По форме они напоминали жуков, только вместо ног у них было шесть щупалец. Усики, выходящие из их голов и похожие на клещи, сверкали разрядами молний, а когда на жуков попадало солнце, огромный газовый мешок под телом раздувался и уносил их обратно в небо.

Но пока они находились на земле, грызли всё подряд.

Большинство из них были с большой палец, но некоторые достигали размера футбольного мяча. Когда жуки только появились в лагере, очистить от них пространство казалось довольно просто. Твари не могли уцепиться за фиолетовый камень и прокусить его, а Дерп с удовольствием поедал насекомых. За час, пока жуки падали вместе с дождём, он так объелся, что не мог ходить. Даже Фиби присоединилась к пиршеству, но не так активно.

Я обнаружил, что стоит только пустить свою ауру в резонанс с кристаллами, и давление маны сокрушит большинство жуков.

Но через четыре часа после первого ливня над головой прошёл второй диск, и продержался три часа, прежде чем удалился за горизонт. Орда кишащих насекомых доходила до щиколоток, как и вода. И тогда мы поняли, что крепость Маледикт не имеет сливов. Постоянный дождь из насекомых и воды начал заполнять её, как бочку.

Алиса вызвала несколько видов лоз, которые выросли по всей внешней стороне нашего дома и вдоль стен лагеря. Колючие лианы активно атаковали рои жуков; я даже не удивился, увидев, как хищные цветы грызут тварей. Мы с Анной использовали несколько более широких заклинаний, чтобы попытаться устранить затопление.

Растения впитывали в себя большую часть избыточной влаги, что являлось несомненным плюсом.

Шесть часов спустя над головой пронёсся ещё один диск, полностью заслонив солнце.

Мы пробыли в темноте почти пять часов, прежде чем он исчез. Я вызвал несколько факелов демонического огня и направил их на испарение воды. Однако пар был очень густым и повредил растения Лиз. Насекомые ползали везде, и приходилось постоянно опасаться, чтобы нас не загрызли до смерти.

Единственная попытка Юлии убить тварей привела к тому, что она закричала от боли. Когда медсестра попыталась раздавить жуков, они организованно атаковали одну из её конечностей и вмиг отгрызли её. Почему-то именно клешни жуков причиняли ей боль. Она подозревала, что здесь замешан какой-то мана-яд.

Хотя Юлия и уверяла, что с ней всё в порядке, мне не давало покоя воспоминание голубой крови, брызнувшей в воздух, когда её щупальце отвалилось, и тех пор я не разрешал ей выходить за стены дома. Алиса осталась внутри с медсестрой, чтобы защищать её. Для этого полуфея покрыла пол и стены плотоядными растениями.

Я настоял на том, чтобы Дерп тоже остался с Юлией. Чахлая мана-жаба оказался прекрасным охотником на жуков, даже будучи толстым и неповоротливым.

Именно во время долгой темноты Ангелина перешла в наступление на вездесущих тварей. Белка спрыгивала с потолка и проносилась над роем. Вокруг неё кружился циклонический ветер, и давление воздуха разбивало панцири насекомых. Как только они теряли защитную оболочку, их тут же пожирали собратья.

Это подсказало Анне, новый способ уничтожения жуков. Эльфийка увеличила головку своего заклинания-молота до максимума, а затем просто опускала вниз. Как только она разбивала панцири, жуки впадали в неистовство, и в схватке большинство из них погибало.

Я пускал огненные волны, чтобы сжигать насекомых и уничтожать растущие лужи воды, но постоянное появление новых противников превращало все мои старания в испытание на выносливость. Когда проглядывало солнце, выпадала минутка для отдыха.

Мы пробовали использовать барьерные заклинания, но проклятые насекомые мигом прогрызали их насквозь. Алиса предположила, что жуки потребляют частицы маны вместе с тем, что они на данный момент грызут. Чем сильнее мана, тем неистовее их аппетит. Теория имела смысл, хотя и явилась неприятной новостью для нас.

К тому времени, когда третий диск наконец удалился, все мы чувствовали себя измотанными непрерывной борьбой.

