— Всем склониться перед…

Торжественный выход императора был прерван голосом сверху.

— Ну, наконец прибыли! Имри опустилась между мной и императором. Её трехметровое тело было обтянуто комбинезоном цвета слоновой кости, а торс, запястья и лодыжки защищали толстые кожаные щитки. Там, где Маледикт лишь проломила пол форта, Имри превратила его в лавандовую пыль. Гулкий удар её тела о землю заглушил всё вокруг.

При приземлении Имри присела, а когда выпрямилась, у меня захватило дух от игры рельефных мышц. Очевидно, я явно недооценил, насколько сексуальной может быть мускулистая мамочка! То немногое, что отразилось на лице императора в этот момент, делало её ещё более прекрасной.

Имри оглянулась через плечо, подмигнула, а затем повернулась ко мне лицом. — Иван, — сказала дракон, — позволь представить тебе Уилфреда Вайса, мясника, возглавляющего империю Хейспиасу, и самого большого наглеца в их церкви. Уверена, он хотел сказать что-нибудь устрашающее, но это было бы просто пустым сотрясением воздуха и тратой драгоценного времени.

Очень довольная своей короткой речью, Имри ухмыльнулась, подошла ко мне и встала позади рядом с Анной. Я готов был поклясться, что краем глаза заметил, как эта парочка стукнулась кулаками, прежде чем снова обратить своё внимание на императора.

Охранники определённо были смущены. Они все дружно покраснели, и потребовалась секунда, чтобы понять, что перед нами три пары близнецов: две пары женских и одна мужская. Мужчины, как показалось, были гномами, а женщины — людьми и эльфами.

Император кашлянул. — Похоже, мы отказываемся от всяких манер, — сказал он. Учитывая, как сердито выглядели гвардейцы, меня поразило, насколько спокойно он говорил. — Я отправил свои войска в соседние измерения, чтобы разобраться с Ужасами, и буду сопровождать вас, чтобы встретиться с Владыкой Демонов.

— Бывшим Повелителем Демонов, — смятенно подумал я. — Особенно теперь, когда она обрела тело Героя. Кто знает, что за чертовщина с ней приключилась.

Между тем император продолжил: — Лорд Сильверхэнд, правитель Тарила, не стану лгать и говорить, что рад познакомиться с вами. После того, как ваша империя впервые представилась нам, был бы счастлив никогда больше не видеть никого из вас. Но я постараюсь не создавать проблем, если вы сами не осложните наши отношения.

Охранники-стрелки Уилфреда переглянулись. Похоже, железная дисциплина сдерживала их, чтобы шепнуть друг другу пару слов. Уилфред заметил это, кулак императора сжался вокруг древка копья так крепко, что послышался скрежет металла, однако он сдержался.

Последовавшее за этим неловкое молчание прервалось, когда тень от парящего диска наконец достигла нас. Я поднял голову как раз вовремя, чтобы первая капля дождя попала на маску.

— Нам следует войти внутрь. Это измерение довольно… неприятно, когда идет дождь.

— У нас нет времени на задержки, — объявил император и взметнул копьё в небо. Ослепительный вихрь энергии закружился вокруг наконечника оружия; на острие вспыхнула белая сфера, которая постепенно увеличивалась, поскольку в неё вливалось всё больше силы.

Нам ничего не оставалось, как прикрыть глаза. Свет отразился от фиолетового кристалла, и все были вынуждены отвернуться. Воздух вихрем закружился вокруг лагеря, и дождь начал испаряться, не успев упасть на землю. Затем послышалась серия шипений и хлопков, это рой жуков поджаривался прямо в воздухе. Император высвободил силу, и столб света разорвал затмевающий небо диск.

Когда зрение наконец вернулось, от диска не осталось и следа.

Что ж, это было впечатляюще, — пробормотал я.

Заклинание, раздробившее диск имело такую разрушительную силу, что ни один из обломков не упал на землю. Однако подстраховаться не помешает, поэтому поднял палец вверх и создал барьеры вокруг лагеря. Один над другим образовалось три купола, каждый из которых трещал от демонического пламени.

