— Ты слышала? — говорила одна из женщин своей спутнице. — Позавчера над Бейлстоуном стояло черное облако.

— Опять? Да что они там творят? — возмущалась вторая посетительница кафе. — Кто вообще позволил разместить эту жуткую академию так близко к курортному городу?

— Ты сама знаешь: с сентября по середину июня к острову не подобраться, вот и приходится терпеть это убожество.

— И кто вообще согласен, чтобы их дети там обучались?

— Видимо, большинство семей Мэ-лора, раз уж сам мэ-лорд заботится об академии и заинтересован в ее существовании. Мой братец, кстати, хотел устроиться туда рабочим, надеялся получить круглую сумму. И что ты думаешь? Его не взяли! Зато нашего соседа, вора и буяна, приняли.

— И что творится в Мэ-лоре?

— И не говори!

Маргарет лишь украдкой вздохнула. Ей тоже хотелось знать, что же творится в этой проклятой стране. Мэ-лор являлся одним из крупнейших государств на материке. Его история уходила корнями во время магического разлома, когда один большой материк разделился на три меньших. Приблизительно тогда и образовалась страна, которую так просто называли «проклятой». За прошедшие века, если верить книгам, облик Мэ-лора переменился: магия соседствовала с технологиями и все чаще уступала им. Маги все еще были востребованы в военном деле, на крупных предприятиях и для мелких бытовых работ вроде установки защитных заклинаний. Однако мэ-лорд сам был магом, и окружал себя людьми, обладающими мощной силой. Все родовитые семьи Мэ-лора отличались большим магическим потенциалом, в них почти не было «пустышек», в то время как простой люд постепенно терял подобные способности.

Марго и Элеонор были исключениями из правил — обе светлые магички, еще и универсальной направленности. Редкость! Наверное, потому сестру и приняли преподавать в Бейлстоун. Чтоб он провалился…

А перед Маргарет уже поставили ее заказ. Салат был вкусным, кофе и булочка — тоже выше всяких похвал. Марго наслаждалась завтраком, а мысли ее то и дело улетали к черной громаде академии.

Она даже не спросила у Эрвина, какой предмет он преподает. Конечно, если он тоже преподаватель, а не, допустим, охранник или подсобный рабочий. Хотя, как раз на учителя Эрвин мало походил: не обладал общительностью, а без этого не найти контакт с детьми. Точнее, со студентами, уже достаточно взрослыми юношами и девушками. Марго даже не интересовалась возрастом будущих студентов, хотя, тут все относительно понятно: от шестнадцати, когда обычно заканчивали обучение в школе, до двадцати семи. Именно такой возрастной порог значился в официальных документах, хотя, конечно, в основном продолжали обучение сразу после школы.

На самом деле, об академическом образовании Маргарет имела достаточно общие понятия. Она ведь не обучалась в академии или университете, а ограничилась годовыми педагогическими курсами. Что же, вот и будет повод расширить кругозор!

Девушка расплатилась за еду и медленно направилась в обратный путь. Когда она вернулась в номер, Эрвин спал. Он лег поверх одеяла, не раздеваясь, и даже во сне лицо его выглядело угрюмым. Маргарет не сомневалась: он тоже направлялся в Бейлстоун не от хорошей жизни. Кто бы ни выбрал академию местом своей работы, на это должны быть крайне веские причины.

А что говорить о студентах? Насколько правдивы слухи? Пока Марго могла лишь об этом догадываться, однако вскоре ей предстояло проверить свою догадку.

Пока же Маргарет тоже прилегла — и мгновенно провалилась в душные объятия сна. Она шла по вымощенной камнем дорожке куда-то в сторону от академии Бейлстоун. Кустарник здесь разросся и норовил порвать платье, а она все шла и шла, пока не увидела впереди кладбище. Десять могил под новыми защитными знаками из выкрашенных в белое досок, сбитых крест-накрест. И это всего за четыре года существования академии!

Во сне Марго рассчитывала увидеть Элеонор, однако вместо нее у крайней могилы замер мужской силуэт. Марго подошла ближе, и мужчина обернулся.

— Аллен? — едва узнала она того самого юношу, о котором не так давно вспоминала с подругой детства. Убийцу всей семьи… — Ты… мертв?

— С какой стороны посмотреть, Синичка, — усмехнулся он, использовав ее детское, давно забытое прозвище. — С какой стороны посмотреть…

Холодная ладонь опустилась на ее плечо.

