Время стремительно близилось к полуночи. Второй по величине город Сейдании, Дайяри, готовился ко сну, утопая в последних жарких днях перед осенней прохладой. Магические фонари освещали городские улицы, указывая дорогу запоздалым прохожим, а воздух был насквозь пропитан ароматом спелых, слегка подгнивших яблок, в изобилии произрастающих в садах горожан. В плаще было неимоверно жарко, но я, стерев капли пота ладонью со лба, лишь стиснула зубы и поглубже надвинула капюшон на лицо.

— И что за дурацкая традиция устраивать мальчишник в ночь перед свадьбой? — ворчала я, пробираясь закоулками к ночному клубу под названием: “Райские кущи”.

Зачем, спросите вы, я крадусь в столь позднее время по тёмным улочкам, да ещё в сторону ночного клуба, где ночами творятся различные непотребства? Ответ прост: хочу впервые увидеть своего жениха, с которым на завтра у меня назначена свадьба.

Позвольте представиться, меня зовут Розалин Флёр, для друзей просто Роза, и мне двадцать два года. Ещё каких-то семь дней назад я получила приглашение стать помощницей ректора в лучшей магической академии на материке — Академии Дальстад. Но когда я прибежала к родителям, чтобы похвастаться радостной вестью, они лишь вздохнули и промолчали. А потом, волнуясь и путая слова, объяснили, что наша семья находится на грани финансового краха и спасти наше родовое поместье и семейное дело могу только я.

Каким образом? Свадьба. Якобы меня на одном из мероприятий увидел приближённый нашего короля, некий господин Хайден Леон, и сразу же влюбился. Воображение тут же нарисовало мне тучного старика с обвисшим лицом и поджатыми губами. Однако мама с жаром принялась уверять, что господин Леон находится в самом расцвете сил: силён, как тигр, красив, как бог, богат, как…

“Слишком хорош”, — подумала я. Что-то здесь было не так. Зачем идеальному во всех отношениях мужчине нужна жена из небогатой семьи, пусть и происходящая из древнего магического рода? Деньги? После того как наша семья проиграла судебную тяжбу с одним из братьев отца, мы вот-вот станем банкротами. Я не обладаю неземной красотой, хотя и дурнушкой меня назвать тоже нельзя: большие тёмно-карие глаза, длинные чёрные волосы, светлая кожа, губы алые, как лепестки розы. Вдобавок, я не являюсь обладательницей мощного и редкого дара — обычный земляной маг, специализирующийся на выращивании растений. Таких по всей Сейдании пруд пруди.

Я бы очень хотела отказать, но родители умоляли дать ему хотя бы шанс. Клялись, что если я буду хоть чем-то недовольна, они всегда примут меня обратно в родительском доме и лично подадут прошение Его Величеству о расторжении брака. Ради сохранения имущества и репутации семьи я сдалась и забросила письмо с приглашением на работу куда подальше.

Свадьба была назначена на пятое сентября. Мой будущий муж отсутствовал при подготовке к торжеству, выполняя важное распоряжение короля, и приехал в Дайяри лишь сегодня. И что вы думаете? Вместо того, чтобы нанести нам визит, чтобы в домашней обстановке познакомиться с будущей женой, он отправился с друзьями на мальчишник в одно из самых дорогих и “горячих”, по словам моей подруги, ночных заведений!

Вывеска ночного клуба горела и переливалась разноцветными магическими огнями. В дверях стоял сурового вида охранник, судя по ярким искрам, которые то и дело слетали с кончиков его пальцев, он был не только вышибалой, но и весьма сильным боевым магом.

“И как мне попасть внутрь?” — заволновалась я, с тревогой поглядывая в сторону серьёзного мужчины. На мне было надето простое белое платье в мелкий цветочек, поверх него неприметный серый плащ. Наряд не для пафосного клуба, не так ли?

Идея пришла моментально.

Скрывшись за забором одного из домов, я разглядела под светом тусклого фонаря небольшую клумбу, на которой росли бордовые розы.

То, что надо!

Через пятнадцать минут я решительно подошла к дверям “Райских кущ”, с трудом удерживая в руках большой букет роз, источавших густой, чарующий аромат.

