— Я так рада тебя видеть, Клаус. Но сейчас не время и не место…

— Понимаю, — кивнул я. — Давай встретимся завтра у старого дуба возле приюта. Помнишь то место?

Она кивнула, и в её глазах замерцала искорка надежды.

— Обещаю, всё будет хорошо, — твёрдо произнёс я, прежде чем раствориться в толпе.

На следующий день, едва солнце встало, я уже был под сенью старого дуба, трепеща от тревоги и нетерпения. Часы тянулись один за другим, но Мелани всё не было. Казалось, каждая минута длится вечность.

Уже подходил полдень, и надежда увидеть её начала меркнуть. Решив подождать ещё немного, я пытался осмыслить всё, что узнал о её новой семейке. В каждом шорохе листьев мне мерещились призраки тревог и опасений за её благополучие. Наконец, когда я уже собрался уходить, послышались шаги. Мелани показалась на тропинке, озираясь по сторонам.

— Клаус!

По её лицу можно было сказать, что ей нелегко. Я подошел к ней и поддержал за плечи, слегка приободряя.

— Прости, что заставила тебя ждать, — прошептала она, усмехнувшись сквозь нервное напряжение. — Я боялась, что меня заметят.

Мы уселись под дубом, и я дал ей несколько минут, чтобы она могла собраться с мыслями. Мелани смотрела на меня с благодарностью и тревогой одновременно.

— Клаус, я не знаю, как ты меня нашел, но я рада, что ты здесь, — начала она, затем её голос дрогнул. — Семья… они не то, чем кажутся. Элла — это, конечно, влиятельная женщина, но она не предоставляет мне ту любовь и заботу, о которой ты мечтал для меня. Билл… он… — она остановилась, борясь с эмоциями. — Он меня запугивает, Клаус. Я не знаю, что мне делать.

Моё сердце стиснулось от её слов. Я обнял её, стараясь передать ей свою поддержку.

— Мелани, ты знаешь, я всегда буду рядом. Мы найдем способ решить это, я обещаю.

Мы долго беседовали о ее новой жизни, о трудностях, с которыми она сталкивалась. Я вникал в каждую деталь, пытаясь придумать, как ей помочь. Договорились встречаться каждое воскресенье под этим дубом.

После той встречи у меня начал зарождаться план. Я понимал, что никакие адвокаты и службы по защите детей не смогут противостоять Элле. У богачки было столько денег, что откупиться для нее — раз плюнуть. В нашем мире все решают капиталы.

Поэтому я присоединился к группе наркодилеров. Торговля зельем приносила неплохой доход, но этого было катастрофически мало, чтобы бороться с Эллой.

Я с нетерпением ждал воскресных свиданий с Мелани — это были поистине праздничные дни для меня. Мы проводили вместе несколько драгоценных часов, а после моя возлюбленная возвращалась обратно в ад. Во мне тлела надежда, что когда Мелани стукнет восемнадцать, она сможет сбежать из семейства монстров. Но эти мечты так и остались грезами. Элла не выпустила дочь на свободу, заточив ее, словно узницу, в стенах особняка. Мы больше не виделись. Полагаю, старуха опасалась, что Мелани поведает миру ужасы, творящиеся в ее доме.

Вскоре я свел знакомство с Дерилом — главным наркобароном города. Этому семидесятилетнему старику с диагнозом "рак" оставалось недолго, и он искал достойного преемника, которому мог передать свою криминальную империю. Я решил взять новое имя — Хэдвиг и начал оказывать знаки внимания дочери Дерила — Авроре. Этой 22-летней стерве была не чужда красота, но отнюдь не скромность.

Однако ради Мелани я готов был на все. Спустя пару месяцев ухаживаний, когда я сблизился с Дерилом, старик начал посвящать меня в тайны наркобизнеса. Я жадно впитывал знания, понимая, что власть и влияние помогут вызволить Мелани из плена.

Полгода спустя мы с Авророй сыграли пышную свадьбу, на которую были приглашены все влиятельные личности города, жаждущие выгодных сделок. Для меня же это был первый шаг к освобождению любимой.

Сразу после бракосочетания, когда Дерил сделал меня правой рукой и начал вводить в курс дела, я принялся плести интриги. Я понимал, что при жизни старика ничего не выгорит — он ни за что не впутается в авантюру по спасению Мелани, к тому же верил, что я люблю его дочурку.

