то не было. Вообще, все было какое-то мутное и расплывчатое, словно он опять напился, ах нет, он же находился под водой! Зачем-то последовал сюда за дедом, который обещал ему, что отомстит за Дж’Онни, но вместо этого уже три месяца ничего не делал!