— В следующий раз нужно будет сделать барьер побольше, — пробормотал я про себя. Быстрый взгляд подтвердил, что остальные всё ещё спали. В задумчивости почесал челюсть, размышляя, как лучше выпутаться из этой ловушки. — Может быть, дохнуть огнём? Нет, драконы слишком обидчивы и жестоки, это явно не тот вариант.

Вздохнув, отмахнулся от глупых идей. Выбраться очень просто: разбудим Юлию, она исказит пространство, мы выйдем, и дело с концом, ведь в прошлый раз, когда я попытался разбудить Имри, ей почти удалось запустить меня на орбиту Тарила. А вдруг она неадекватно отреагирует на действия Юлии? Совсем не хотелось бы видеть, как мою возлюбленную превращает в пасту разъярённый дракон, и поэтому решил пойти по более лёгкому пути.

Взяв в левую руку серебряную трость, начал настойчиво тыкать кончиком в крыло Маледикт. Я не был особо нежен в этом деле. Каждый удар тростью заставлял кожистую плоть крыла прогибаться, я сосредоточился на своей сущности и начал наращивать силу и скорость. Мне пока ещё не удалось достичь темпа Лилии, но я отнюдь не был слабаком.

Трость звенела, словно набат, а жёсткая мембрана отскакивала назад с трудноописуемым звуком. По опыту я знал, что это в конце концов разбудит Маледикт, но рассчитывал совсем на другой эффект.

— Что это за ужасный шум? — недовольно простонала Имри, разлепляя глаза. Чешуя вокруг зашевелилась, и белая драконица подняла голову в поисках источника разбудившего её звука. Я немедленно воспользовался предоставленным шансом и вынырнул наружу через отверстие, образованное шевелящейся шеей.

— Это я пытался разбудить Маледикт, — честно признался ей.

Оказавшись на безопасном расстоянии от Имри, взмахнул тростью и начертил в воздухе круг. Эссенция, которую я использовал, казалось, меняла цвета от голубого, белого и малинового до чёрного, а затем обратно. Пульсирующая магия образовала второй круг под спящими, Юлия, Фиби и Ангелина поднялись с земли и заскользили по траве, тихо опустившись рядом со мной.

Имри тем временем повернула голову и оглянулась. Было забавно наблюдать, как она маленькой лапкой спихивает крылья Маледикт со своей спины. Пурпурный дракон медленно покатилась прочь по склону. Через несколько секунд её тело застряло в небольшой ложбинке между двумя поросшими травой холмами и расплющило находившиеся там кусты. Она по-прежнему не подавала никаких признаков пробуждения.

Вот сука, — ворчала Имри, — Вечно усложняет мне жизнь.

— Ну, я уверен, что у вас обеих были благие намерения, когда вы полностью заблокировали нас, — тихо пробормотал я, а затем, повысив голос, продолжил: — Вы выбрали маршрут, который приведёт нас в Академию?

Имри выгнула шею и положила голову на землю рядом со мной. Казалось, что её тело уменьшилось в размерах, перетекая в основание черепа, хотя вся масса трансформировалась в трёхметровую человеческую форму, так плавно, что это было похоже на оптическую иллюзию. Я моргнул, пытаясь отогнать видение, и обнаружил, что женщина уже стоит передо мной.

— Да, — подтвердила она. — Опасности есть, но мы полагаем, что определили, каких измерений следует избегать. Если ты намерен отправиться в путешествие небольшой группой, мы сможем быстро добраться до места при условии, что воспользуемся воздушными кораблями тёмных эльфов. В этом случае путешествие займёт около года.

— Год⁈ — моё потрясение трудно было описать. — Целый год! Почему это должно занять год⁈

Небрежным взмахом руки Имри отмахнулась от моего безмерного удивления. — В разных измерениях уникальный климат и рельеф, по которым трудно перемещаться вашим расам. Пропуск миров, где перепады температуры убили бы некоторых из вас на месте, означает дополнительные шаги между мирами. Мы можем преодолеть барьер между измерениями без портала, но невозможно соединить нужные измерения вместе. Нам всё равно придётся идти в том порядке, в котором они сейчас присоединены друг к другу.

Я не удивлён. Разочарован, да. Удивлён — нет. События стремительно следуют одно за другим, совсем не давая мне передышки.

