— Чёрт возьми! Чёрт! Чёрт! — вскрикнул я и схватился за обожжённую руку, когда из котла в очередной раз вырвался пар, обдав меня, а затем устремился к потолку. Усилием воли пришлось заставить испарения опуститься вниз, а затем испепелить их своим демоническим огнём, чтобы сжечь вещество. Задумчиво осмотрел обугленную кожу своей руки и сжал пальцы в кулак. В нескольких местах ожоги потрескались, потекла сукровица, но кожа начала быстро восстанавливаться, едва только произнёс заклинание исцеления. Ангелина, сидя на полке за моей спиной, сердито пробурчала. Она воспользовалась своей магией ветра, чтобы дым не добрался до неё. Слушая её писк и недовольное щебетание, я тяжело вздохнул.

— Да, я знаю, моя кровь слишком сильна для зелья, но если не буду продолжать тренироваться, то не увижу, как движутся потоки маны. А без этого как, по-твоему, можно компенсировать потери? — с этими словами оглянулся через плечо на Лину, и та в испуге отскочила от маски из драконьей чешуи, которая была сейчас на мне надета. Я постарался спрятать улыбку, опасаясь нешуточной мести злопамятного грызуна, которую мне уже довелось не раз испытать на собственной шкуре. Ангелина издала несколько быстрых писков и замахала лапками из стороны в сторону.

— Нет, нельзя просто уравновесить всё драконьей чешуёй. Во-первых, её чертовски больно сдирать, а во-вторых, когда создаю зелья с кровью Повелителя Демонов и стабилизацией драконьей чешуи в качестве основы, только я могу их пить.

Белка возмущённо защебетала.

— Ладно, ладно, хорошо, Маледикт и ты тоже можете их пить. И, возможно, Фиби. Кстати, почему ты можешь пить зелья, предназначенные для драконов? Ты ведь даже отдалённо не дракониха… К тому же без собственной сущности разве тебе не положено взорваться при этом?

Мысли завертелись с устрашающей быстротой как всегда, когда пытался расшифровать загадку белки. Что-то в связи с Ангелиной было не как обычно, неправильно, что ли, и это сильно напрягало. А когда выяснилось, что она способна пить зелья сущности, я получил ещё одно подтверждение того, что здесь что-то явно нечисто. Но каждый раз, когда пытался докопаться до сути, меня отвлекали.

Сейчас отвлекаться нельзя. Здесь скрыта какая-то загадка и происходит нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Не может быть, чтобы Лина была простой сильванской белкой. Я встречал множество других сильванских животных у тёмных эльфов, и ни один из них не обладал её умом или стойкостью. Так что же происходит на самом деле? Что от меня так тщательно скрывают?

Мысли прервались, когда Ангелина издала серию быстрых щелчков и писков, потребовалось мгновение, чтобы осмыслить её слова, а затем я разразился хохотом.

— Конечно, ты же дочь могущественных богов, а значит, невосприимчива к мирским проблемам. В этом объяснении определённо есть глубокий смысл.

Белка закатила глаза, потом пискнула и указала на бурлящий котёл позади меня. Я подпрыгнул, поняв, что, уйдя в размышления, совсем забыл про кипящее зелье. Но было уже поздно… Едкий дым повалил стеной. Я задёргался, пытаясь спасти хоть что-то из редких и дорогих химических соединений, но, судя по тому, что они проели дно котла и сейчас растворяли пол, это было бесполезное занятие.

Вздохнув, снова вызвал демоническое пламя, чтобы оно поглотило неудавшийся опыт, а заодно и несчастный дырявый котёл. Когда следы моей оплошности были удачно заметены, подошёл к шкафу и достал новый котёл и свежие ингредиенты.

— Лилия меня убьёт, если буду с такой скоростью продолжать портить её оборудование, — пробормотал, очень недовольный собой. Звонкий смех Ангелины дал понять, что меня прекрасно услышали. Я бросил на белку грозный взгляд, собираясь снова попробовать свои силы в изготовлении чудодейственного зелья.

