— … никогда не была вспыльчивой.

Я с непониманием уставилась на Бертель. Она мои мысли читает? Старушки переглянулись.

— Сядь, егоза, — она потянула меня за рукав, вынуждая сесть обратно. — Попробуй заглянуть себе в душу. Ты ведь и сама чувствуешь, насколько изменилась? Ведь чувствуешь?

Как зачарованная, я вслушивалась в тихий голос.

— Да, — ответила хрипло. — Я изменилась вчера.

— Нет, не вчера, раньше, когда упала с обрыва. Вспомни, что в тебе поменялось?

Вспыльчивость, вдруг озарило меня. Я стала вспыльчивой, капризной, яростной, любая сильная эмоция доводила меня до края. Вчера я подслушала разговор старушек и полночи корчилась от боли, хотя мне в жизни говорили вещи и побольнее. Я ударила вейра Орхо, хотя могла просто сказать ему «нет» и отвернуться. Я даже заглянула в пакет заказа вейра Шиин, хотя никогда не была настолько любопытной!

Подняла на Бертель потрясенный взгляд.

— Да, ты разбудила свою драконицу, — просто сказала она.

Вдох застрял у меня в горле. Драконица? Я?! Но… Как?

— Я же иномирянка, — принялась я убеждать Бертель после короткой паузы. — Человек! Я потому и стала Пустой, попав в тело настоящей Аланте, что мне не дано попасть в тело полноценной драконицы. Фактически я обычная вея. Это же элементарная генетика!

Выдохнувшись, я откинулась в кресло, погружая пальцы в кошечкин загривок, а после окинула победным взглядом своих бабуль.

— Драконья генетика завязана на магических потоках, — напомнила Калахне. — А вот насчет того, что иномирянка не может разбудить дракона…. Девочки, вы слышали про Клео из столичной Академии?

— Иномирянка, удостоверенная из клана Тарвиш? — хмыкнула Глок. — Даже глухой что-то да слышал, точнее, читал. Думайте, что хотите, но она просто неблагодарная девчонка, предавшая своих благодетелей. Крутила драконью любовь с одним из высокорожденных золотых сыновей, а после прыгнула в объятия Серебряного анта. Непостижимое бесстыдство!

Судя по тому, с какой злобой разорялась Глок, эта Клео была отличной девчонкой.

— Не суть, — оборвала ее Бертель. — Важно другое! Иномирянка из клана Тарвиш постигла магию и разбудила своего дракона, хотя и стандартным способом.

Поймав мой непонимающий взгляд, она пояснила:

— Есть два способа разбудить своего дракона. Секс и боль. Хотя в архиве моего клана, сохранились записи, что боли недостаточно. Нужно пережить смерть. Только почувствовав, что хозяину грозит смертельная опасность, дракон рождается насильно, чтобы спасти его. Такие драконы особенно вспыльчивы, капризны, плохо владеют эмоциями и легко впадают в ярость. Мне очень жаль, но кажется именно это произошло с тобой, Анте.

Так вот почему они так осторожно со мной общаются. Ни о чем не расспрашивают, не заводят неприятных разговоров, ни в чем не упрекают. Я… огнеопасна.

Неужели я действительно стала драконом?

Вместо радости на меня накатил архаичный ужас. Я умела быть Пустой, умела выживать в роли жертвы, умела приспосабливаться, изворачиваться, находить редкие плюсы. Но быть драконицей — невозможное, недостижимое счастье! — я не умела. Драконы, они ведь совсем другие! Смелые, яркие, обаятельные и агрессивные по своей натуре.

— В общем, нечего тут рассусоливать, — Глок хлопнула по столу и встала. — Ты была инициирована насильно, через смерть, поэтому твоя магия может запросто выйти из-под контроля. Тебе нужен кто-то, кто сможет тебе помочь. Учитель. А еще лучше, учителя. И столько полезных людей ты можешь найти только в одном месте — в Академии. Ясно?

Подарив Глок полный хорошей драконьей злости взгляд, я повернулась к Бертель:

— Какие еще есть варианты?

— Перейти под опеку сильного клана, который даст тебе учителей и благополучную жизнь, — ответила она тут же. — Для драконьего клана — честь принять в семью иномирянку, вашу магию ценят, в вас видят дорогих невест. У тебя будет выбор, от которого небосвод содрогнется.