— Куда? — рыкнул охранник, пытаясь разглядеть моё лицо, скрытое за цветочным букетом.

“Была не была”, — подумала я и уверенно выдала:

— Доставка для Хайдена Леона. Подарок в честь завтрашней свадьбы от господина и госпожи Флёр.

Охранник обошёл меня по кругу, проверяя специальным артефактом наличие у меня колюще-режущих предметов, заготовленных тёмных заклятий и амулетов. Не найдя ничего, кроме заговорённого против сглаза кулона в форме розового бутона, он задумался, а потом решился и махнул рукой:

— Второй этаж, последняя дверь направо по коридору. Учти, у тебя есть десять минут.

Я сбивчиво поблагодарила мужчину и боком протиснулась в приоткрытую дверь, поддерживая её ногой. Оказалась в просторном коридоре, где по правую сторону располагалась гардеробная с дремавшей на стуле пожилой дамой, а с другой стороны были уборные и хозяйственные помещения.

Коридор вёл в огромный зал, откуда доносилась музыка явно магического происхождения. Поддавшись зачарованному влиянию, я поначалу направилась в сторону зала, нестерпимо желая принять участие в царившем веселье, но увидела широкую лестницу, ведущую на второй этаж, и вспомнила зачем и ради чего я сюда попала.

По коридору ходил персонал, разнося гостям напитки, и никто не обращал внимания на молодую девушку с огромным букетом бордовых роз. Возможно, курьеры с цветами были здесь частым явлением.

Я поднялась наверх, осторожно ступая по ступеням, покрытым ковровой дорожкой цвета переспелой вишни, и оказалась на втором этаже, где располагались вип-кабинеты.

Здесь, вдали от веселья и суеты, царившей в основном зале, было тихо. Даже слишком.

“Скорее всего, на дверях с внутренней стороны прикреплены артефакты, защищающие от прослушки”, — подумала я, на цыпочках пробираясь в сторону единственной комнаты, из которой доносились странные, жалобные звуки. Той самой комнаты, за дверью которой мой будущий муж праздновал последний день своей холостяцкой жизни.

Я приблизилась к заветной двери, накинула на голову капюшон и уже занесла было руку, чтобы постучать. Мой план был до безобразия прост и наивен: дождаться, пока мне откроют дверь, передать букет лично господину Леону и быстро убежать, пока он не разглядел лицо курьера. Но не успела моя рука коснуться твёрдой поверхности двери, как я услышала ещё один жалобный крик, а затем звук удара и чей-то громкий хохот.

Желание постучаться испарилось без следа. Быстро оглядевшись по сторонам, я присела на корточки и приникла глазом к замочной скважине, чтобы понять, что же там происходит. Возможно, в их компании что-то произошло и им нужна помощь?

Замочная скважина была достаточно широка, чтобы моему взору во всей красе открылась весьма неприглядная картина. Прямо в центре кабинета на коленях стоял окровавленный парень лет двадцати пяти и жалобно всхлипывал, умоляя стоявшего перед ним человека даровать прощение. Тот лишь выругался с брезгливой миной и плюнул прямо в лицо избитого бедняги.

Едва сдерживая нахлынувшее возмущение, я принялась внимательно, насколько это позволяло моё положение, рассматривать обидчика и была вынуждена признать, что он представлял собой эффектного, брутального мужчину.

Тёмные волосы подстрижены по последней моде, красивое, мужественное лицо не портили несколько шрамов, пересекающих бровь и висок справа, а глаза искрили и переливались цветом расплавленного золота. Чёрная рубашка с расстёгнутым воротом и закатанными до локтей рукавами обнажала загорелую шею и сильные руки незнакомца. На поясе у него висел кинжал в кожаных ножнах, расписанных руническим орнаментом. Не удивлюсь, если этот господин является боевым магом.

— Это всё, что ты хочешь сказать напоследок? — надменным голосом спросил брюнет у несчастного парня, стоявшего на коленях

— Нап… напоследок? — дрожащим от страха голосом произнёс бедняга. — Но… Но вы обещали даровать мне прощение! Я же во всём сознался! Прошу вас, господин Леон!