Я установил новый щит из демонического пламени, надеясь, что это даст немного времени на отдых. Объекты, движущиеся по небу, было не так уж трудно заметить, но никто из нас не был экспертом в предсказании траекторий небесных тел. По расчетам Алисы до появления следующего объекта оставалось около семи часов, а, возможно, чуть больше.

Я в изнеможении упал на кровать и свернулся калачиком рядом с Юлией. Впервые с тех пор, как мы с ней познакомились, увидел, что она вспотела. Капельки влаги на лбу и слабая бледность являлись единственными признаками того, что она ранена, но это было и доказательством того, что Юлия не была совершенно несокрушимой женщиной, какой мне представлялась ранее. Она прижалась спиной к моей груди и вздыхала каждый раз, когда проводил пальцами по её влажным волосам.

Как себя чувствуешь? Ты в порядке? — спросил я.

Юлия едва заметно кивнула: — Скоро буду. Я уже давно не получала настоящих травм. Какой бы яд или способность не использовал рой, жуки сумели пройти сквозь барьеры измерений и проникнуть в моё настоящее тело.

Тебе угрожала опасность?

Она медленно покачала головой. Судя по тому, как Юлия двигалась, у неё была жуткая мигрень. — Не больше, чем если бы ты засунул пальцы в муравейник, а насекомые обгрызли твои пальцы. Дело скорее в том, что у меня реакция на какой-то яд.

— Может, это аллергия? — я поднял голову, чтобы посмотреть на неё, затем осторожно вытер капельки пота с её век.

— Похоже на то. Мне так давно не приходилось беспокоиться о хищниках, что я уже забыла, что такое отравление или… ранение.

Она покраснела после такого признания, и я не смог удержаться, чтобы не спросить.

В ваших океанах нет хищников?

— О, конечно есть. Но они нападают, пока мы не вылупились из икринок, а многие из только что родившихся пожираются ещё до того, как у них появляется способность мыслить. Из каждой тысячи яиц, которые мы откладываем, лишь немногие достигают стадии взрослой особи, но когда это случается, уже ничто не может причинить нам вред.

— Ничто?

Юлия перевернулась на спину, оказавшись лицом ко мне. Она делала это очень медленно и осторожно, но как только ей это удалось, нежно поцеловала меня в губы. — В твоём мире есть океаны, да?

Я кивнул, и она продолжила.

— Думаю, что в нём есть существа такого размера, что на них никто не может охотится, и когда эти существа умирают, меняется весь мир вокруг них. Верно? Когда снова согласился, она улыбнулась. — Мы очень похожи на них. Огромные существа, которые без страха плавают по океанам. Иногда какая-нибудь тварь может укусить нас, пока мы спим, но это пустяки. Однако когда один из нас умирает, падальщики собираются к трупу и питаются им несколько дней или даже недель. Наши раковины становятся убежищами для целых экосистем.

— Раковины?

Я растерянно моргнул, не в силах себе представить то, что она описывает. Юлия заметила моё замешательство и разразилась звонким смехом. — О да. Наши щупальца хотя и многочисленны, но очень малы. Поэтому их легче всего проталкивать в другой мир. Настоящие конечности плохо переносят сжатие до меньших размеров. Хуже того, я даже не могу описать себя по-настоящему, потому что вы не можете воспринимать пятое измерение.

Её слова заставили меня задуматься о том, о чём никогда раньше не спрашивал: — Когда ты говоришь о пространственных измерениях, то включаешь в них время? Среди моего народа время считается четвёртым измерением, потому что оно является частью нашей жизни, и мы как бы движемся сквозь него.

Это замечание заставило её задуматься. — Зачем нам включать в измерения время? Нет никаких доказательств существования прошлого, равно как и будущего. Есть только бесконечное настоящее. Настоящее всегда меняется, но остаётся с нами.

Ого! Вот уж философский момент, которого не ожидал! Я попытался понять его, но не смог. Опять же, это значит, что она говорит о пяти физических измерениях. Как это вообще может быть⁈

Юлия поцеловала меня прямо в то место, где брови пытались сойтись над переносицей. — Не думай об этом. Поверь, это не имеет значения. Каждый раз, когда кто-то пытается постичь эти измерения он сходит с ума. Я предпочитаю, чтобы ты был здравомыслящим и сексуальным.