Но чтобы не терять времени зря, я связался с Маргарет. Когда-то она тоже мечтала выйти за Билла. Мы создали ей новую личность — Элизабет. Вскоре я устроил ей встречу с эти выродком, и тот клюнул, сделав предложение через полгода.

Каждый день Маргарет звонила, рассказывая последние новости из особняка. Мелани действительно содержали в заточении под бдительным присмотром надсмотрщиков Эллы, контролировавших каждый ее вздох. Изредка мне даже удавалось поговорить с моей возлюбленной по телефону и заверить, что это ненадолго.

Увы, Дерил не торопился на тот свет, вдобавок требуя внуков. Год спустя после свадьбы у Авроры родилась двойня — мальчики Лука и Леон. Я ждал этих детей, хоть и не от любимой. Вскоре после их появления на свет Дерил скончался.

Счастью моему не было предела. После похорон, я приступил к использованию новых ресурсов. Следовало действовать решительно и без промедления. Прежде всего я обратился к связям в правоохранительных органах. Взятки и угрозы помогли одному офицеру, находившемуся у меня на крючке, возглавить операцию по освобождению Мелани. План был тщательно продуман: организовать масштабную диверсию на другом конце города, чтобы отвлечь полицию и охрану особняка Эллы. А пока они будут заняты этим, моя команда проникнет через слабо охраняемый черный ход и вызволит девушку.

Ночь операции наступила. Все было спланировано до мелочей. Когда на другом конце города начались беспорядки, частная охрана Эллы бросилась туда. Это был наш шанс! Мы ворвались в особняк через служебный вход. Сердце бешено колотилось, пока мы поднимались по лестнице к комнате Мелани. Выбив дверь, мы буквально ворвались внутрь. Мелани сидела в углу, обхватив колени руками и дрожа от страха. Следы слез виднелись на ее прекрасном лице. При виде меня глаза девушки расширились от удивления и надежды.

— Я пришел забрать тебя, маленькая, — проникновенно произнес я, подхватывая ее на руки, как в детстве.

Мой безупречный план сработал: пока охрана бегала по ложному следу, мы уже успели покинуть особняк. После освобождения я устроил Мелани в безопасном убежище, где Элла не смогла бы ее найти. Мы провели несколько дней наедине, наверстывая упущенные годы и обсуждая грядущее будущее.

Снедаемая тревогой, Мелани наконец осмелилась задать терзавший ее вопрос:

— Ты теперь женат, Клаус?

Я тяжело вздохнул, многозначительная усмешка тронула уголки губ.

— Да, маленькая. Теперь у меня еще и дети, — признался с еле заметной грустью в голосе.

Как многое я совершил ради этой девушки! Стал криминальным авторитетом, женился, завел потомство. И все лишь для того, чтобы вызволить ее из лап безумной стервы Эллы. По щекам Мелани покатились слезы.

— Что же теперь будет со мной? — всхлипывая, пролепетала она. — Я ничего не умею в этой жизни. Так много лет провела за решеткой того проклятого особняка.

— Эй, — я нежно взял ее за руки и заглянул в бездонные омуты глаз. — Я никогда не оставлю тебя одну, слышишь?

— Боже, Клаус… Но у тебя уже есть собственная семья, дети. А я… Я просто бесполезный груз.

— Не смей даже думать об этом, — оборвал я ее на полуслове, заглядывая в саму душу. — Ты — вся моя жизнь, свет мой единственный.

Долгие мгновения она всматривалась в меня, а потом чуть слышно произнесла:

— Поцелуй меня… Я так долго мечтала об этом…

Нежно коснувшись щеки девушки, я впервые прильнул к ее устам. Первый поцелуй, о котором я столько грезил, был мягким и осторожным, словно мы оба боялись нарушить хрупкую идиллию момента. Мелани ответила, ее губы трепетно припали к моим в долгожданном порыве. Каждое прикосновение было наполнено годами сдерживаемых чувств и ожиданий.

— Клаус, я не знаю, что нам делать дальше, — дрожащим шепотом призналась она, через силу оторвавшись от меня, чтобы вновь заглянуть в глаза напоследок.

— Мы найдем выход, обещаю, — убежденно произнес я, крепко прижимая ее к себе. — Какими бы ни были обстоятельства, мои чувства к тебе останутся неизменными.