Небосвод решил не откладывать и содрогнулся надо мной прямо сейчас. Была я уже драконьей невестой, больше не хочу. Наелась свадебного счастья на сто лет вперед.

Но выбор был ясен. Либо селюсь в очередном клане, где меня очень быстро сватают, чтобы прибрать к рукам, либо иду в Академию, где бегает тот самый выбор, от которого содрогается небо.

— Мне нужно время, хотя бы немного, — голос у меня противно надломился.

Бертель тут же подскочила с удивительной для ее возраста прытью и неожиданно сильно обняла меня:

— Ты можешь оставаться у меня сколько пожелаешь.

— А лавка…

— А работать в лавке плохая затея. Давай-как посажу тебя на простые зельеварные смеси, будешь помогать Калахне или мне.

Сдерживая кипящие у самых век слёзы, я кивнула. Спасибо. Спасибо, что не принуждаешь меня, Бертель.

— Завтрак окончен, девочки, идем работать! — строго заявила Бертель, и потянула меня за руку в темноту знакомого уже коридора.

Глок прошипела мне вслед что-то обиженное, но тоже покорно поднялась из-за стола, а Калахне тяжело вздыхая подалась в лавку.

Бертель провела меня в зельеварную, оказавшуюся темной, довольно большой комнатой. Несколько секунд я слепо моргала в темноту, а после к глазам словно поднесли окуляр с наведенной резкостью. Предметы вокруг приобрели четкие очертания, цвет и местоположение.

Длинный, очень широкий стол, сделанный наподобие огромной тумбы, шел вдоль тусклых стрельчатых окон. Чего на нем только не было! Редкие камни, коренья и травы, магические предметы разной степени разборки, книги, ракушки, самописки, кусочки редких тканей, тысячи пузырьков и колб. Обострившийся нюх уловил нотки черной лаванды и остаточный фон о применения нагревательного артефакта.

— Я тут работаю, привыкла, —Бертель похлопала рукой по столу и включила несколько магических ламп, заливших белым светом помещение. — Но тебе незачем страдать в затхлой комнате. Смотри, вон то окно выходит в садик, так что выбирайся в него на веранду. Там полно материалов для работы.

Окна шли до самого пола, поэтому я легко перешагнула подоконник, словно порожек и очутилась на веранде. Там стояла малая копия зельеварной тумбы, на которой лежала та самая черная лаванда, накрытая стеклянным колпаком. И даже через стекло она источала дурманящий аромат.

— Усыпляет на второй минуте, — сказала Бертель выглянув во второе окно. — Но ты теперь самая крепкая из нас, так что попробуй ее растереть. Хоть сколько-то да успеешь сделать, прежде чем заснешь. Рецептура набрана на артефакте.

Бертель договорила и плотно притворила окно, чтобы не поймать аромат лаванды. Я взяла маленькую нефритовую ступку и принялась за работу. Не то чтобы меня этому обучали, но я сутками сидела дома, чтобы не позорить клан на званых вечерах и балах, поэтому много читала. Романы, документалистику, законодательство, зельеварение, плетения силы, основы магии, основы составления магических порошков… Не то, чтобы я увлекалась всем этим, но это же другой мир! Это просто-непросто немыслимо интересно. Почти как жить внутри фантастики.

Мерные удары ступки вводили в транс, одуряющий аромат черной лаванды накрыл весь сад, умолкли птицы, кузнечики, даже шустрая белка, весело скакавшая с дерева на дерево, пропала. Уснула.

— Привет, глупая вея, — резкий насмешливый голос, ворвавшийся в тишину сада, словно разбудил меня.

Едва миску не выронила. Подняла голову, освежая в памяти ненавистное лицо вейра Орхо, искаженное циничной улыбкой. Красивый, гибкий, полный злого драконьего задора, он сидел верхом на каменном заборе сада, сбивая сапогами вьюнок.

— Думаешь, если ушла из лавки, я тебя не найду?

— Ну вот ты нашел меня и что теперь? — сказала хмуро. — В Вальтарте нет рабства, а избалованные мальчики не всегда получают, что хотят.

Кристан уставился на меня полными холодной злобы глазами, даже радужка потемнела от гнева.

— Получают, даже не сомневайся. Хочешь докажу? Если завтра не придешь в мой дом, умоляя об аудиенции, попрощайся со своими старухами и их лавкой.