— Разговори черных, сестрица, — произнесла Элеонор. — Они многое знают, но молчат. И не верь серебряным. Им тоже все известно, однако они всегда лгут.

— Маргарет! — Совсем настоящие, теплые руки легонько трясли ее за плечи. — Марго!

— А? — Девушка растерянно распахнула глаза. — Эрвин?

Молодой человек выглядел встревоженным.

— Рядом с вами крутилась мертвая тень, — сказал он. — Это опасно, она питается вашей жизненной силой.

— Это моя сестра, — тихо ответила Марго, ощущая, как дрожь пробирает тело. — Она умерла в Бейлстоуне.

— Тогда тем более вам не стоит туда ехать! — Эрвин нахмурился и будто стал выглядеть старше. — Рядом с местом смерти тень всегда сильнее, она может вас погубить!

— Я не боюсь, — уверенно ответила Марго. — Сестра не причинит мне вреда. И давайте не будем об этом, Эрвин. Мне неприятно.

— Как скажете, Марго.

Ее странный спутник снова вернулся на свою половину комнаты и взялся за книгу. Когда Марго поднялась, чтобы причесаться и отправиться ужинать, она разглядела название на обложке. «Ритуальная магия», редкая и опасная. Мало кто ею владел. Теперь Маргарет готова была поспорить, что Эрвин тоже едет преподавать. И, видимо, не самую простую науку.

Когда она вернулась с ужина, комната была пуста. Да, загадка на загадке… И Марго уже понимала: вопросов у нее куда больше, чем ответов.

Весь следующий день Марго бесцельно гуляла по городу. Ей почему-то казалось, что даже солнце в Бейлстоуне должно светить иначе, и сейчас она хотела насытиться соленым морским воздухом, ветерком, ласково дувшим в лицо, шелестом воды. Скоро она лишится всего! Самое забавное, что она может потерять лишь эту свободу — и жизнь. Больше у Маргарет ничего и не было.

Лишь к вечеру она пришла в номер. Эрвин снова читал и время от времени делал пометки в блокноте, будто хотел запечатлеть в памяти самое важное. А может, готовил конспект для студентов? Марго не удивилась бы, будь оно так. Она устроилась на кровати с купленной в городе брошюрой о местных достопримечательностях и листала ее, пока не стемнело. Маргарет почти заставила себя лечь спать, однако за всю ночь она едва ли сомкнула глаза и утром чувствовала себя разбитой.

Есть не хотелось. Вообще подниматься с постели не было никакого желания! Однако Марго и на секунду не усомнилась в принятом ею решении. Ей нужно попасть в Бейлстоун! И сейчас ей казалось, что дело даже не в Элеонор, а в том, что ее будто кто-то вел за руку, убеждая: ее место в академии. И этому зову сложно было противиться. Страх? Конечно, ей было страшно. А кому бы не было на ее месте? Но Маргарет никогда не позволяла страху взять на собой верх: ни в детстве, потеряв обоих родителей. Ни в школе полного дня, где все пытались самоутвердиться за счет слабых девчонок. Ни потом, когда она впервые познакомилась с Алленом Торейном и его верными псами. Если хочешь выжить в этом безжалостном мире, бояться нельзя. Нужно идти вперед, что бы ни стояло на кону.

Поэтому ближе к полудню Марго и Эрвин сдали ключи от номера и направились на городскую пристань, чтобы сесть на паром к академии Бейлстоун.

— Еще не поздно вернуться, — сказал ей Эрвин, когда они замерли на берегу, вглядываясь в синюю гладь. — Бейлстоун справится и без вас.

— Я не собираюсь отступать, — резко ответила Маргарет. — Простите, но это мой выбор.

— Что же, надеюсь, вы о нем не пожалеете, — с толикой грусти проговорил молодой человек.

На этом он счел их разговор исчерпанным. А минуту спустя на горизонте показался приближающийся паром. Интересно, за новыми студентами он приплывет отдельно? Потому что у пристани стояли только Марго и Эрвин. Однако когда паром пристал к берегу, ответ нашелся: из здания портовой конторы вышла группа юношей и девушек в сопровождении высокой пожилой женщины. Видимо, новый набор студентов. А на пароме приплыл мужчина лет тридцати пяти, высокий, с короткими светлыми волосами и пронзительным взглядом.