Кивнув в знак того, что всё ещё слушаю, спросил: — Итак, обход миров смерти означает более длительное путешествие. Сколько всего будет переходов?

— Тридцать девять, если лететь на дирижаблях. Но если ты возьмёшь только самый минимум людей, сможем разместить всех на драконах и тогда значительно сократим время, потому что сможем лететь быстрее. К тому же, если будем действовать таким образом, то будет проще простого обеспечить безопасность пассажиров.

Вспомнилось, как Маледикт сумела в одиночку защитить целый дирижабль от мана-шторма после того, как мы запечатали разлом. Слова Имри — правда.

— Похоже, ответ ясен, потому что невозможно представить, что потрачу целый год впустую. Кроме того, кому нужна армада, когда у меня есть ты?

Имри улыбнулась так широко, что можно было разглядеть все её зубы. Гигантская женщина наклонилась, и мы оказались нос к носу. На секунду показалось, что она собирается поцеловать меня, но вместо этого дракон промурлыкала: — Я знала, что ты выберешь лучший план.

Внезапный звук, точь в точь напоминающий взрыв, разнёсся над нашими головами. Маледикт закашлялась, всё её тело содрогнулось, и в воздух взлетел куст размером больше меня. Судя по углу падения растения, было ясно, что куст застрял у дракона в ноздре. Шум разбудил Юлию, Ангелину и Фиби; все они дружно вскрикнули и резко вскочили на ноги, не понимая, откуда надвигается угроза.

Ангелина вызвала конус ветра, который взметнул её вверх. Крылья Фиби подхватил тот же поток, и она на мгновение зависла над землёй, прежде чем превратиться в человека. Массивный меч был наготове, дракончик вертелась во все стороны в поисках атакующих.

Юлия тем временем превратилась в розовый клубок. Щупальца скручивались, завязывались в узлы и петляли вокруг неё, образуя непроходимый лабиринт. Она широко распахнула глаза, настороженно оглядываясь вокруг. Я прикрыл рот рукой, чтобы не рассмеяться. Когда медсестра заметила меня, то прошла прямо сквозь путаницу конечностей. Лишние щупальца просто исчезли в спине, и она руками разгладила измятое платье.

— Иван. Что это был за шум? — с недоумением спросила Юлия, её голос всё ещё нервно подрагивал. Молча, чтобы не расхохотаться поднял руку и указал на огромную фигуру Маледикт. Юлия проследила за пальцем и уставилась на дракона.

И как раз вовремя, чтобы увидеть, как Маледикт повернулась другой бок и снова заснула как ни в чём не бывало.

Ангелина ворчливо защебетав, опустилась мне на плечо и забралась на голову. — Не думаю, что она сделала это специально. Просто Маледикт, похоже, очень любит поспать.

Фиби вскинула меч на плечо. Он уменьшился, превратившись в амулет на тонком браслете вокруг запястья, и, положив руки на бёдра, хмуро посмотрела на мать. — Ленивая мамаша, — пробормотала она.

Имри протянула руку и взъерошила девочке волосы: — Действительно, ленивая.

Я ещё с минуту наблюдал за спящей Маледикт, а затем вернулся к затронутой теме. Это давало Ангелине и остальным время успокоиться после грубого пробуждения — не хотелось, чтобы люди были взвинчены, обсуждая предстоящий поход.

— Итак, если мы обойдёмся без дирижаблей, то сможем пройти через меньшее количество миров. Сколько времени займёт такое путешествие? — спросил я.

Фиби прислонилась спиной к Имри, и белая драконица обхватила дочь за плечи. — В этом маршруте двадцать девять миров. Передвигаясь на максимальной скорости, мы сможем преодолеть несколько из них за один день. Нам нужно будет останавливаться на отдых каждый третий день, так что примерно сорок дней, если всё пойдёт по плану.

Меня поразила разница в сроках. Год для лучших воздушных кораблей тёмных эльфов и всего шесть недель для дракона! Это трудно себе представить. А если нас не будет всего три месяца, я не так уж много пропущу. Вот только… Пока меня не будет, Антонина, скорее всего, уже родит к тому времени, если только переход к сущности не изменит ситуацию. Насчёт Лилии я был спокоен. Подумав о том, что первый маршрут может заставить пропустить целый год жизни моих детей, легко принял решение.