— Между прочим это и твоя вина, знаешь ли! Ты отвлекла меня и предложила использовать мою кровь для усиления действия зелий. Конечно, пару раз это сработало, но нет, ты настаиваешь на том, что при определённом усердии это действительно сможет продвинуть моё ремесло на новый уровень. Теперь я просто взрываю котлы и меняю цвет волос, и слава богам, что пока не лишился их вовсе.

Ангелина надула щёки, её язычок быстро завибрировал, дразня, прежде чем она отчеканила свой «утешительный» ответ.

— Нет, — решительно отрезал я, — нет, не думаю, что розовый цвет мне к лицу, и мы больше не будем говорить о том, какими живописными крапинками покрылись мои рога.

Белка продолжала насмехаться надо мной, даже когда я отвернулся и полностью ушёл в работу, аккуратно срезая корни, которые использовал в качестве основы для своего целебного зелья. Достав тонкую кисточку, слегка окрасил измельчённые корни своей кровью, а затем принялся за другие ингредиенты.

Чтобы раздробить зубы дрейка потребовался обсидиановый пестик. Когда надел маску, мне стало отлично видно, как следы маны в обсидиане просачиваются в ингредиент, поэтому состав полученного порошка отличался от состава зубов. Я капнул в порошок несколько капель своей крови, а затем взбил его в суспензию.

Теперь, когда мне видны потоки маны более отчетливо, понимаю, почему для некоторых зелий требуются особые инструменты. Я всегда думал, что это похоже на базовую химию, где одни вещества просто реагируют на другие, но эти крошечные преобразования маны могут действительно накапливаться в течение всего времени приготовления зелья от его начальных этапов до самого завершения.

В предыдущих попытках приготовить зелье я всегда добавлял свою кровь в смесь по мере её закипания, в этот же раз попробовал смешать кровь с базовыми ингредиентами, надеясь, что так оно получится более стабильным.

Однако к следующему ингредиенту я решил вовсе не добавлять кровь. Измельчив крылья астрального мотылька, превратил их в газ, который поймал в стеклянную колбу, подвешенную над ступкой. Мерцающий пар медленно закружился внутри сосуда, закрытого резиновой пробкой, которая не давала ему вырваться наружу, когда переворачивал бутылку.

Паранойя заставляла меня бдительно следить за тем, чтобы наготове всегда имелся чистый шприц для впрыскивания газа в зелье в нужный момент, но сейчас он куда-то запропастился. Увидя мою растерянность, Ангелина захихикала и указала за книгу рецептов. — Спасибо, — поблагодарил белку, кладя закатившийся за корешок фолианта шприц на место.

Лилия делала свои пометки в книге, которую я использовал, но сама никогда не изготавливала ни одного из этих зелий. Потребность в мане означала, что для придания силы котлу и манипуляции с необходимыми ингредиентами, потребуется несколько магов… или одно существо с сущностью.

Мои любовницы становились сильнее, когда я сгущал свою ману, хотя никто из них не добился собственных прорывов. Антонина в очередной раз подтвердила, что магам редко удается достичь следующего уровня, и что многие убивают себя, пытаясь это сделать. Директор сжёг свое собственное тело в такой попытке. Или вернее сказать, сожгла?

Сейчас она находится в теле Виктории, значит, это делает её женщиной? Существо, с которым я ранее имел дело, определённо ощущалось бесполым, хотя, полагаю, оно начинало свою биографию как женщина. Трудно воспринимать её иначе, чем как призрака в пыльном одеянии.

Когда попытался представить директора женщиной, воображения у меня просто не хватило. Резкий писк сзади вернул меня к реальности и зелью. Различные цветы, травы и семена, которые я измельчил, были слишком слабы, чтобы выдержать воздействие маны, содержащейся в крови, но как только стабилизировал их, то был готов приступить к варке.

Отступив на шаг, начал внимательно наблюдать за котлом. Сосуд достиг нужной температуры, и чистая вода в нём пульсировала энергией. Я подправил эссенцию, вливающуюся в нагревательные руны, и вокруг основания котла затрещал демонический огонь. Ну вот, теперь, возможно, удастся выжечь нестабильность. По крайней мере, стоит ещё раз попробовать.