Маледикт и Имри тоже захотели вступить в игру: оба дракона резко вскинули руки и послали волны огня в мой щит. Внутренний барьер засиял призматической белой энергией Имри в противовес демоническому огню, а Маледикт каким-то образом кристаллизовала средний щит в пылающие шестиугольники.

Когда посмотрел на императора, первое, что заметил, было то, что копьё мужчины потеряло большую часть своего заряда. Содержащаяся в нём сущность угасла до нескольких слабых всплесков, хотя в течение следующих нескольких мгновений она постепенно разгоралась.

Второе заключалось в том, что поза правителя сменилась — Уилфред выглядел измождённым и безмерно уставшим стариком. Я усмехнулся и был благодарен маске, что она закрывала моё лицо. Неужели он сделал это только для того, чтобы продемонстрировать свою силу и попытаться запугать меня⁈ Но это сработало. Почти. Такой удар точно был способен меня уничтожить. Но, судя по количеству маны, оставшейся в его копье, можно точно сказать, что Уилфред не сможет повторить подобную атаку ещё какое-то время.

Я задумался, а потом решил не раскрывать того, что узнал. Какое чертовски глупое хвастовство! Хватит ли теперь у императора сил, чтобы сразиться с Директором? Тратить всю эту драгоценную сущность только потому, что хотел доказать, что у него большой святой член или что-то в этом роде? Уф-ф-ф…

Вздохнув о человеческой глупости, повернулся и посмотрел на Маледикт. — Если мы останемся здесь ненадолго, нужно будет расширить лагерь.

Прежде чем дракон успела ответить, заговорил император: — В этом нет необходимости. Старик подождал, пока повернусь в его сторону, и продолжил: — Хотя уверен, что вам понадобится время на подготовку, я и мои войска будем ждать на флагманском корабле. На «Божественном Провидении» есть всё, что мне нужно. И предупреждаю, не испытывайте моё терпение.

Развернувшись на каблуке, Уилфред сделал шаг ко мне: — Судя по тому, что видел у вас на входе, вы используете драконье пламя для перемещения сквозь измерения. Хотя у вас и есть драконы, но они не единственные на свете. Так что не думаю, что вы устанавливаете правила.

Мужчина напрягся, и это было впечатляюще, учитывая огромное количество металла вокруг его тела. Маледикт кашлянула у меня за спиной, подавив смех. Ангелина издала тихий писк и медленно кивнула.

Драконы правят, — весело прошептала Фиби.

Моё терпение наконец лопнуло, разлетевшись на куски, вспыхнувшие огненными искрами в глазах. На хамство и наглость нужно отвечать тем же.

— Ты, конечно, можешь идти с нами. Если тебе удастся спасти свою дочь, это будет замечательно, но не ты отвечаешь за нашу миссию. У нас есть своя богиня.

Маленькая когтистая лапа одобрительно похлопала меня по шее. Воспользовавшись ошеломлённым возмущением мужчины, я резко повернулся и пошёл в дом. Анна и Алиса последовали за мной, а Маледикт и Имри, вяло развалившись, прислонились к дверным косякам.

Копьё императора лишилось силы, и я сомневался, что у него хватит энергии пробиться к другим драконам и привлечь их на свою сторону.

Возможно, мне удалось-таки создать себе ещё больше проблем в дальнейшем, но это того стоило.

Вместо того чтобы предаваться злорадству, начал собирать разбросанные повсюду в беспорядке вещи, готовясь к предстоящему походу. Из-за почти непрекращающихся дождей и назойливых насекомых все сильно вымотались, и нам не удалось навести порядок в доме. Лично я сосредоточился на подготовке Дерпа.

Чахлая мана-жаба лежал на боку в луже слюны и напоминал вздувшуюся пиньяту. Он всё ещё никак не мог переварить свою обильную трапезу после последнего пиршества, поэтому нужно было проверить его самочувствие. Может, он и страдал от обжорства, но был вполне здоров. Если уж говорить честно, то, похоже, жучиная диета пошла ему только на пользу. Казалось, что за последние несколько дней животное набрало около трёх фунтов.

Убедившись, что все замки на корзине целы, очистил воду и внимательно осмотрел стенки контейнера. Затем отрастил коготь на одном из своих серебряных пальцев и аккуратно начертал руну холода. Я чуть было не забыл про ограничитель, но в последнюю секунду исправил резьбу.