— Конечно, дорогуша! — Маргарет берёт у Карен телефон последней модели.

— Рой, только попробуй скорчить рожу злобного котика — клянусь, сделаю из тебя мем! — шутит Карен, пытаясь разрядить атмосферу.

— Как скажешь, милая, — Рой пытается улыбнуться, но выходит какая-то жуткая гримаса.

Мы с Карен не выдерживаем и прыскаем со смеху.

— Ладно, просто дыши, — вздыхает Карен, качая головой.

Боже, как же мне повезло с этими придурками! Снова утираю слёзы, на этот раз уже слёзы смеха.

— Хорош реветь, а то у Маргарет выйдет фотка нового Ниагарского водопада. Маргарет, ты готова?

— Да-да, конечно, — она нажимает на кнопку, и вспышка на мгновение ослепляет нас.

— Спасибо, Маргарет, — говорит Карен, когда та заканчивает щёлкать. — Может, сделаешь нам ещё по чашечке кофе? За счёт заведения, а?

— Ну вы и нахалы, — смеётся Маргарет, но кивает. — Ладно уж, по старой дружбе.

— Лиса, не забудь каждый день названивать и рассказывать про горячих парней в Ксэго, — со смешком произносит Карен.

— Тебя, как всегда, волнуют только горячие парни, — качаю головой.

— Если за первую неделю тебе не посчастливится встретить того, от кого сердечко забьётся как бешеное, я просто умру с тоски! — драматично восклицает Карен, падая грудью на стол.

— Карен, я еду туда учиться, а не сексом заниматься! Меня ждёт диплом, — напоминаю ей.

— Ты слишком долго хранишь девственность! Скоро станешь ходячей антикварной редкостью! — Карен практически кричит, привлекая внимание соседних столиков.

— Не нужно орать на весь зал, — тихо прошу, чувствуя, как щёки заливает румянец.

Всем нам по двадцать одному году, но я остаюсь единственной девственницей в компании. Карен не упускает случая мне об этом напомнить. Я ведь не проповедую целибат. Мне очень даже нравится проводить время с привлекательными парнями, обмениваться нежными поцелуями и ласками.

Но стоит зайти речи о сексе, как я тушуюсь и останавливаюсь на полпути. Идея первого раза меня изрядно пугает после историй, которыми поделились друзья.

К примеру, Карен лишилась девственности при ужасных обстоятельствах — в грязном туалете с парнем, который бросил её через неделю после случайной связи. По её словам, весь процесс был мучительным и болезненным.

А Рой, наш местный сердцеед с модельной внешностью, впервые занимался сексом со… шлюхой, которая обучила его основам. Эта история достойна отдельного внимания.

Так что после подобных откровений, первый секс представляется мне совсем неромантическим событием, а скорее, чем-то жестоким и полным разочарования.

— Я не кричу. Ты должна как следует оторваться и наконец-то потрахаться по-взрослому! — не унимается Карен.

— Хорошо-хорошо, я тебя поняла, постараюсь найти парня и как следует с ним потрахаться, — киваю, лишь бы она замолчала.

— Буду ждать подробностей! — ликующе восклицает она.

Взглянув на часы, вздрагиваю: стрелки неумолимо приближаются к назначенному времени. Пора выдвигаться, а то опоздаю, и папа будет недоволен.

— Мне пора ехать, — сообщаю с нескрываемым сожалением, чувствуя, как неохотно эти слова слетают с губ.

— Давай проводим тебя, — предлагает Рой, поднимаясь из-за стола с грацией, присущей только ему.

Его глаза светятся теплотой и заботой. Мы выходим на улицу. Ветерок играет прядями моих волос, пока мы неспешно направляемся к моему дому. Город вокруг нас живёт своей жизнью: спешащие прохожие, гудящие автомобили, мерцающие витрины магазинов.

Карен, как всегда энергичная и неугомонная, вдохновенно тарахтит в телефонную трубку, шагая впереди нас. Её звонкий смех разносится по улице, привлекая внимание прохожих. Рой идёт рядом со мной, по — братски обняв меня за плечи. Его рука согревает, напоминая, что он всегда рядом.

— Мы скоро к тебе приедем, так что не скучай понапрасну, — ободряюще говорит он.

— Спасибо, ты всегда такой заботливый, — благодарно отвечаю.

— Я всегда буду оберегать вас с Карен, — серьёзно кивает он. — И помни, не торопись следовать совету легкомысленной подружки и прыгать в постель к первому встречному парню. Жизнь — не роман, а любовь нужно заслужить.

Рой ласково щёлкает меня пальцем по носу, вызывая у меня смешанные чувства. Фыркаю, но улыбаюсь шире. Вот он, мой Рой — заботливый, но при этом любящий немного поддразнить. Его забота иногда граничит с чрезмерной опекой, но я знаю, что это от чистого сердца.

Вот и мой дом — знакомый фасад с цветущими геранями на подоконниках. Наступает момент расставания, всегда немного грустный, даже если знаешь, что увидишься снова. Обнимаю их по очереди, вдыхая знакомые ароматы, впитывая их тепло и поддержку.

— Спасибо, что вы у меня есть, — произношу прерывающимся голосом, сглатывая подступивший к горлу комок.

— Позвони, как только доберёшься, и расскажи все подробности! — напутствует Карен с озорной ухмылкой.

Рой крепко прижимает меня к себе в последний раз. Чувствую, как бьётся его сердце, спокойно и уверенно.

— Будь осторожна там. И помни: я всегда рядом, позвони — и я примчусь в два счёта, — шепчет на ухо.

— Знаю, Рой, ты самый лучший, — шепчу в ответ, утыкаясь носом в его плечо.

На мгновение мне хочется остаться в этом объятии навсегда.

— Удачи, малышка, — желает он, отпуская меня.

— Пока! — машу рукой, оборачиваясь на друзей в последний раз.

— Пока, Лиса! — кричит Карен, подпрыгивая и размахивая руками.

Сердце сжимается от грусти при виде их уходящих силуэтов. Прощаясь взглядом, переступаю порог.

— Попрощалась? — деловито спрашивает папа, увидев меня.

Киваю, сглатывая комок в горле.

— Поехали? — с трудом выдавливаю из себя.

— Поехали, — роняет папа, направляясь к выходу.

— Пока, мам! — кричу.

— Пока, солнышко! Позвони, как только обустроишься! — доносится её голос из глубины дома.

Выйдя на крыльцо, мама заключает меня в объятия.

— Хорошей тебе дороги!

— Спасибо, — благодарю, целуя её в мягкую щеку.

Выйдя следом за папой, останавливаюсь и оборачиваюсь, окидывая взглядом родной дом в последний раз. Это свершилось — мне предстоит покинуть обжитое гнёздышко и отправиться в самостоятельную жизнь в незнакомый Ксего. Тревога сжимает сердце при мысли о грядущих переменах. Со вздохом опускаюсь на переднее сиденье папиной машины. Отец заводит мотор, и мы трогаемся, оставляя позади родные места.

— Мелисса, перестань кусать губы.

Даже не замечала, как безжалостно терзала нижнюю губу зубами. От нервов мне трудно контролировать себя. Эта привычка появилась у меня еще в детстве, и с годами только усилилась.

— Я ужасно нервничаю, — ворчливо отвечаю, чувствуя, как внутри все сжимается от напряжения.

— Это не повод калечить свои губы, — он бросает на меня строгий взгляд.

Закатив глаза, отворачиваюсь к окну. Мимо проносятся городские пейзажи: люди спешат по делам, машины сигналят в утренних пробках, а в моей голове роем пчел кружатся тысячи мыслей.

Каждая витрина, каждый светофор, мимо которого мы проезжаем, кажется мне последним напоминанием о привычной жизни, которую оставляю позади.

Мы подъезжаем к территории университета, и меня охватывает целый смерч эмоций: радость, страх, неопределенность. Величественные здания кампуса, утопающие в зелени, вызывают трепет. Я никогда не думала, что смогу поступить в это престижное заведение, а теперь этот момент становится реальностью. Все эти годы я упорно готовилась к нему.

— Нет, я не смогу, — в панике обращаюсь к папе, когда он останавливает машину на парковке.

Руки дрожат, а сердце, кажется, вот-вот выпрыгнет из груди.

— Мелисса, успокойся, у тебя все получится. Не время сдаваться! — твердо отвечает он, поворачиваясь ко мне. — Ты прошла такой долгий путь, чтобы оказаться здесь.

Перед глазами начинают плясать звездочки, воздуха будто не хватает, чувствую подступающий приступ паники. Комок в горле мешает говорить, а руки покрываются холодным потом.